Ариэль слегка поправила причёску и бесшумно спустилась вниз.

Скайлар всё ещё находился в гостиной на первом этаже. Она двигалась призрачно тихо, едва касаясь пола. На экране телефона его значок по-прежнему замер в центре зоны отдыха.

Именно сейчас был идеальный момент, чтобы незаметно отправиться в библиотеку.

Поэтому Ариэль намеренно выбрала дальнюю лестницу в конце коридора, избегая малейшего риска пройти мимо гостиной.

Воздушный переход на второй этаж, ведущий прямиком в библиотеку, находился в противоположном крыле. Чтобы воспользоваться им, пришлось бы миновать центральную лестницу — а это означало ненужные встречи с охраной, помощниками или горничными. Если бы её заметили, то почти наверняка проводили бы прямиком к Скайлару. Она не была уверена, но внутренний голос настойчиво твердил именно это.

В худшем случае она могла упустить прекрасный шанс на уединённую встречу с Лексиусом.

«Так дело не пойдёт. Сейчас важно поддерживать баланс», — пронеслось у неё в голове.

Ариэль крепко сжала телефон, чтобы в любой момент можно было скрыть его в складках рукава, и быстро проскользнула по коридору первого этажа. К счастью, боковая дверь оказалась незапертой. Она мягко толкнула тяжёлое полотно и выскользнула наружу.

Скайлар по-прежнему оставался в гостиной.

Ступив на ухоженный газон, Ариэль облегчённо выдохнула. Над головой сияло утреннее солнце, а впереди, совсем близко, высилось белоснежное здание библиотеки.

Оно, как и общежитие, полностью оправдывало своё название — здесь царила абсолютная, благоговейная тишина. Охраны было всего двое.

Внутри атмосфера была ещё более безмолвной — мало посетителей, лишь лёгкий шелест страниц.

Лексиус находился в самом дальнем читальном зале на первом этаже. Убедившись в его местоположении, Ариэль направилась туда.

Мраморный пол, белоснежные стены, изящные колонны с искусной резьбой — казалось, она попала не в библиотеку, а в ухоженный храм знаний.

«Как библиотека может быть роскошнее большинства дворянских усадеб?»

— Даже изысканнее, чем у графини, — пробормотала она про себя, невольно заворожённо оглядываясь.

Пройдя дальше, она оказалась перед огромным залом. Пространство, плотно заставленное высокими книжными стеллажами. Где-то в центре, за массивным столом, сидел мужчина. Он повесил свой сюртук на спинку стула, закатал рукава тонкой рубашки, обнажив крепкие предплечья, и подпер подбородок ладонью.

Ариэль неслышно подошла и села напротив Лексиуса.

Он, безусловно, заметил её, но продолжал читать с невозмутимым видом, лишь слегка прикрыв глаза. Перед ним лежал фолиант с древними, требующими расшифровки символами, а его золотистые глаза медленно скользили по пожелтевшим страницам.

Ариэль вспомнила похожую встречу с Рейшином.

«Тогда всё закончилось не слишком хорошо», — мелькнуло у неё в голове.

Чем обернётся на этот раз? Можно ли заговорить первая?

Её взгляд скользнул по нему, изучая детали.

Лексиус носил круглые очки. Прозрачные линзы в тонкой золотой оправе поблёскивали. Они ему ужасно не шли. Острые, выразительные черты лица никак не сочетались с этим старомодным аксессуаром — казалось, очки и он существуют в параллельных реальностях.

«Лучше бы он их не надевал. Неужели у него плохое зрение?»

Она невольно пристально разглядывала неуместные линзы, надетые на это благородное лицо.

Его зрачки на мгновение скользнули в её сторону, затем вернулись к книге. Раздался тихий, едва уловимый смешок.

Почему-то этот игривый звук показался ей знакомым. Ариэль вспомнила, как он безжалостно дразнил её в графском поместье. От неожиданности её охватила лёгкая неловкость.

— Ваша светлость.

— …

— Старший Лексиус.

— М-м?

Он наклонил голову, словно пробуждаясь ото сна. Полуприкрытые глаза, едва заметно приподнятый уголок губ. Даже эти ужасные очки не могли скрыть его потрясающую внешность.

«Хотя нет, очки всё равно никуда не годятся», — мысленно поправила себя Ариэль.

Она отвела взгляд от оправы и осторожно спросила:

— Вы всегда надеваете очки, когда читаете?

— Нет. Просто так.

— …

— Видимо, не очень идут.

— Да.

