— Разве это сложно? — Скайлар даже не посмотрел ей в глаза, соглашаясь с видом человека, оказывающего великую милость. Подобный снисходительный тон аристократии был ей давно знаком.

Но раз уж он дал согласие, Ариэль заинтересовалась: как же он улыбнётся? Она пристально вглядывалась в его лицо, надеясь наконец увидеть ту самую драгоценную улыбку. Однако вопреки ожиданиям, он резко поднялся с места, сохраняя каменное выражение.

— В другой раз. — Бросив эти слова, Скайлар исчез так стремительно, будто растворился в порыве ветра.

— Когда же этот «другой раз»… — Неоконченная фраза повисла в воздухе.

Пространство рядом внезапно опустело. Оставшись в одиночестве, Ариэль медленно поднялась с дивана.

«Если тебе трудно, мог бы просто отказаться».

Была тень надежды, потому и осталось лёгкое разочарование. Но эти чувства быстро улеглись.

Подобные односторонние заявления и внезапные исчезновения Скайлара случались почти при каждой встрече, так что она даже не особо растерялась.

Гораздо важнее было предстоящее свидание с Лексиусом.

«…Завтра в девять».

***

Едва вернувшись в комнату, Скайлар остановился перед зеркалом.

Скрестив руки, он с недовольством разглядывал своё отражение. В зеркале смотрело на него лицо с колючим, отчуждённым взглядом. Именно таким он предстал перед Ариэль.

Стиснув губы, он попытался изменить выражение лица. Разгладил нахмуренный лоб, расслабил напряжённые мышцы щёк. Но даже нейтральное выражение выглядело холодным и отстранённым. Не то чтобы он хотел напугать, но так тоже было неправильно.

Он медленно, почти механически, изогнул плотно сжатые губы. Уголки рта неестественно поднялись, дёргаясь в лёгкой судороге. Получилась не улыбка, а нечто вымученное и неживое. Словно заученная по принуждению гримаса. Да и продержать это выражение долго он не смог — мышцы лица вновь исказились, вернув привычную строгость.

— Ах… Чёрт! — Он провёл ладонью по лицу, будто смывая неудачную попытку, затем беспорядочно взъерошил пальцами золотистые волосы. Раздражение нарастало, подпитываемое собственным бессилием.

Зачем он вообще этим занимается? Если она просит улыбнуться — пусть даже насмешливо — можно было бы просто сделать вид, отшутиться и забыть.

В сердцах он лёгким пинком коснулся ногой зеркального цоколя и плюхнулся на ближайший стул. Не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, растрёпанные пряди рассыпались по его плечам.

— Похоже, я готов исполнять все её прихоти.

Скайлар глухо вздохнул. Но, как ни странно, его собственные слова не вызывали отторжения. Если у этой девочки есть желания — почему бы не исполнить? Хороший повод продолжать видеть её.

«Завтра снова придётся её ждать?»

Для этого потребуются кое-какие приготовления.

Он нажал на звонок, вызывая помощника. За дверью раздалось три чётких стука, и в комнату бесшумно вошёл Филик.

— Вы звали, ваша светлость?

— Какое у меня расписание на этой неделе?

— Кроме обязательных занятий в академии — только еженедельный ужин в пятницу и два совещания.

— Ничего критичного. Отмени всё.

— Проблем нет, но могу ли я узнать причину?

— Филик, разве без причины нельзя отменить?

— Прошу прощения. — Быстро уловив холодное недовольство в голосе начальника, Филик тут же склонил голову.

Скайлар молча наблюдал за помощником. Когда тот закончил извинения, принц едва заметно кивнул — безмолвный приказ забрать лежащее на столе расписание. Филик аккуратно собрал бумаги и так же бесшумно удалился.

***

Среда.

Ариэль проснулась на рассвете и быстро собралась. Она планировала прийти в библиотеку заранее, до появления Лексиуса.

Канон, увидев её спешку, недоумённо покачала головой.

— Мисс, неужели нужно выходить так рано?

— Вдруг его светлость приедет раньше?

— Сомневаюсь.

— Я тоже так думаю, но… если приду первой, успею почитать. Да и выглядеть старательной не помешает. Заодно попробую изменить свой распорядок.

За окном царил предрассветный полумрак — таинственная граница между ночью и утром. Коридоры, окутанные синеватым светом, были безмолвны и пустынны.

Непривычная, почти звенящая тишина раннего часа.

В целом атмосфера была приятной, но, вспоминая мучительный подъём, Ариэль невольно вздохнула. Из-за невольной лени в последнее время пробуждение давалось с трудом. Теперь же придётся привыкать к новому режиму — одна мысль об этом уже вызывала утомление.

«Кстати, из-за спешки даже не проверила телефон».

Перед выходом она включила гаджет, надеясь примерно определить местоположение Лексиуса.

᚜ Цель находится поблизости. ᚛

**Скайлар фон Айтер Леблетан**

▷ Уровень симпатии: ♥♥ (Сильно заинтересован. Часто первым начинает разговор.)

▷ Текущее местоположение: 1-е общежитие академии, центральная зона отдыха, 1-й этаж. ᚛

Ариэль протёрла экран рукавом, решив, что глаза её обманывают. Но нет — на дисплее по-прежнему красовался портрет Скайлара, ровно на том же месте, что и вчера.

«Почему он…?»

Да ещё в такую рань.

«Во сколько он вообще встаёт?»

Она ахнула и инстинктивно затаила дыхание. Сегодня, похоже, снова придётся обходить через чёрный ход.

