Тихий пейзаж библиотеки растаял, и перед глазами раскинулось безмятежное прозрачное озеро.

В воздухе витал свежий аромат зелени, влажная прохлада мягко обволакивала кожу. Ариэль растерянно огляделась вокруг.

Плакучие ивы склоняли свои ветви к спокойной воде. Это был тот самый берег, который она увидела в свой первый день в Академии.

— Старший, зачем мы здесь?

Но Лексиус не стал ничего объяснять. Он отпустил её запястье, которое до этого почти волоком тащил за собой, и направился к ближайшей каменной скамье. Опустившись на неё, он лениво махнул рукой в её сторону.

— Иди сюда. Отдохнём немного.

Его беззаботная, почти ленивая улыбка заставила её сделать шаг вперёд. Устроившись рядом, она почувствовала, как он похлопал себя по бедру.

— Можешь прилечь.

— Разве можно?

— Раз я разрешаю, значит, можно.

Он снисходительно кивнул. Ариэль слегка замялась, но затем склонилась, устроив голову на его твёрдом бедре. На самом деле, она была настолько измотана, что больше хотела просто утонуть в этом моменте, чем отказываться.

— Спасибо, старший.

Почувствовав под щекой упругие мышцы, она лениво прикрыла глаза. Лексиус тихо усмехнулся, глядя на её бесцеремонность.

— «Спасибо»…

Его пальцы мягко провели по её волосам, скользнув по разгорячённому лбу. Лёгкое прикосновение, словно ласковый ветерок. Тело Ариэль расслабилось, и сон начал медленно окутывать её сознание тяжёлым, тёплым покрывалом.

«Если я усну сейчас, это будет неудобно для него…»

Она попыталась завести разговор, лёжа вполоборота.

— Кстати… магию ведь изучают в соответствии со своими склонностями, верно? Разве мне не стоит учиться тому, что подходит мне?

— Специализация начинается после освоения базовых знаний. И к тому же… — Он прикрыл ей глаза ладонью. — Если пришёл отдыхать, то и думать нужно соответственно.

— …Хорошо.

Глубокий, бархатистый голос Лексиуса заставил её окончательно закрыть глаза.

— Старший… правда, спасибо. Благодаря тебе я могу усердно учиться.

Перед самым сном, в полузабытьи, она искренне пробормотала эти слова. Он, который, казалось бы, должен был раздражаться, тратил на неё время, терпеливо объяснял — теперь он казался ей совсем другим человеком. Первое впечатление о нём как о самом невыносимом из всех объектов её «миссии» полностью стёрлось.

— Я обязательно отплачу тебе за эту доброту…

— Спи уже.

Лексиус отмахнулся от её благодарности, словно она была ему в тягость. Со стороны это выглядело холодно. Но Ариэль решила, что даже в этом был его своеобразный способ заботы: «Хватит болтать, просто отдохни».

Его равнодушный, короткий приказ расслабил её нервы. И вскоре она погрузилась в глубокий, безмятежный сон.

Когда дыхание Ариэль стало ровным и размеренным, он убрал руку с её глаз. Её лицо, мирно спящее, выглядело беззащитным и по-детски наивным.

На обычно бесстрастном лице Лексиуса появилась странная, загадочная улыбка — словно у ребёнка, задумавшего какую-то шалость.

— «Доброта»… Ты даже не понимаешь, о чём говоришь.

Его внезапно изменившееся выражение стало язвительным, почти насмешливым. Глаза, лишённые привычной лени, смотрели на неё с холодным, расчётливым интересом.

***

Лёгкий шум. Сладкий, манящий аромат, щекочущий ноздри.

Ариэль проснулась, почувствовав перемены вокруг. Моргнув, она заметила предметы, которых раньше не было:

Изящный белый столик под открытым небом, аппетитные фруктовые сэндвичи, только что испечённые круассаны, гроздья сочного зелёного винограда.

— Младшенькая, проснулась?

Ласковый, но с оттенком игривости голос заставил её поднять голову. Лексиус смотрел на неё сверху вниз, его лицо озаряла свежая, почти беззаботная улыбка.

— Пора подкрепиться. — Его сильная рука легко приподняла её. От резкого движения её взгляд взметнулся вверх, к безоблачному небу.

Ошеломлённо уставившись перед собой, она почувствовала, как его пальцы провели по её растрёпанным от сна волосам, поправляя непослушные пряди.

— Старший… сколько я проспала?

— Два часа.

— Так долго?

— Угу. Ты крепко спала, как сурок. — Его лёгкий смешок заставил её смущённо потрогать свои волосы.

— Я… не делала во сне странных лиц?

