В голове Ариэль начался настоящий, безудержный хаос. Мысли метались, сталкивались, не находя выхода.

*«Члены императорской семьи, один за другим, ищут меня… Не слишком ли самонадеянно просто сидеть здесь и ждать, пока они сами меня найдут? Может, стоит отправиться на поиски самой?»*

Независимо от причин, по которым Скайлар разыскивал её (любопытство? досада? что-то ещё?), сам факт его личных поисков сбивал её с толку и вселял глухую, необъяснимую тревогу. Она не была к этому готова.

Рука невольно потянулась к карману школьной формы, где лежал спрятанный телефон — проверить его местоположение, получить хоть какую-то информацию, — но Ариэль с силой сжала кулаки, остановив себя. Это было бы слишком заметно, слишком подозрительно. Она застыла у входа в шатёр, не решаясь ни войти внутрь к этим опасным людям, ни повернуться и уйти, что было бы ещё более дерзким поступком.

— Гостья слишком долго стоит на ногах, — раздался спокойный, насмешливый голос Девонсии, уже устроившегося в самом удобном кресле. Он лениво махнул рукой в сторону Ариэль, которая замешкалась, её глаза метались, словно у загнанного зверька. В ответ на её явную растерянность он лишь усмехнулся уголком губ.

— Присаживайся где удобно. Не стесняйся, — произнёс он, и в его тоне звучала фальшивая забота. Затем добавил, словно читая её самые сокровенные мысли: — И не переживай. Скайлар скоро будет. Если он ищет тебя, то найдёт именно здесь.

Если он действительно появится здесь, то ей незачем искать его сама. Это лишало её последнего предлога уйти, сделать хоть что-то, чтобы вырваться из этой душащей ловушки.

Смирившись с неизбежным, Ариэль осталась. Она опустилась на самый край дивана, ближе к выходу, настолько, что почти сидела на самом краю, готовая в любой момент вскочить и бежать. Её поза была скованной, неестественной.

Взгляды Девонсии и Лексиуса, как два луча прожектора, скользнули за ней, оценивая, изучая. Оба, казалось, хотели что-то сказать — колкость, насмешку, провокацию, — но в последний момент передумали, словно зная, что их слова пересекутся и создадут ненужный диссонанс. Их глаза встретились над её склонённой головой, и они обменялись мгновенными, лукавыми ухмылками, полными какого-то тайного понимания, прежде чем синхронно отвести взгляд.

— Кстати, спасибо за помощь с делами на Юге, — плавно, без перехода сменил тему Девонсия, обращаясь к Лексиусу. — Отчёт был… исчерпывающим.

Лексиус ответил с привычной, нарочитой лёгкостью, даже не открывая глаз:

— Не из-за тебя старался. Юг — моя забота.

— Знаю. Ты даже простейшие экономические расчёты не осилишь, так что о личной выгоде и речи быть не может. Придётся мне понять и простить твою бескорыстную службу империи.

— О, как трогательно, — Лексиус наконец приоткрыл один глаз, и в нём сверкнула опасная искра. — Надо было, наверное, вырвать глаза у того старого лиса, лидера повстанцев, и преподнести их вашему высочеству к завтраку на серебряном блюде, да? Жаль, догадался слишком поздно. В следующий раз учту.

Перепалка звучала откровенно язвительно, почти враждебно. Они вели себя как старые, знающие друг друга до мозга костей приятели, но дружелюбие в их словах было показным, тонким слоем лака поверх стали.

Беседа продолжилась в том же духе: то скользили по острым, серьёзным темам — снабжение армии, интриги при дворе, — то переходили в пустые, но отточенные препирательства, полные скрытых намёков и яда.

Пока они говорили, служанки бесшумно накрыли низкий столик. На серебряных подносах красовались засахаренные фрукты, идеально очищенные варёные яйца, филе морского окуня под лёгким соусом и свежайший белый хлеб, сервированные четырьмя видами столовых приборов — для рыбы, для фруктов, для основного блюда и десертная вилочка. Блюда выглядели изысканно и аппетитно — не завтрак, но и не полноценный обед, скорее лёгкий полдник.

Однако никто под шатром, за исключением Лексиуса, который от скуки взял кусок хлеба, не проявил к еде ни малейшего интереса.

Девонсия и Лексиус продолжали свой ядовитый дуэт, Рейшин молча охранял свой покой, словно статуя, а Анастасия сидела с прямой спиной, её лицо было безупречной маской, но глаза, прикованные к Девонсии, выдавали жгучую, ревнивую напряжённость.

