Они шли неловко, шаг за шагом.

Скайлар, всегда устремлявшийся вперёд стремительно и легко, сейчас двигался с такой натужной медлительностью, будто каждое движение давалось ему невероятным усилием. Казалось, ещё мгновение — и он лопнет от внутреннего напряжения.

С такой скоростью они не обошли бы озеро и до заката.

Но что поделать? Ариэль, не смея обогнать принца, покорно подстраивала шаг. Если бы молчание затянулось, она бы задохнулась от этой невыносимой, гнетущей неловкости.

Нужно было заговорить. О чём угодно. Хотя бы о пустяках.

— Ваше высочество, как вы провели это время?

— Ничего особенного.

— Рада слышать, что с вами всё в порядке.

— А ты чем занималась?

— В основном сидела дома. Читала немного… Боялась, что в Академии не смогу угнаться за программой, если не подготовлюсь заранее.

— Понятно. — Скайлар коротко кивнул, показывая, что слушает.

На самом деле он вникал в каждое её слово. Просто его манера речи была отрывистой — давняя привычка. Со стороны могло показаться, что он раздражён, но это было не так. Если бы он действительно не желал слушать, то прямо велел бы замолчать.

Ариэль же этой его особенности не знала. Решив, что он снова затаил недовольство, она умолкла.

Едва начавшийся разговор оборвался.

Они просто шли вдоль озера под гнётом молчания. Удушающая неловкость снова окутала их плотным коктоном.

«Может, уже можно возвращаться?» — Ариэль украдкой оглянулась назад.

Палатки скрылись из виду так далеко, что их уже не было видно. Идти дальше не хотелось вовсе.

Когда она замедлила шаг, Скайлар тоже остановился. Его лицо, повёрнутое к ней, внезапно приняло загадочное выражение. Будто досадуя на её постоянные оглядки, он спросил:

— Кстати, ты тогда хотела назвать меня по имени?

— …Простите?

— «С». Ты так губы сложила. — Он чётко произнёс первую букву своего имени, повторяя её тогдашний беззвучный жест.

— А… это… — Ариэль запнулась и поспешно опустила взгляд.

«Как он вообще это заметил? У него что, орлиное зрение?»

Пока она втайне восхищалась его зоркостью, ум лихорадочно искал оправдание чуть не сорвавшемуся фамильярному обращению.

— Ваше высочество, тогда я…

— Хочешь так называть?

— …Что?

— Спросил, хочешь ли называть меня по имени.

Ариэль подняла на него удивлённые глаза. Его лицо было серьёзным. Таким же, каким она видела его в последний раз перед Академией — будто он задавал вопрос огромной важности. Глубокие, как океан, глаза неотрывно смотрели на неё, вопрошая.

Перед Ариэль снова встала неразрешимая задача.

«Разве можно просто взять и сказать, что хочу называть его по имени? Да и хотела ли я этого вообще?»

Боялась ли она когда-нибудь случайно сорваться? Да. Но не более того. Тогда она чуть не назвала его по имени по старой привычке, а не от страстного желания. В конце концов, обращаться к члену императорской семьи по имени — неслыханная дерзость. Даже если он сам разрешит, это вызовет пересуды.

— Как я могу… осмелиться…

— Ариэль. — Скайлар взял её за запястье, назвав по имени. Их взгляды встретились, и атмосфера между ними вдруг переменилась, стала зыбкой и напряжённой. — Не думай ни о чём постороннем. Если ты хочешь…

*Щёлк.*

Раздался чёткий звук сломанной ветки.

Оба рефлекторно повернулись на шум.

— Скайлар.

Человек, похожий на него чертами, но с совершенно иными глазами, приближался с гладкой, отполированной улыбкой.

— Девонсия.

Скайлар назвал его имя. Совсем не так, как только что обращался к Ариэль. Если бы не это внезапное сравнение, она бы не осознала, насколько мягким был его голос мгновение назад.

Подойдя ближе, Девонсия бросил тонкую ветвь плакучей ивы, которую держал в руке. Нежный побег бесшумно упал на землю.

— Если закончили, возвращайтесь. Ты слишком задержался, и подготовленное место теряет смысл. — Несмотря на провокационный жест, его тон оставался ровным и спокойным.

Скайлар смотрел на незваного гостя с неприкрытой неприязнью. Он медленно отпустил запястье Ариэль, резко развернулся к Девонсия. Однако в его глазах читалось неожиданное спокойствие.

— Сейчас приду.

Затем он кивнул Ариэль, давая знак следовать за ним.

Она поспешила за ним, не желая оставаться наедине с Девонсия. Но едва сделала шаг, как левая рука кронпринца мягко, но неуклонно преградила ей путь.

