Ранним утром в тишине библиотеки три фигуры сидели друг напротив друга за массивным столом из чёрного дерева.

Лексиус смотрел на Ариэль с откровенным неудовольствием, кончиком пальца указывая на незваного гостя рядом с ней.

— Это что такое?

— Он… выразил желание тоже учиться у тебя, — ответила Ариэль, слегка ёжась под его взглядом.

— Первый в академии по академическим оценкам? — Лексиус усмехнулся, бросив на Скайлара насмешливый, оценивающий взгляд.

Тот, кто с лёгкостью освоил все сложнейшие дисциплины, вдруг смиренно просится в ученики? Нелепейшая отговорка, не стоящая даже внимания. Лексиус лишь покачал головой, не в силах сдержать язвительной усмешки.

Скайлар покраснел до самых кончиков ушей и сделал вид, что увлечённо рассматривает узор на столешнице.

Ариэль с невольным интересом наблюдала за ним.

— Значит, вы первый в своём потоке?

— Нет… То есть… Не в этом дело. — Он запнулся, не зная, отрицает ли свои блестящие успехи или же эту нелепую причину, которую сам же и придумал. Ярко алея, Скайлар отвернулся, прячая лицо в тени.

Ариэль хотела было продолжить деликатный допрос, но передумала. Чувствовалось, будто она неосторожно ковыряется в осином гнезде.

Скайлар наконец собрался с мыслями и встретился с ней взглядом, в его синих глазах мелькнула решимость.

— Какое у тебя расписание?

— Магические науки, прикладная магия, теория заклинаний, практика заклинаний… и один гуманитарный курс. Остальное пока свободно.

Она покорно перечислила предметы, но вместо удовлетворения на лице Скайлара лишь появилось ещё больше вопросов. И неудивительно: для новичка с такими пробелами в знаниях подобная нагрузка казалась самоубийственной.

Прежде чем он успел спросить, Лексиус опередил его своим бархатным, но колким голосом:

— Зачем тебе гуманитарный курс?

— Просто хотелось хотя бы один оставить. Раз уж попала в такую академию, почему бы не освоить что-то ещё? Для общего развития…

— А с чего это ты вдруг перешла на церемонную речь?

Тема внезапно сменилась, словно ловкий финт.

На личный вопрос Лексиуса Скайлар тут же уставился на Ариэль, его молчаливый взгляд требовал немедленных объяснений.

Та в замешательстве посмотрела на Лексиуса, но он, казалось, только этого и ждал. Он не остановился, подливая масла в огонь:

— И имя моё раньше спокойно называла. «Лексиус», «старший». А теперь вдруг «его светлость»?

— Это… Я думала, что неформальные обращения допустимы лишь наедине. В присутствии других… это может быть неуместно.

— Разве сейчас официальная обстановка? Мы в библиотеке, а не на аудиенции у императора.

— Ну, не совсем, но… — Ариэль явно оглядывалась на Скайлара, подбирая слова, будто шла по минному полю.

— Попробуй обратиться ко мне неформально. Как вчера. «Лэкс», «старшой». Мне нравилось, как это звучало.

— Нет, сейчас я не могу… это было бы…

— Да ладно. Я же разрешаю. Ну, назови меня. Хочу услышать.

Взгляд Лексиуса читал её смущение как открытую книгу. Он намеренно дразнил её, играл на её нервах, уголки его губ коварно изогнулись в насмешливую улыбку.

— …

Ариэль не могла выдавить ни звука. Имя застряло у неё в горле, словно кость.

Зная, на кого он намекает и перед кем разыгрывает этот спектакль, она не могла просто взять и назвать его по имени, как вчера. Не с этими ледяными глазами, смотрящими на неё сбоку. Скайлар излучал опасную, почти физически ощутимую энергию.

— Сколько раз вы виделись, что уже перешли на имена?.. — Его голос понизился, став тихим, ровным и оттого ещё более леденящим.

Ариэль невольно сжалась, словно по её спине пробежали ледяные мурашки. Она не решалась повернуть голову и лишь украдкой, краем глаза посмотрела на Скайлара.

Под золотистыми прядями, выбивавшимися из привычной строгости, его прекрасное лицо омрачилось. В искривлённых чертах, в напряжённой линии губ читалась неприкрытая, первобытная враждебность к Лексиусу.

А вот сам объект этой ненависти лишь насмешливо улыбался, наслаждаясь зрелищем. Даже под леденящим, убийственным взглядом Скайлара он сохранял невозмутимость, а то и откровенно глумился над вспышкой ревности.

— Мы близки, потому и называем друг друга по имени. Это естественно.

— С каких это пор вы стали так близки? — каждый слог Скайлар выговаривал с ледяной чёткостью.