Он усмехнулся, снял очки и положил их на стол. Теперь его пронзительный взгляд был полностью открыт.

— Зачем пришла?

— Увидеть вас.

— Ясно. В чём дело?

— У меня проблемы с расписанием. Вроде кое-как заполнила, но не уверена… Могли бы вы взглянуть?

— Дай сюда.

Ариэль протянула ему черновик. Лексиус молча пробежал глазами по листку и фыркнул.

— Ты выбрала самые лёгкие предметы. Пришла отдыхать?

— Нет… Просто я мало что знаю… Даже если буду посещать много лекций, вряд ли это поможет. Я толком не понимаю, какие предметы полезны.

— Ах да, ты даже базовых заклинаний не знаешь.

— …Да. У меня вообще нет начальных знаний… — При упоминании того случая Ариэль невольно опустила глаза. Ей снова стало неловко.

Лексиус какое-то время изучающе смотрел на неё, затем взял ручку. Не спрашивая разрешения, он начал уверенно исправлять расписание.

— Э-э, старший… Может, хотя бы объясните…

— Готово.

Он протянул ей переделанный вариант. Лексиус безжалостно зачеркнул половину предметов и вписал четыре новых: «Теория магии», «Боевая магия», «Прикладная магия», «Практика магических искусств».

— Старший, это же продвинутые курсы? И два из них — практические. Я не потяну, особенно практику…

— Если будешь слушать только теорию, толку не будет. — Он отрезал резко. — Магия существует, чтобы её использовали. Какой смысл просто слушать о ней?

В его словах была железная логика. Совмещение теории с практикой сулило быстрый прогресс. Но Ариэль приехала сюда не для академических побед и оттачивания магического мастерства. Её истинная цель — романтические линии и уровень симпатии. В конечном счёте — особый финал.

Однако если выбрать эти предметы, придётся погрузиться в учёбу с головой.

— …А я смогу успевать?

— Основы я тебе объясню.

— Правда?

— Угу. Приходи сюда в девять по понедельникам, средам, пятницам, субботам и воскресеньям.

Если так, то даже сложные предметы не казались непреодолимыми. Более того — теперь у неё была гарантированная, регулярная возможность видеться с Лексиусом. Ариэль почувствовала, будто наконец-то нащупала верную тропинку к его расположению.

«Теперь есть весомый повод для встреч. Если я буду стараться, уровень симпатии хоть немного, да вырастет?»

С такой перспективой даже серьёзная учёба казалась не в тягость, а в радость.

— Спасибо, старший. Я постараюсь.

— Ладно. Сегодня вторник, так что иди. Приходи завтра.

— Хорошо. До завтра.

Ариэль кивнула и встала. Она уже собиралась уходить, когда Лексиус вдруг добавил:

— А, и ещё. Хватит уже со мной на «вы».

— …Можно?

— Ага. Надоело слушать эти церемонные фразы.

— Хорошо. Поняла, старший.

Она сразу же перешла на «ты», и его глаза неожиданно округлились от лёгкого удивления.

Ариэль замерла.

«Я ответила слишком развязно?»

Хоть он и разрешил, но, возможно, она переступила невидимую грань. Между их статусами всё же лежала пропасть.

— Простите. Давайте лучше на «вы»…

— Не надо. Говори как есть. Мне даже нравится. — На мгновение растерявшийся Лексиус быстро оправился, и на его губах вновь появилась знакомая усмешка.

Ариэль улыбнулась в ответ, размышляя над его словами.

«Всё-таки считает меня наглой?»

Но, похоже, это его не раздражало. Может, можно позволить себе ещё чуть больше свободы? Она колебалась, затем неловко, но решительно помахала ему рукой.

— Старший, до завтра.

Для её скромного характера это был довольно смелый жест. Однако реакция Лексиуса оставляла желать лучшего. Он смотрел на неё с выражением, которое можно было прочитать как «чего ты лялякаешь?».

Смущённая Ариэль медленно опустила руку. Под его пристальным взглядом ей стало не по себе. На её лице застыла напряжённая, вымученная улыбка. Но вдруг уголки его губ дрогнули. Монотонное выражение сменилось на почти… доброе? Он поднял руку и слегка, почти насмешливо, помахал ей в ответ.

— Иди уже. — Его запоздалый жест почему-то казался одновременно и дразнящим, и тёплым.

Ариэль покраснела ещё сильнее и заторопилась.

— Ты тоже… До завтра!

Она бросила неловко-радостное прощание и поспешно ретировалась, будто у неё действительно были неотложные дела.

