Прошла неделя адаптации, и наступил понедельник — день, когда Ариэль впервые отправилась на настоящие академические занятия.

Теперь у неё был в запасе целый месяц, чтобы привыкнуть к новому, суровому распорядку. Это был своего рода испытательный период, когда первокурсники могли свободно посещать разные предметы, прежде чем выбрать те, что подходили им лучше всего, и составить оптимальное, индивидуальное расписание, учитывающее не только их магические склонности, но и логистику — удобство передвижения между отдалёнными корпусами.

Большинство новичков в эти дни метались как угорелые между лекциями, стараясь успеть на как можно больше занятий, чтобы затем отсеять ненужное. После этого начиналась ювелирная работа: комбинирование оставшихся предметов в идеальный, непротиворечивый график, который следовало сдать за неделю до окончания адаптационного периода.

Учитывая поистине гигантские размеры Академии и ошеломляющее количество дисциплин, даже целого месяца многим казалось недостаточно — это была сложная, нервная и крайне хлопотная головоломка. Неудивительно, что многие первокурсники терялись, сбивались с ног, пытаясь объять необъятное.

Но Ариэль, по воле судьбы (или определённых высокопоставленных лиц), была избавлена от этих хлопот.

**[Понедельник]**

10:00 — Магическая наука (Корпус 3, аудитория 1)

15:00 — Магическая инженерия (Корпус 10, аудитория 5)

Она проверила расписание, которое лично и, судя по всему, безапелляционно составил для неё Лексиус, и вышла из комнаты, легко взяв с собой почти пустую сумку.

От Первого общежития до третьего корпуса было довольно далеко. Остальные студенты передвигались на шаттлах, курсирующих по строгому расписанию, но для Ариэль, как выяснилось, выделили личный транспорт.

«Наверное, это тоже часть привилегий «особой гостьи»?»

Сидя на мягком кожаном сиденье роскошного автомобиля, она испытывала скорее неловкость, чем удовольствие. Такое обращение не полагалось, насколько она знала, даже младшим членам королевской семьи. Казалось, она вот-вот начнёт привыкать к этой показной роскоши, но каждый раз внутри поднималось то же самое смутное чувство вины и несоответствия.

Машина преодолела расстояние, на пешую прогулку ушёл бы добрый час, всего за несколько минут.

Комплекс учебных зданий Академии, выстроенных из тёмно-красного кирпича и белого камня, образовывал целый городок в готическом стиле. В самом его центре, словно сердце, располагалась огромная публичная библиотека, а прямо рядом с ней, как её правая рука, высился третий корпус. Первая аудитория, самая большая и помпезная, находилась сразу у парадного входа.

Ариэль вышла из машины, стараясь быть как можно более незаметной, словно тень.

Корпус уже был заполнен шумным потоком студентов. Благодаря тому, что она провела считанные минуты на сцене во время церемонии открытия, её почти никто не узнал, и она внутренне, с огромным облегчением, вздохнула.

Прижавшись к холодной каменной стене, она осторожно зашагала к массивным дубовым дверям аудитории.

Помещение было огромным, полукруглым, с концентрическими рядами ступенчатых парт, заполненных до отказа студентами в чёрных мундирах. Вместимость зала, по ощущениям, превышала три сотни человек, но свободных мест почти не осталось.

Стесняясь, Ариэль начала искать пустое место, скользя взглядом от высокой кафедры вверх по рядам. И вдруг её внимание, будто магнит, притянула одна фигура, резко выделяющаяся среди моря чёрного.

Седьмой ряд от кафедры, центральное, самое престижное место.

Среди студентов в чёрных мундирах он сидел, словно белое пятно, ослепительный контраст — в безупречно сидящем ослепительно белом форменном костюме. Скайлар.

Его золотистые волосы, убранные с привычной строгостью, отливали на свету, падающем из высоких витражных окон. Огромный стол, рассчитанный на пятерых, он занимал в гордом одиночестве, и пространство вокруг него было пустым, словно окружённое невидимым барьером.

Почувствовав её взгляд, он обернулся. Глаза цвета морской волны, казалось, светились изнутри холодным, но живым светом, и теперь смотрели прямо на неё. Почти незаметно, кончиками пальцев, он поманил её к себе.

*Иди сюда.*

Не найдя в панике другого свободного места, Ариэль, покорно опустив голову, спустилась по ступеням. Он молча кивнул на соседний стул.