— Ну… С тех пор, как она пришла в академию. Неделя, может? Время летит.

Услышав этот нарочито небрежный срок, выражение лица Скайлара стало ещё мрачнее, почти грозовым.

— Великий герцог позволяет называть себя по имени после недели знакомства? Какое трогательное доверие.

— У нас с Ариэль… особые отношения. Мы нашли общий язык.

— Ещё пару таких «встреч для общего языка» — и губы слипнутся, да?

— А почему бы и нет? — Его тон был нарочито беззаботным, игривым, словно он подбрасывал дрова в уже разгоревшийся костёр.

Ариэль, прекрасно зная, что Лексиус просто дразнит её и провоцирует Скайлара, внутренне сохраняла спокойствие. Но Скайлар — нет. Даже осознавая, возможно, что это лишь шутка, он не мог отнестись к ней легкомысленно. Его лицо исказилось в откровенной, неконтролируемой гримасе ярости.

И если раньше в его поведении читалась лишь ревность, то теперь атмосфера в тихой библиотеке стала куда мрачнее, тяжелее, заряженной молчаливой угрозой.

Лексиус даже с ленивым интересом приподнял бровь.

— Ты чего так разозлился? Искры из глаз летят.

— Я не злюсь, — прозвучало сквозь стиснутые зубы.

— Тогда расслабь лицо. А то будто съесть меня хочешь. Прямо здесь, на глазах у юной леди.

— …

— Ты и правда ужасно ревнуешь. Забавно.

От этих слов, произнесённых с лёгкой усмешкой, до этого момента холодное, сдержанное лицо Скайлара вспыхнуло ярким румянцем, а глаза загорелись синим пламенем.

— Это не так! — Он с силой ударил ладонью по столу, заставив древесину глухо ахнуть, и вскочил. Это была самая резкая, неистовая его реакция за всё время.

— А звучит как самая чистая правда. И выглядит соответствующе.

— Я сказал, это не так! — В его крике уже не было и намёка на рассудок, лишь голая, необузданная эмоция.

Лексиус был тем типом, кто из чистого, почти научного интереса готов раз за разом нажимать на самые больные кнопки. Проблема заключалась в том, что у Скайлара терпения на такие игры не хватало и в помине. Он был готов тут же ввязаться в драку — почти как тогда, с Девонсией.

Истерическая, животная реакция на того, кто, как ему кажется, посягает на его собственность. Зная истинную причину такого поведения — два полных сердца симпатии в её телефоне — Ариэль понимала, что должна вмешаться, пока слова не переросли во что-то большее.

— …Скайлар!

Она назвала его по имени. Чётко, громко, без разрешения и предупреждения.

Скайлар и Лексиус оба разом, словно на верёвочке, повернулись к ней, глаза округлились от изумления. То, что она натворила…

Это было имя, которое она сотню раз повторяла про себя, в мыслях, но никогда не смела произнести вслух. Если бы оно случайно сорвалось с её губ в обычной обстановке, она бы точно угодила в тёмную сырую темницу за непочтительность к королевской крови.

Но сейчас она намеренно, отчаянно выкрикнула его — не как титул, а как имя — единственный способ резко прервать этот опасный разговор двух высокородных львов, готовых вцепиться друг другу в глотку.

— Хватит болтать, давайте уже учиться! — Ариэль поспешно, с грохотом раскрыла учебник, стараясь изобразить из себя предельно сосредоточенную, примерную ученицу, целиком поглощённую наукой.

Оба какое-то время молча, с немым удивлением смотрели на неё, а затем, будто по команде, перевели взгляд на испещрённую заметками страницу. Бесчисленные подчёркивания, пометки на полях, выноски… Всё это красноречиво говорило о том, сколько сил и бессонных ночей она вложила в эти пергаменты.

Лица собеседников, только что искажённые конфликтом, странным образом смягчились. Гнев и насмешка уступили место чему-то более спокойному.

— Ладно. Сегодня будем двигаться медленно, — сказал Лексиус, его голос снова приобрёл обычную бархатистую индифферентность.

— Если что-то непонятно — спрашивай сразу. Не копи вопросы, — добавил Скайлар, стараясь говорить ровно, хотя взгляд его ещё метал искры.

Они, хоть и нехотя, но покорно подчинились её неуклюжей, отчаянной попытке перевести разговор на мирные рельсы учёбы.

Но хрупкий мир длился недолго.

Даже во время, казалось бы, спокойных занятий они постоянно спорили, сталкивались, как два непокорных бульдозера.

Если Лексиус объяснял кратко, схватывая самую суть, Скайлар тут же обвинял его в поверхностности — мол, так она ничего фундаментально не поймёт и не сможет гибко применять знания. При этом сам Скайлар часто уходил в такие дебри и давал настолько детальные, заумные пояснения, что их мог понять лишь тот, кто уже давно и глубоко разбирался в теме.