Лексиус молча смотрел ей вслед. Когда её чёрные волосы скрылись за тяжёлой дубовой дверью, его улыбка медленно растаяла. Лицо вновь стало бесстрастным, как гладь озера в безветрие.

— Легко. — Его голос прозвучал тихо и сухо, будто констатируя факт.

***

Выйдя из библиотеки, Ариэль машинально направилась к главному входу в общежитие.

Она была настолько расслаблена после удачного разговора с Лексиусом, что перестала следить за окружением. Напряжение спало, и она не удосужилась мысленно проверить, кто находится внутри, прежде чем переступить порог.

Её мысли были заняты их неловким, но тёплым прощанием и будущими регулярными встречами. Она уверенно прошла через центральный холл, пересекла короткий коридор и…

— …!

Скайлар сидел прямо перед ней, в самом центре гостиной.

Ариэль застыла, увидев его, и невольно отступила на шаг. Мужчина мрачно, без отрыва, уставился на неё.

— Что это за лицо? Увидела что-то неприятное? — Он говорил откровенно грубо, с вызовом. При этом его собственное выражение лица тоже было далеко не радушным.

Ариэль тут же покачала головой. Зная его взрывной характер, она инстинктивно старалась не давать повода.

— Просто не ожидала… Испугалась. Я не думала встретить вас здесь. Как ваши дела? Вы хорошо провели ночь?

— А если нет? Утешишь меня?

— …Вам нужно утешение?

Он лишь надул губы, словно обиженный ребёнок, которому отказали в лакомстве.

Ариэль заколебалась, затем осторожно подошла и села рядом с ним на белый диван, оставив между ними почти метр расстояния.

Скайлар слегка напрягся, сжал пальцы и украдкой, будто исподтишка, посмотрел на неё.

— Может, хватит уже корчить такие рожи, когда видишь меня? — Он пробормотал это так тихо, будто говорил сам с собой, но явно рассчитывал, что она услышит.

Честно говоря, несмотря на благородную, почти холодную внешность, он иногда вёл себя по-детски прямолинейно. Как его успокоить?

— Я просто не очень общительна, поэтому могу казаться холодной. Но мне приятно и радостно видеть вас.

В конце концов, Ариэль решила слегка приукрасить правду.

Скайлар фыркнул, не веря ни слову.

— По твоему лицу видно, что это неправда.

— …Простите.

Он вздохнул с горьковатой усмешкой. Разговор заглох, и в просторной круглой гостиной воцарилась тягостная тишина.

Ариэль украдкой взглянула на него. Его ровные, тёмные брови были нахмурены. Он упрекал её за выражение лица, но сам выглядел вечно недовольным, будто носит маску вечного раздражения.

Она не припоминала, чтобы когда-нибудь видела его по-настоящему улыбающимся. Разве что усмехающимся, и то с сарказмом. Ариэль развернулась к нему и заговорила в тот момент, когда он вновь бросил на неё тяжёлый взгляд:

— Кажется, я ни разу не видела, чтобы вы улыбались.

При этих словах его глаза дрогнули, в глубине мелькнула искорка чего-то неуловимого.

— …Ты хочешь увидеть, как я улыбаюсь?

Его голос слегка дрожал. Будто от сдерживаемого волнения. Или… робкой надежды?

Ариэль почувствовала лёгкий укол неловкости.

«Почему он всё время спрашивает моё мнение?»

Раньше он действовал исключительно по своей воле, но здесь, в Академии, стал вести себя почти что… застенчиво? Хотя его характер в основе своей не изменился. Неужели второй уровень симпатии так сильно влияет на поведение?

Отложив этот вопрос, она сосредоточилась на нём. Как бы выглядело его прекрасное, строгое лицо, озарённое улыбкой?

«…Не могу представить».

Даже сейчас его губы были плотно сжаты в упрямую линию. Ей вдруг, совершенно неожиданно, захотелось приподнять уголки его рта кончиками своих пальцев.

Ариэль так и не смогла вообразить эту картину. Поэтому она просто попросила:

— Я хочу увидеть, как вы улыбаетесь.

Он закусил губу. Когда она озвучила своё желание, Скайлар лишь покраснел и опустил взгляд. Его голубые глаза, глубокие, как морская бездна, отражали настоящую бурю сдерживаемых эмоций. Несмотря на сохраняющуюся строгость черт, он казался… смущённо-счастливым?

— Ладно. Если хочешь… я улыбнусь.