*Садись.*

По аудитории пронёсся приглушённый, но явственный шёпот, подобный шелесту листьев перед бурей. Десятки любопытных, оценивающих, а иногда и откровенно завистливых взглядов впились в неё.

Игнорируя их, как только могла, она опустилась на указанное место, чувствуя, как дерево прохладно касается её ладоней.

— Привет, Ариэль, — его голос был тихим, но отчётливым в внезапно наступившей тишине вокруг.

— Скай… — она запнулась, огляделась на шепчущихся соседей и быстро поправилась, понизив тон до шёпота. — Ваше высочество… вы тоже посещаете этот курс?

— Хватит этих церемоний. Говори со мной нормально, — он отреагировал не на суть вопроса, а на её вымученную почтительность, и даже подчеркнул это, слегка нахмурившись. Студенты в радиусе слышимости ахнули. Кто посмел бы обращаться к наследному принцу на «ты», да ещё и в такой обстановке?

Ариэль почувствовала, как жар разливается по щекам, и прошептала ещё тише:

— Но здесь же… все смотрят…

— Неважно. Просто сделай так, — он настаивал, и в его тоне сквозило лёгкое раздражение, отчего её неловкость только усилилась.

Даже Лексиус не разрешал ей переходить на «ты» в присутствии посторонних на официальных мероприятиях. Требование Скайлара было не просто странным — оно грубо нарушало все неписанные и писанные нормы этикета.

«…Можно ли так? Это же безумие.»

Даже если он лично не против, ей было смертельно некомфортно под этим градом взглядов. Она сжалась в комок и прошептала, почти не шевеля губами:

— Ты… ты тоже записался на этот предмет?

— Иначе зачем бы я здесь сидел? — он парировал, слегка приподняв бровь.

— Если даже ты его посещаешь, значит, он должен быть очень сложным…

— Не думаю. Достаточно базовый.

— Но я только начинаю изучать магию… я боюсь, что не пойму…

— Ничего страшного. Если что-то окажется непонятным, я объясню.

— А почему… почему не у преподавателя спросить? — она попыталась найти более безопасный выход.

— Я знаю материал не хуже любого профессора здесь. Спрашивай у меня, — его ответ прозвучал с лёгким, но уверенным высокомерием.

Это было странно. Словно он уже давно освоил весь курс и теперь просто наблюдал за происходящим со стороны.

— Если ты и так всё знаешь… зачем тебе тогда эти лекции? — не удержалась она от прямого вопроса.

— … — он запнулся, осознав логическое противоречие в своей позиции, и покраснел, делая вид, что с большим интересом рассматривает узор на потолке. — Просто так.

«Неужели записался только из-за меня?»

Хоть сердечко в её телефоне и не прибавилось с момента их последней встречи в библиотеке, возможно, его симпатия к ней росла, просто ещё не достигла порога нового, видимого уровня.

Но, прежде чем эта догадка успела превратиться в уверенность, к высокой кафедре торжественно вышел пожилой профессор в тёмно-синей мантии, и гул в аудитории мгновенно стих.

***

Магическая наука оказалась невероятно, пугающе сложной.

Скайлар говорил, что всё будет хорошо, но Ариэль едва успевала за стремительным потоком лекции, задыхаясь от напряжения и информационного шока. Её конспект быстро пестрел вопросительными знаками и пометками «разобрать!!!» — столько всего она не понимала с самого начала!

Когда долгий час занятий наконец закончился, она чувствовала себя интеллектуально выжатой, как лимон. И это был всего лишь вводный курс, обзорная лекция! Через месяц, когда начнётся настоящее, углублённое обучение, нагрузка, по её ощущениям, должна была возрасти в геометрической прогрессии.

«Смогу ли я вообще успевать? Не окажусь ли я полным аутсайдером?»

Глубоко задумавшись над этими мрачными перспективами, она даже не заметила, как аудитория почти опустела. Только тихий шелест страниц и скрип убираемых стульев нарушали тишину.

Скайлар терпеливо ждал, пока она придёт в себя, сидя рядом в полной, спокойной неподвижности, и наконец спросил:

— Тяжело было?

— Да… — она выдохнула, потирая виски. — Видимо, мне катастрофически не хватает базы. Голова уже гудит, будто в ней роятся пчёлы.

— Не переживай. Я помогу разобраться. Всё, что нужно.