«Так вот оно что… Все эти разговоры о пробелах в знаниях и горячем желании учиться у старшекурсника — сплошная, неприкрытая ложь».

Ариэль с безмолвным удивлением смотрела на Скайлара, который с жаром и знанием дела критиковал манеру преподавания Лексиуса.

Никакого и намёка на то самое почтительное «учиться у старшего», о котором он так пафосно заявлял. Порой казалось, что он знает предмет даже глубже и тоньше самого «учителя».

— Ладно, щенок, ты прав, — с раздражённым вздохом сказал Лексиус, отодвигая стул и поднимаясь. Он устал от бесконечных препирательств, от этой словесной битвы, которая отвлекала от сути.

Скайлар наконец замолчал, но в его молчании чувствовалось не удовлетворение, а злорадное торжество.

Лексиус засунул руки в карманы брюк и небрежным движением поправил складки на рубашке, собираясь уходить.

— Старший, ты уходишь? — спросила Ариэль, чувствуя лёгкий укол вины.

Лексиус остановился на мгновение, лишь на пол-оборота повернув голову, чтобы бросить на неё последний взгляд.

— С завтрашнего дня у тебя начинаются официальные лекции. Не приходи в это время — меня здесь не будет.

— Тогда… во сколько тебя ждать в следующий раз?

— Потом скажу. Сообщу.

Он снова повернулся и ушёл, не оглядываясь, его шаги быстро затихли в лабиринте стеллажей. Ариэль всё же крикнула ему вслед, стараясь звучать как можно более нормально:

— Хорошо! До следующего раза, старший!

Лексиус лишь небрежно, не оборачиваясь, махнул рукой в ответ — жест, полный снисходительности и ленивой отстранённости.

С его уходом в библиотеке воцарилась гулкая, давящая тишина, которую теперь заполняло лишь присутствие Скайлара.

Ариэль нерешительно постучала кончиком пера по открытой странице. Они остановились на одной из самых сложных тем, и теперь она не знала, продолжать ли штурмовать её самостоятельно или просто сдаться и закрыть книгу.

«Завтра действительно лекции… Может, хватит на сегодня? Дать мозгу отдохнуть?»

Но бросить материал на полпути, особенно такой важный, было как-то неловко. И неразумно. Особенно когда речь шла о сложной концепции, которую в одиночку осилить было бы невероятно трудно.

«Попробовать самой? Или…»

Ариэль украдкой, из-под ресниц, взглянула на Скайлара.

Тот, только что такой словоохотливый и критичный, теперь сидел в мрачном, тяжёлом молчании. Казалось, ему нечего сказать, но он и не собирался уходить, его присутствие было ощутимым, как плотная завеса.

«Делает вид нарочно? Ждёт, что я обращусь к нему?»

Вспомнив, как он настойчиво, почти отчаянно придумывал любые оправдания, чтобы пойти с ней в библиотеку, Ариэль невольно почувствовала знакомое нервное замирание где-то под ложечкой.

Ревность. Яркая, неконтролируемая. И причина этой ревности — её же собственный, пусть и виртуальный, прогресс: два полных сердца симпатии к нему в приложении.

Скайлар вряд ли отказал бы, если бы она сейчас попросила помощи. Он, кажется, только этого и ждал. Ариэль поправила ручку в потных пальцах, делая вид, что обдумывает сложный пассаж.

— Ваше Высочество, если вас не затруднит… Не могли бы вы объяснить мне вот этот раздел? Он… довольно запутанный.

— Конечно, но… — Он, как и ожидалось, не отказался, однако в его голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая нота недовольства.

Может, её просьба была слишком наглой, слишком внезапной после всего? Ариэль уже собралась сменить тон, отступить, но он вдруг сказал, глядя прямо на неё:

— Отныне обращайся ко мне на «ты». В таких ситуациях. И называй по имени.

Его раздражала не просьба о помощи, а эта церемонная, холодная формальность в её обращении. Тот, кто ещё вчера сам выстраивал ледяные стены, теперь сам же требовал их разрушить.

— В… в неформальной обстановке, вы имеете в виду?

— Да. Здесь и сейчас — неформальная обстановка. Учебная. Так что — да.

— …Хорошо. Тогда я буду называть тебя просто… Скайлар.

Услышав своё имя, произнесённое её голосом без титулов и околичностей, он покраснел. Яркий румянец залил его скулы. Его эмоции были прозрачны, как горное озеро, в нём не было ни грамма придворной скрытности.