Скайлар раздражённо обернулся. Всё прежнее спокойствие испарилось, брови грозно сдвинулись. Однако прежде, чем он успел возразить, Девонсия опередил его:

— Всего пара слов.

Его голос прозвучал тихо и серьёзно — совсем не таким, как обычно. Скайлар на мгновение замешкался, и Девонсия немедленно воспользовался этим:

— Иди вперёд. Я скоро догоню. — Мягкий, почти просящий тон. Ни тени обычного высокомерия.

Против такого было невозможно устоять. Скайлар стиснул зубы, сдерживая вспышку раздражения. Разве мог он открыто ослушаться наследника? С трудом развернувшись, он ушёл вперёд, оставив их вдвоём.

Ариэль отступила на несколько шагов, опустив взгляд и покорно ожидая, когда Девонсия заговорит.

Когда шаги Скайлара окончательно затихли вдали, кронпринц сделал шаг вперёд. Дистанция, которую она так старалась сохранить, мгновенно сократилась.

На лице Девонсия не было и следа обычной улыбки.

— Ариэль.

— Да.

— До сих пор я смотрел на кое-какие вещи сквозь пальцы, но впредь так вести себя не стоит. Даже если это Академия, носящая имя императорской семьи, отказывать кронпринцу — не самое мудрое решение. И ещё…

Он сделал едва заметную паузу, затем понизил голос до опасного шёпота:

— Мне чрезвычайно не нравится, когда мне отказывают. В словах, в поступках… даже в выражении лица.

Тон оставался бархатным, но слова были отточены, как лезвие. Учитывая контекст, речь его была полна недвусмысленных намёков. Расшифровать их, впрочем, не составляло труда.

Девонсия включал в понятие «отказ» даже её самовольный уход с мероприятия и разговоры с кем-либо, кроме него. Он запрещал ей отказывать.

Ради поддержания статуса кронпринца.

Он желал, чтобы Ариэль покорно следовала за ним. Казалось бы, снисходительно, но с едва уловимой угрозой в подтексте. Словно опутывал её невидимыми, но прочными цепями.

Ариэль сохраняла почтительный поклон, не поднимая головы.

— Впредь буду осторожнее. — Слова звучали покорно, но внутри её сотрясала мелкая дрожь — смесь страха и острого отвращения.

«Запрещает отказывать даже взглядом… Я что, марионетка, за ниточки которой дергает кронпринц?»

Если всё пойдёт так и дальше, она окажется в ловушке, неспособная пошевельнуться без его позволения. А значит — неминуемо проиграет.

«С такими условиями шансы на успех миссии становятся призрачными…»

В голове мелькнул образ её будущего «я» — беспомощного и полностью контролируемого. Поражение.

Она зажмурилась, пытаясь отогнать навязчивое видение. Бесполезно.

***

Обед и последовавшее за ним чаепитие на фоне озера прошли вяло и безрадостно.

Для остальных это была неформальная встреча старых знакомых, но Ариэль чувствовала себя чужой на этом празднике жизни — её притащили сюда против воли. Вместо того чтобы наслаждаться обществом и видами, она лишь напряжённо следила за каждым движением и взглядом.

Не в силах вставить ни слова в беседу высшего света, она тихо сидела в стороне и покинула поляну одной из последних, когда высокопоставленные гости уже разъехались.

По крайней мере, обратный путь в карете оказался самым спокойным моментом за весь этот бесконечный день.

У входа в первое общежитие её уже ждала горничная. Ариэль молча проследовала прямиком в свою комнату.

Первая неделя после начала семестра была свободной от занятий для новичков — время на адаптацию. Студенты составляли расписание и знакомились с бескрайним кампусом. Даже после утверждения графика у них был в запасе месяц «льготного» режима. Полноценные, интенсивные занятия стартовали лишь через пять недель.

Ариэль наконец дочитала брошюру и список курсов, на которые не хватило времени ранее. Выбор ошеломлял: обычные предметы вроде истории и математики соседствовали с более чем сотней специализированных магических дисциплин. Вместе с общеобразовательными — глаза буквально разбегались.

Но главной проблемой по-прежнему оставалось незнание собственной магической природы.

Императорская Академия готовила элитных магов, поэтому магия была разбита на множество узких направлений. Минимум два магических предмета в неделю были обязательными, а доступ к остальным всецело зависел от результатов вступительного теста.

Без точного знания своей стихии можно было записаться лишь на базовые курсы, что катастрофически ограничивало выбор.

— Что за безобразие… Когда же придут, наконец, результаты? — Она устало плюхнулась в кресло.

В этот момент Канон бесшумно подошла и протянула ей белый, плотный конверт.

— Я хотела вручить его сразу по вашему возвращению, но вы казались занятой. Прошу прощения за задержку.

— Это что?

— Пришло около полудня.

— Что внутри?