*«Зачем они вообще собрались, если не для общения? Просто чтобы продемонстрировать свою власть и принадлежность к этому закрытому кругу? Чтобы я это увидела?»*

Ариэль уставилась в свою нетронутую тарелку, убивая время. Напряжённая, пропитанная скрытыми конфликтами атмосфера полностью отбила у неё аппетит.

Ей отчаянно хотелось что-то сделать, вступить в беседу, использовать этот редкий шанс быть среди них, но Девонсия и Лексиус обсуждали вещи, в которые ей, графине, не следовало вмешиваться. Особенно если речь заходила о тонкостях придворной политики или военных операциях — один неверный шаг, один неосторожный вопрос, и взгляд советника кронпринца, стоящего у входа, пронзит её насквозь, а в её досье появится ненужная пометка.

*«Не то, чего я хотела, но всё же редкий, почти невозможный шанс. Надо что-то предпринять… Сказать хоть что-то».*

Она украдкой, под предлогом взгляда на озеро, скользнула взглядом по остальным, но их состояние не внушало оптимизма.

Рейшин, откинувшись на спинку дивана, окончательно закрыл глаза, его длинные золотые ресницы лежали на смуглых щеках. Вся его поза кричала: «Не мешай. Я не здесь». Анастасия же, казалось, вообще забыла о существовании остальных, её фиолетовые глаза не сводили с профиля Девонсии, ловя каждое его движение.

Никто не был расположен к лёгкой, светской беседе. Вряд ли они обрадовались бы её неуклюжей попытке завязать разговор о погоде или академических новостях.

*«Подожду, пока Девонсия и Лексиус закончат свою словесную дуэль… Или хотя бы перейдут на более нейтральные, лёгкие темы. Тогда и попробую вставить слово. Хоть какое-то».*

Ариэль прислушивалась, выжидая момент, цепляясь за каждую паузу в их диалоге.

Увы, их разговор, казалось, только углублялся в серьёзные, мрачные дебри — слухи о недовольстве среди мелкого дворянства, проблемы с налогами на новых территориях, — и конца этому не было видно. Оставалось только ждать, чувствуя, как время тянутся бесконечно.

От скуки и нервного напряжения её взгляд снова и снова скользил за развевающийся полог шатра, в сторону тропинки. И в один из таких моментов она увидела её — фигуру в белой, парадной школьной форме, резко выделяющуюся на фоне зелени.

Ледяные синие глаза, пронзительный, цепкий взгляд, жёсткие, отточенные черты лица, искажённые явным, ничем не прикрытым раздражением. С каждым порывом ветра золотистые пряди отбрасывались назад, открывая наморщенный, напряжённый лоб.

Знакомое лицо, излучающее ауру надвигающейся бури. Скайлар.

— …Ска… — Ариэль едва не вырвалось его имя, но она вовремя, с силой, сжала губы, остановив себя.

В тот же миг он заметил её. Их взгляды встретились через пространство, и оба замерли — она в тревожном ожидании, он в бурлящем негодовании.

Скайлар ускорил шаг, почти перешёл на бег, стремительно приближаясь к шатру. Он шёл так быстро, так решительно, что его запыхавшийся советник едва поспевал за ним, что-то беспомощно бормоча. Не останавливаясь, Скайлар резким движением раздвинул полог шатра и встал прямо перед Ариэль, перекрывая ей свет.

Весь разговор под шатром оборвался на полуслове.

Воцарилась гнетущая, звенящая тишина, нарушаемая лишь шуршанием ткани на ветру и тяжёлым дыханием Скайлара. Все взгляды — Девонсии, Лексиуса (который наконец открыл оба глаза), даже приоткрывшего веки Рейшина — устремились на него. Но он смотрел только на Ариэль, словно остальных просто не существовало.

— Ты что здесь делаешь? — Его голос прозвучал резко, сдавленно, а взгляд, полный немого обвинения, прожигал её насквозь.

Ариэль инстинктивно съёжилась, отпрянув назад от внезапной, почти физической агрессии, исходящей от него. Прежде чем она успела открыть рот, чтобы выдавить хоть какое-то объяснение, за неё, спокойно и холодно, вступился Девонсия:

— Я её привёл. Разве не очевидно?

Скайлар медленно, с явным усилием, перевёл взгляд на брата. Его челюсть была сжата так, что выступили мышцы на скулах.

— Ты? — Это было не вопрос, а низкое, угрожающее рычание.