Ариэль поспешно отвела взгляд, уставившись в строки учебника. Видеть такую очевидную, почти детскую радость и смущение было невыносимо неловко.

«Ну вот, теперь я сама вся занервничала!»

Она уставилась в книгу, делая вид, что полностью поглощена текстом, и едва не вспотела от внутреннего напряжения.

— Вот этот раздел… Разделение и рекомбинация магических потоков. Мне трудно понять принцип обратной связи…

— Где именно? Покажи.

— Вот здесь, эта схема…

Ариэль ткнула пальцем в сложную диаграмму, и Скайлар наклонился ближе. Его лицо оказалось в считанных сантиметрах от её плеча, она почувствовала лёгкое движение воздуха и запах — что-то свежее, с оттенком прохлады, как утренний лес.

Его голубые глаза скользнули к указанному месту, и он начал объяснение спокойным, размеренным, удивительно терпеливым голосом.

Ариэль заставила себя сосредоточиться на его словах, отбросив все посторонние мысли.

Чёткие формулировки, плавные логические переходы. Он разбирал каждую деталь, каждый символ на схеме, а затем мастерски связывал их в единую, понятную картину. Темп был медленным, обстоятельным, невероятно тщательным.

Вопросов у Ариэль становилось всё больше, и Скайлар отвечал на каждый без тени раздражения, словно для него это было величайшим удовольствием.

Урок затянулся далеко за предполагаемые рамки.

К тому моменту, когда они наконец-то разобрали досконально нужную тему, за высокими арочными окнами библиотеки уже густели вечерние тени, а солнце клонилось к горизонту.

Ариэль, забыв про обед и время, вся ушла в учёбу. Теперь же, вынырнув из потока информации, она почувствовала, как затекло тело, и с лёгким стоном потянулась, закрывая книгу.

«Скайлару, наверное, ещё тяжелее».

Ему пришлось говорить почти без остановки несколько часов. Голос, наверное, уже сел, горло должно болеть. Да и есть он тоже не успел, он же здесь с самого утра…

— Прости, что засыпала тебя вопросами. Ты, наверное, уже вымотался.

— Не особо, — отозвался он, но Ариэль заметила, как он непроизвольно сглотнул.

— Всё равно спасибо. Огромное спасибо. Я обязательно как-нибудь отблагодарю тебя. По-настоящему.

— Необязательно. Серьёзно.

— Но я хочу. Долг платежом красен. Может, у тебя есть что-то, что тебе особенно нравится? Еда, напитки… или что-то ещё?

— …Не то чтобы. — Скайлар ненадолго задумался, и в эту маленькую паузу его глаза скользнули по Ариэль — быстрый, почти неосознанный взгляд от её опущенных ресниц до кончиков пальцев, сжимавших ручку. Она этого не заметила.

Он внезапно стал вести себя ещё более отстранённо, замкнуто, отвернулся к окну.

Девушка решила, что он просто смертельно устал. Объяснять азы, пусть и сложные, но с таким педантизмом — занятие утомительное, особенно тому, кто не схватывает всё на лету. К концу урока его речь действительно замедлилась, а в глазах появилась усталая поволока.

— Если вдруг вспомнишь что-то, что хочешь — скажи, ладно? Обещаю исполнить.

— …

Скайлар промолчал. Сидел с каменным, непроницаемым лицом, но Ариэль чувствовала — он чем-то недоволен, что-то его гложет.

«Что опять не так? Что я сказала не то?»

Лучше бы ей просто тихо собраться и уйти, пока не наломала ещё больше дров. Ариэль нервно посмотрела на него, на его сомкнутые губы и напряжённые плечи, и поднялась.

— Уже поздно… Я, пожалуй, пойду.

Лицо Скайлара исказилось, будто её слова были не прощанием, а внезапным ударом. Ариэль заспешила ещё больше, торопливо складывая вещи в портфель.

— Тогда я… пойду. Ещё раз спасибо за…

— То, что я хочу… — Он резко прервал её, его голос прозвучал сухо, сдавленно, словно через силу. — Я скажу тебе позже. Когда-нибудь.

— А… Хорошо. Как скажешь. До скорого, Скайлар.

Ариэль кивнула, не решаясь больше смотреть на него, и развернулась. Шаги её сначала были размеренными, но затем, под тяжестью его молчаливого, пристального взгляда, за спиной, невольно ускорились — будто она не просто уходила, а по-настоящему убегала от чего-то.

Взгляд Скайлара провожал её, цепкий, тяжёлый и неотрывный, пока её фигура не скрылась за поворотом стеллажей.

— …Всё равно сейчас я не могу это получить, — тихо, почти беззвучно пробормотал он себе под нос, его пальцы судорожно сжали край стола, костяшки побелели. — Не сейчас.