— Не знаю. Горничная из администрации общежития передала без объяснений.

— Видимо, мне самой предстоит это выяснить.

— Вероятно. Поскольку это явно не для моих глаз, я пойду займусь другими делами.

— А… Хорошо.

Пока Ариэль застыла в нерешительности, Канон быстро и бесшумно удалилась.

Оставшись наедине, девушка вскрыла конверт острым ножичком для бумаг.

[Результаты теста на магическую предрасположенность:

➧ Ариэль Хакли, дочь графа

Чистота магии: средняя

Объём магического резервуара: высокий

Тип магии: не поддаётся стандартной классификации

Выносливость: средняя

Скорость восстановления: средняя

Итоговый вывод: несмотря на неопределённость типа, выдающийся объём магического резервуара позволяет условно отнести способности к категории «Особые защитные заклинания».]

«Наконец-то!»

То, чего она ждала с таким нетерпением, теперь лежало перед глазами. Ариэль с глубоким облегчением пробежалась взглядом по строчкам.

«Особые защитные заклинания… Это уровень выше обычной магии?»

Судя по изученным книгам, магические способности традиционно делились на четыре уровня. Третий — весьма достойный результат. Большинство останавливались на четвёртом, так что её врождённый талант оказался выше среднего.

Хотя для «особой студентки», зачисленной по личной протекции кронпринца, этого, пожалуй, могло показаться маловато.

«Хотя если подумать, у всех объектов миссии, наверняка, уровни зашкаливают…»

Как минимум, не ниже её.

— На их фоне я буду смотреться бледным сорняком среди роскошных тропических цветов…

Кто-то наверняка начал бы шептаться, за какие заслуги её вообще приняли. И был бы, в принципе, прав. Но ей сейчас было не до того.

«Соберись!»

Она энергично встряхнула головой, отгоняя ненужные, парализующие мысли.

Взяв ручку, Ариэль принялась отмечать нужные предметы, старательно группируя их по времени. Даже базовые курсы угрожающе быстро заполнили расписание до отказа.

— Стоп, минуточку… — Она замерла, уставившись на получившийся плотный график.

«Я же здесь не ради академических побед, а ради миссии».

Быстро зачёркивая лишнее, она без сожаления оставила лишь самое необходимое: два магических курса в понедельник и среду, один в четверг и единственный общеобразовательный в пятницу.

Расписание стало дышащим и куда более реалистичным.

Ариэль потянулась, чувствуя, будто с её плеч свалилась целая гора. Она и представить не могла, что результаты её теста были намеренно подделаны.

***

На следующий день.

В отсутствие занятий Ариэль нежилась в постели, лениво наблюдая за игрой света и тени за окном.

— Какой прекрасный, безмятежный день… — Она сладко зевнула и потянулась.

Изначально планировала подробно осмотреть кампус, но сейчас там кипела учёба, и её одинокое появление неминуемо привлекло бы undue внимание. Да и территория была поистине огромной для неспешной пешей прогулки.

Безделье быстро навеяло сладкую дремоту.

«Как же блаженно просто спать… Хотя я здесь явно не для этого».

В голове чётко мелькнули образы объектов её миссии. Перевернувшись на живот, она достала из-под подушки телефон.

᚜ Цель находится в непосредственной близости. ᚛

**Скайлар фон Айтер Леблетан**

▷Уровень симпатии: ♥♥ (Проявляет устойчивый интерес. Часто инициирует общение.)

▷Текущее местоположение: 1-е общежитие, центральная гостиная, 1 этаж ᚛

᚜ Цель находится в непосредственной близости. ᚛

**Лексиус Крешиан**

▷Уровень симпатии: ♥ (Проявляет заинтересованность. Высока вероятность положительной реакции при вашей инициативе.)

▷Текущее местоположение: 1-я библиотека, 1 этаж. ᚛

Девонсия и Рейшин находились слишком далеко, и их локации не отображались. Они даже не на занятиях — куда же они подевались с самого утра?

«Скайлар и Лексиус тоже не на парах… У них что, сегодня тоже свободное расписание?»

Если у них есть время, почему бы не воспользоваться этим с толком? Встретиться и пообщаться куда продуктивнее, чем прозябать в безделье.

«Главный вопрос — кого выбрать в приоритете…»

Она переводила взгляд между двумя именами на светящемся экране.

Раздумывала недолго.

— Пожалуй, сейчас лучше всего… — Быстро вскочив с кровати, Ариэль решительно направилась к двери.

Если удастся хотя бы на немного повысить уровень симпатии, это принесёт куда больше пользы, чем томление в праздности.

«Осталось решить, с кем именно стоит встретиться в первую очередь».

Её взгляд скользнул между Скайларом и Лексиусом.

Выбор, в сущности, был очевиден.