— Тогда… вот этот момент про самостоятельное разделение магических потоков… — она ткнула пальцем в испещрённую каракулями страницу.

— Не сейчас, — он резко оборвал её, закрыл её учебник решительным движением и встал, отодвигая стул.

— Сначала пообедаем. Ты с утра ничего не ела.

— А?.. Л-ладно…

Не успев толком опомниться, она сунула книгу в сумку — и в тот же миг его рука уверенно обхватила её запястье. Не грубо, но и не оставляя шанса на сопротивление. Он просто потащил её за собой, как нечто само собой разумеющееся.

Перед корпусом их уже ждала та самая машина с тонированными стёклами.

Оказавшись внутри, в тишине салона, Ариэль наконец задала вопрос, который вертелся у неё на языке:

— Ты… имел в виду, что мы будем есть вместе?

Он лишь коротко кивнул, глядя в окно.

Она хотела спросить, куда именно они едут, но слова застряли в горле. Водитель на переднем сиденье, поймав её взгляд в зеркало заднего вида, заметно напрягся — видимо, её фамильярное «ты» и само её присутствие рядом с принцем шокировали его до глубины души.

Говорить с королевской особой на равных, без титулов, было неприемлемо в любых, даже самых неформальных обстоятельствах.

Ариэль решила благоразумно помалкивать, пока они не останутся наедине.

За окном мелькали уже незнакомые, явно ухоженные пейзажи — редкие, экзотические растения, которых не было на территории Академии. Она видела их только во внутренних садах императорского дворца. Они явно направлялись в саму резиденцию.

— Ваше высочество… — сорвалось у неё само собой.

— Опять «ваше высочество»? Ты специально? — он тут же нахмурился, обернувшись к ней. Его раздражение было почти осязаемым.

Ей было непонятно, почему он так зациклен на этом обращении. Лексиуса рядом нет — кому, в сущности, какое дело? Но сейчас это было не главным.

— Куда мы едем?

— В центральный банкетный зал дворца.

— Ты серьёзно? Туда… на обычный обед? — её голос дрогнул.

— А что, не хочешь? — в его тоне прозвучал вызов.

— Я не уверена, что мне там место… Мне будет неловко. Очень. — она призналась, опуская глаза.

— …

Он замер, затем раздражённо постучал подушечками пальцев по кожаному подлокотнику. Когда величественные очертания дворца уже показались вдали, он отрывисто приказал водителю:

— Разворачивайся.

— Куда изволите, Ваше Высочество? — тот немедленно отозвался, стараясь скрыть замешательство.

— К восточному саду Первого общежития. К фонтану.

Машина плавно развернулась на широкой аллее.

Ариэль уставилась на него, широко раскрыв глаза от удивления. Скайлар избегал её взгляда, слегка смущённый, и смотрел в противоположное окно.

— Ты сказала, что дворец тебе не нравится. Что тебе там некомфортно.

— А… — она ахнула, осознав.

Изначально он, видимо, планировал настоящий официальный обед в императорских покоях — и изменил все планы, отменил, вероятно, какие-то приготовления, из-за одного её неосторожного слова о дискомфорте.

— Ты уверен, что это… нормально? Что ничего не сорвалось из-за этого?

— Конечно, нормально, — он отмахнулся, но его уши были ярко-красными. — Решаю я.

Он всё ещё смотрел в сторону, будто ему было неловко встретиться с ней глазами после такого спонтанного, но красноречивого жеста.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Его лицо, и без того раскрасневшееся, вспыхнуло ещё ярче. Он резко отвернулся, скрестив руки на груди.

Трудно было поверить, что это тот самый холодный, высокомерный принц, в чьём статусе в её телефоне значилось лишь «два сердечка». Его поведение говорило о гораздо более глубокой вовлечённости.

Ариэль с трудом удержалась от соблазна немедленно достать телефон и проверить, не изменилось ли что-то.

Машина уже возвращалась в знакомые пределы Академии, проезжая по тихой аллее, усаженной высокими изумрудными кедрами. Вскоре они остановились в тенистом саду у Первого общежития, рядом с мраморным фонтаном, струи которого тихо журчали.

Ариэль и Скайлар вышли на выложенную плиткой дорожку и направились к уединённой лужайке. Там, под раскидистой цветущей вишней, чьи лепестки медленно опадали на траву, стоял изящный круглый деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью из тончайшего льна. На нём уже были расставлены столовое серебро и хрустальные бокалы — всё выглядело так, будто готовилось здесь часами.