Тихо выскользнув из общежития тем же путём, что и накануне, она лишь в библиотеке наконец перевела дух.

«Вчера и сегодня… Зачем он там сидит?»

Вряд ли он ждал кого-то конкретного — после их встречи он сразу же ушёл. Да и занят он не был — просто сидел в просторном холле, откуда отлично просматривались все входы.

Словно вёл наблюдение.

— Неужели… ждёт меня? — Нечаянно вырвавшиеся слова дрогнули от смутного волнения. От неожиданной догадки по спине пробежал холодок, плечи непроизвольно сжались.

«Нет, не может быть…»

Она отмахнулась от тревожных мыслей, списав всё на случайность. Сейчас важно сосредоточиться на Лексиусе, а не на Скайларе.

Углубившись в безмолвные залы библиотеки, она быстро добралась до знакомого читального зала.

До назначенного времени оставалось ещё два часа.

Чтобы скоротать их, Ариэль бродила между высокими стеллажами в поисках лёгкой книги по основам магии. Но большинство трудов были слишком сложными и специализированными.

В итоге она выбрала самый простой на вид учебник и уселась за эбеновый стол. Однако её знаний не хватало даже для понимания первой страницы.

Бесплодные попытки вникнуть в запутанный текст лишь вызвали пульсирующую головную боль.

Решив, что дальнейшее чтение бессмысленно, она с лёгким стуком отложила книгу.

«Когда же придёт Лексиус?»

Она подняла глаза к высоким арочным окнам, но взгляд её задержался на входе, где появилась знакомая высокая фигура.

Тот, кого она ждала, сидя над бесполезным фолиантом.

Лексиус вошёл, одной рукой потирая затекшую шею, а в другой небрежно держа пару толстых томов. Его вид, как и вчера, был слегка небрежным, но от этого не менее импозантным.

— Старший.

— Пришла рано.

Он равнодушно бросил это, садясь напротив. Ни малейшего намёка на одобрение за её усердие.

«Лучше бы поспала подольше и пришла вовремя».

Подавив лёгкое сожаление, она разглядывала его. Рыжие волосы слегка отдавали влагой — похоже, он только что умылся.

Пока она его изучала, его золотистые глаза скользили по страницам книги перед ней. «Основы магического анализа». Увидев название, он едва заметно усмехнулся.

— Даже заклинаний не знаешь, а книгу выбрала сложную.

— Разве она сложная?

— Очень. Это разбор и анализ фундаментальных магических принципов.

— Но, если это разбор… Разве она не должна упрощать понимание?

— Конечно нет. Здесь говорится о происхождении магии, её развитии, взаимодействии — чисто теоретические гипотезы. Голова заболит, а к практическому применению это не имеет никакого отношения.

— Я не знала… Думала, раз «основы», то для начинающих…

Лексиус хмыкнул и отодвинул книгу, положив вместо неё две принесённые.

«Управление маной — начальный уровень» и «Основы магии и её виды».

— Что, обиделась?

— Нет! Спасибо, что принёс, старший.

Она поспешно замахала руками. Какая уж тут обида — её уровень знаний не дотягивал даже до десятилетнего ребёнка, и это осознание было удручающим.

Лексиус, кажется, на мгновение разочаровался в её сдержанной реакции. Но уже через мгновение он раскрыл книги и пододвинул их к ней.

— Ну что, начнём.

***

Объяснения Лексиуса были чёткими, структурированными и понятными. Он мастерски выделял ключевые моменты, которые нужно было запомнить.

Но это не означало, что учиться у него было легко. Каждый урок содержал огромный, концентрированный объём информации, а домашние задания требовали тщательной и скрупулёзной подготовки. Даже для того, чтобы просто понять материал, Ариэль приходилось проводить в библиотеке по шесть дополнительных часов после занятий. Перед сном — ещё два часа повторения.

В сумме — около десяти часов в день на изучение одних только основ магии.

И это была лишь теория.

На активацию маны и отработку базовых заклинаний уходило ещё два-три часа, а если что-то не получалось — все пять.

Ариэль добровольно обрекла себя на адские муки — и всё ради расположения Лексиуса. Но его уровень симпатии даже не шелохнулся, что было особенно обидно и деморализующе.

А ещё был Скайлар, который тоже усложнял ей жизнь. Из-за его ежедневного, почти ритуального дежурства в холле ей приходилось возвращаться в общежитие через чёрный ход, удлиняя и без того напряжённый путь.

В результате — хронический недосып, нарастающая усталость и тени под глазами.

Всё это привело к тому, что в субботу на очередном занятии Ариэль начала клевать носом, её веки непроизвольно смыкались.

— Эй, просыпайся. — Лексиус ткнул её в лоб пальцем. Она с трудом подняла отяжелевшую голову и открыла затуманенные глаза. — Не выспалась?

— М-м… Всю ночь пыталась стабилизировать выход маны… Получилось только к трём утра.

— А сегодня встала до семи?

— …Угу.

Выслушав её заплетающиеся, сонные ответы, Лексиус вдруг резко поднялся.

— На сегодня хватит.

— Я умоюсь холодной водой и всё будет в порядке.

Она потёрла глаза и попыталась встать, но он преградил ей путь, его тень накрыла её.

— В таком состоянии толку не будет.

— Но что делать? Через два дня уже занятия начнутся!

Внезапно его рука уверенно обхватила её талию. Ариэль взвизгнула от неожиданности.

Мир перед глазами резко перевернулся, потеряв ориентацию.