— Внезапный вопрос. Ты же и так выглядишь довольно забавно, когда спишь.

— Правда? А я думала, тебе нравится моё лицо.

— Так и есть. Мне нравится. — Его тон внезапно стал серьёзнее, приглушённее, почти как будто он делал намёк. Достаточно, чтобы его можно было принять за сокровенное признание.

Ариэль почувствовала что-то знакомое в этой интонации, но сохранила внешнее спокойствие.

— Ну хоть лицо тебе нравится.

— Почему только лицо?

— Потому что я спросила именно про него? Если бы ты сказал просто «мне нравится» без уточнений, я бы всё равно подумала, что речь о лице.

— А если бы я имел в виду что-то другое?

Он лукаво подмигнул, изучая её реакцию. Но выражение Ариэль оставалось невозмутимым, лишь лёгкая искорка внимания мелькнула в её глазах.

— Если бы ты имел в виду другое… это было бы ложью.

— Почему ложью? А если у меня и правда есть к тебе чувства?

— Не верю. — Её ответ был мгновенным и непоколебимым.

Лексиус, казалось, только заинтересовался ещё больше. Он продолжил подбрасывать «намёки», но она оставалась непробиваемой, словно закалённая броня.

— Почему ты так думаешь?

— Ну… сложно объяснить, но, когда ты пытаешься меня поддеть, в твоём поведении появляется что-то неестественное. Как тогда в особняке графа, помнишь? Ты вдруг становишься слишком серьёзным, будто говоришь правду, но это звучит как заученная роль.

— Раз кажется, что я искренен, почему ты не веришь?

— Не знаю. Просто чувствую, что это не так. В твоих глазах нет… той самой глубины.

После её ответа маска на его лице на мгновение дрогнула и исчезла. Он выглядел почти озадаченным, будто его раскусили с первого взгляда. Их взгляды встретились, и Лексиус резко, почти по-детски, отвернулся.

*Вжж-вжж*

Телефон в кармане её юбки тихо завибрировал. От неожиданности Ариэль дёрнулась. К счастью, Лексиус в этот момент смотрел в другую сторону, на озерную гладь.

«Ты почувствовал симпатию ко мне? …В чём дело?»

После всех мучений с учёбой, когда индикатор даже не шелохнулся, этот внезапный скачок уровня симпатии был ошеломляющим и нелогичным.

Она быстро, украдкой взглянула на него.

Лексиус казался погружённым в собственные размышления. Его взгляд блуждал, избегая её, но в конце концов, словно подчиняясь невидимой силе, вернулся обратно.

Он протянул ей один из сэндвичей.

— Хорошо подмечено. Вот тебе награда.

Ариэль задумчиво посмотрела на еду, затем приняла её. Кончики её пальцев едва коснулись его.

— Спасибо.

Лексиус не ответил, лишь его взгляд на мгновение задержался на её руках.

Она тоже не стала продолжать разговор. Сидя у спокойной воды, она откусила кусочек сэндвича. Рядом он медленно жевал виноград, один за другим.

Тихий, почти меланхоличный обед прошёл в молчании, наполненном лишь щебетом птиц и лёгким шелестом листвы.

***

Лексиус проводил её до библиотеки и молча удалился. Если во время еды он казался отстранённым, то на прощание вдруг дружелюбно, почти тепло помахал рукой.

Ариэль смотрела ему вслед, пока его высокая фигура не растворилась в солнечных бликах, затем вернулась в прохладную тишину читальных залов. Два часа сна освежили голову, и теперь ей предстояло навёрстывать упущенное.

Но сначала нужно было проверить кое-что. Она села за знакомый эбеновый стол и достала телефон.

᚜ Уровень симпатии повысился. ᚛

**Лексиус Крешиан**

▷Уровень симпатии: ♥♡ (Он испытывает к вам интерес. Иногда может первым начать разговор.)

▷Текущее местоположение: Корпус 1 Академии.

«Полтора сердца!»

Теперь он почти догнал Скайлара, у которого был самый высокий уровень. Значит, все её мучения, бессонные ночи и часы упорного труда рядом с Лексиусом не прошли даром. С лёгкой, почти детской гордостью она убрала телефон и взяла в руки привычную ручку.

Но почти сразу же отложила её.

Из-за сегодняшнего незапланированного перерыва материала для повторения было до обидного мало. Новые темы тоже не хотелось трогать — мозг отчаянно сопротивлялся.

Менее чем через час она с лёгким стуком закрыла книгу.

Эффективность была на редкость низкой. Может, лучше сегодня просто отдохнуть, дать себе передышку? Собрав вещи в портфель, она вышла из библиотеки.

Яркий, почти ослепительный дневной свет ударил в глаза. Солнечные блики играли на листве, резко очерчивая границы теней.