Она удивилась — как они успели всё подготовить и перенести сюда, если маршрут изменили спонтанно, по дороге? Это говорило либо о невероятной оперативности слуг, либо о том, что у Скайлара был запасной план на случай её отказа.

— Садись, — сказал он, подходя к столу и пододвигая для неё стул с неожиданной галантностью.

Если бы здесь были придворные или хотя бы садовник, они бы умерли от шока — наследник престола лично обслуживает какую-то неизвестную девушку?!

Ариэль замерла на месте, затем, поколебавшись, робко подошла.

— Спа… спасибо, — прошептала она, опускаясь на стул.

Напротив, через стол, расположился он. На мгновение воцарилась неловкая тишина, нарушаемая лишь пением птиц.

— Что бы ты хотела на… — начал он, но его прервал отчаянный, запыхавшийся крик.

— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!

Из-за деревьев к ним бежал, спотыкаясь на неровностях газона, его личный советник Филик. Лицо принца, только начавшее смягчаться, мгновенно исказилось вселенским раздражением.

— Что, Филик? — прозвучало ледяно.

— Вы прекрасно знаете, что! — тот, не обращая внимания на присутствие Ариэль, почти выпалил, хватая воздух.

— Обед с Его Императорским Величеством! Сегодня! Вы должны немедленно вернуться во дворец! Его Величество ожидает! — Советник умоляюще смотрел на Скайлара, бросая тревожные взгляды на Ариэль.

У неё по коже побежали мурашки, а в животе сжался холодный ком.

Принц делал вид, что забыл о своём официальном графике, но это был откровенный, наглый обман. Он собирался привести её, без предупреждения, без каких-либо представлений, на официальный обед к самому императору.

«Я чуть не оказалась за одним столом с императором! Без предупреждения, без подготовки…»

От одной этой мысли у неё похолодела кровь, а ладони стали влажными.

Скайлар мрачно, словно грозовая туча, посмотрел на перепуганного советника, затем раздражённо откинулся на спинку стула. Но, заметив краем глаза, как Ариэль побледнела и сжалась, его выражение на мгновение смягчилось, сменившись на досадливое. Он тяжело, будто выдыхая всё своё недовольство, вздохнул и медленно поднялся.

— Придётся тебе обедать одной. Извини, — сказал он ей, и в его голосе впервые за сегодня прозвучало искреннее сожаление.

— Нет-нет! Всё в порядке, пожалуйста, не беспокойтесь! Идите! — как только эти слова, полные облегчения, сорвались с её губ, лицо Скайлара снова исказилось. На этот раз — от явного, глубокого недовольства. Не то из-за её торопливого «вы», не то из-за того, что она, судя по всему, совсем не расстроилась из-за его отъезда.

— Как же замечательно, что ты не против, — его голос стал ледяным, острым, как зимний ветер.

Резко развернувшись, не оглядываясь, он направился к машине, шагая так быстро, что Филик едва поспевал за ним.

Вскоре чёрный автомобиль бесшумно исчез за стеной старых кедров.

Оставшись в полном одиночестве под цветущей вишней, Ариэль украдкой огляделась по сторонам. Никого. Даже слуги, должно быть, удалились, следуя за принцем. Она медленно, почти с опаской, достала телефон.

᚜ Цель находится рядом. ᚛

**Скайлар фон Айтер Леблетан.**

▷ Уровень симпатии: ♥♥ (Сильно заинтересован в вас. Часто первым начинает разговор.)

▷ Текущее местоположение: Территория Академии (движется к выходу).

Его уровень симпатии не изменился. Не упал, несмотря на её оплошность и его явную досаду. Даже если она заденет его чувства неосторожным словом или отказом, теперь, судя по всему, он не так-то просто отступит. Его интерес стал более… устойчивым. И, возможно, требовательным.

— Но если он уже сейчас такой настойчивый, такой… одержимый…

Она сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло.

— Что будет, когда сердец станет больше? Три… четыре…?

Её охватил лёгкий, но от этого не менее настоящий, холодный ужас. Она посмотрела на изысканно накрытый стол для двоих, на пустой стул напротив. Внезапно всё это великолепие показалось ей не уютным уголком, а красивой, но прочной клеткой, дверца которой только начала приоткрываться.