Ариэль почувствовала странное, почти нереальное удивление. Последнюю неделю она видела только сумерки или густую темноту, и теперь ослепительный, живой свет казался непривычным, почти чужим.

Она шла под сенью раскидистых деревьев, уставившись в землю, и только у знакомого чёрного выхода подняла голову. И тут же всё её тело ощутило знакомое, леденящее напряжение.

У задней двери, которой она всегда пользовалась, явственно чувствовалось чьё-то присутствие. Тяжёлое, настороженное.

Ариэль инстинктивно хотела отступить, но дверь внезапно распахнулась. И она столкнулась лицом к лицу с тем, кого так старательно избегала все эти дни.

Лидер рейтинга симпатии с двумя полными сердцами — Скайлар.

Он стоял, скрестив на груди руки и непринуждённо прислонившись к стене, полностью перекрывая узкий проход. Между его идеально ровных бровей залегла глубокая морщинка. Вся его поза, каждый мускул кричали о крайнем, сдерживаемом недовольстве.

«Надо было проверить телефон…»

Ариэль пожалела о своей беспечности, но было уже поздно.

Скайлар медленно наклонил голову, его ледяной взгляд скользнул по ней с ног до головы.

— Так вот куда ты пропадала? Всё время ходила через этот чёрный ход?

— Ваше высочество… почему вы здесь?..

— А мне нельзя?

— Нет, я не это имела в виду. Просто… не ожидала вас здесь встретить. Простите за бестактность. — Она автоматически отступила на шаг и сделала лёгкий, почти рефлекторный поклон.

Его лицо исказилось от вспышки раздражения.

— Ты всегда так со мной…

Его голос, сначала низкий и рычащий, постепенно стих, перейдя в горестный шёпот. Он злился на её вежливую, непреодолимую дистанцию, но её поведение было безупречно правильным. Как подданная, она обязана соблюдать этикет, и придраться было абсолютно не к чему.

Скайлар резко выпрямился и развёл руки в стороны. Сделав один чёткий, решительный шаг навстречу, он сократил дистанцию до минимума.

— Мне доложили, что ты уходишь на рассвете и возвращаешься затемно?

— Что? А… да. Мне катастрофически не хватает базовых знаний, поэтому я занимаюсь дополнительно, чтобы не отставать от программы.

— Чёрт возьми, если дело только в этом, я бы мог тебе помочь. — Скайлар высокомерно приподнял бровь, явно ожидая, что она тут же начнёт умолять о его помощи.

— Очень благодарна за великодушное предложение, но… у меня уже есть наставник.

— Что? Кто? — Он резко перебил её, глаза сверкнули холодной сталью. Его лицо стало напряжённым и опасным, словно у хищника, защищающего свою территорию от чужака.

Ариэль заколебалась, но под давлением его пронизывающего взгляда сдалась.

— Его светлость помогает мне с учёбой.

— Его светлость… То есть ты учишься у Лексиуса?

— Да. По средам, пятницам и в выходные, примерно по два часа.

— Столько времени вы проводите наедине?

— Мне не хватает элементарных знаний, и его светлость уделяет мне много внимания, чтобы наверстать упущенное.

— …

Его взгляд резко, словно по мановению волшебной палочки, похолодел. Ледяная синева глаз стала ещё пронзительнее, почти болезненной.

Ариэль почувствовала, как у неё сжалось сердце, а в животе заныла тревожная тяжесть.

«Он ревнует?»

От этой внезапной, но столь очевидной догадки у неё похолодело внутри. Может, не стоило так откровенно упоминать Лексиуса? Но скрывать это было бессмысленно — правда рано или поздно всё равно всплыла бы.

«Лучше вообще не попадаться ему на глаза…»

Она не знала, как давно Скайлар выследил её маршрут и устроил эту засаду. Готовая к самым острым вопросам и обвинениям, она внутренне напряглась, подобно тетиве лука.

Но его голос, когда он наконец заговорил, был на удивление спокойным, почти обманчиво мягким.

— По средам, пятницам и выходным, по два часа. Значит, завтра вы тоже встретитесь?

— Да. У нас назначено регулярное занятие.

— Хорошо, тогда… — Он наклонился ещё ниже, приблизив своё лицо к её лицу так близко, что она почувствовала его дыхание, и закончил фразу шёпотом, настолько тихим и неразборчивым, что она уловила лишь движение губ. Затем он криво, безрадостно скривил губы в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.

Ариэль ничего другого не оставалось, как ответить смущённой, вымученной улыбкой, которая больше походила на гримасу. В воздухе повисло тяжёлое, невысказанное напряжение.