— Да, я. И, кстати, хоть немного вежливости, братец. Слишком уж ты напорист. Ты пугаешь нашу гостью.

— Не учи меня этикету, Девонсия. Отвечай на вопрос. Зачем ты её таскаешь за собой, как новую игрушку?

— Если будешь вести себя как невоспитанный щенок, ничего не добьёшься, — парировал Девонсия, и в его голосе зазвучала опасная, ядовитая сладость. — Научись сначала говорить по-человечески, тогда, может, и получишь ответ.

— …

Лицо Скайлара потемнело от ярости. Было видно, как его тело напрягается, как пальцы сжимаются в кулаки. Он сдерживался из последних сил, чтобы не выругаться и не броситься вперёд.

Ариэль знала это выражение, эту позу слишком хорошо — она видела её в поместье, когда он был в ярости. Остальные, похоже, тоже. Никто не удивился, сохраняя безучастные или откровенно скучающие лица. Лексиус даже с преувеличенным безразличием принялся изучать блюдо с рыбой, демонстративно игнорируя происходящее.

Только Ариэль напряжённо следила за ситуацией, чувствуя, как нарастает буря. Прежде чем кто-то успел вмешаться — советник, Анастасия или кто-то ещё, — она вскочила с дивана и, действуя на чистом инстинкте, схватила Скайлара за рукав его белого мундира. Иначе он тут же, без сомнения, вцепился бы в воротник Девонсии или сделал что-то ещё более непоправимое.

Его холодные, синие как лёд глаза наконец переключились с брата на неё, и в них мелькнуло что-то вроде шока. Девонсия тоже устремил на неё свой двойной, пронзительный взгляд, полный неожиданного интереса и чего-то ещё, но она сделала вид, что не замечает, и, не отпуская рукава, потащила Скайлара прочь, из-под шатра, назад на солнце, подальше от этой ядовитой атмосферы.

К её глубочайшему удивлению, тот не сопротивлялся. Он позволил ей вести себя, словно заряд ярости внезапно иссяк или переключился на что-то другое.

Когда их фигуры скрылись за белым пологом, лицо Девонсии, до этого игравшее насмешкой, стало абсолютно каменным, непроницаемым. Он медленно подпер подбородок длинными пальцами, и вся его поза, вся аура выражали теперь холодное, глубокое недовольство. Не гнев, а скорее раздражение учёного, у которого отняли интересный эксперимент.

Анастасия, почувствовав изменение в атмосфере и, видимо, решив, что теперь её очередь проявить лояльность, наконец решилась заговорить, её голос прозвучал слащаво и подобострастно:

— Какое неприятное, нецивилизованное зрелище. Принц Скайлар всегда слишком… импульсивен. И графиня тоже ведёт себя странно, хватая его за рукав…

Девонсия не ответил. Он просто смотрел в ту сторону, где скрылась Ариэль.

— Его Высочество держался слишком высокомерно перед вами, — продолжила Анастасия, набираясь смелости. — Я боялась, как бы он не поднял на вас руку. Вы лишь копируете достойную холодность Его Величества императора, но…

— Анастасия.

Голос Девонсии был тихим, ровным, но в нём прозвучала сталь, разрезающая воздух.

— …Да, Ваше Высочество? — она замерла, улыбка застыла на её лице.

— Заткнись.

Это было не просьба, не предложение. Это был приказ, произнесённый тоном, который не допускал возражений. Короткий, окончательный, как удар гильотины.

Ледяной тон и эти два простых слова заставили Анастасию окаменеть на месте, словно к её горлу действительно приставили лезвие. Вся кровь отхлынула от её лица, оставив кожу мертвенно-белой. Она не посмела произнести ни звука.

***

Девонсия только провоцировал Скайлара, нагнетал обстановку, так что развести их было единственным разумным решением. Иначе сцена могла обернуться настоящим скандалом.

Ариэль вывела его из-под шатра, намереваясь просто отойти на несколько шагов, кратко, чётко объяснить ситуацию и поспешно ретироваться, оставив его остывать. Но Скайлар, похоже, не собирался отпускать её так легко. Не говоря ни слова, он увлёк её дальше по тропинке, прочь от шатра, к самой кромке озера, оставив своего растерянного советника позади, не решавшегося следовать за ними.

Они остановились друг напротив друга под длинными, плакучими ветвями ивы, в полной, давящей тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и тихим плеском воды.

Прошёл почти месяц с их последней, столь же неловкой встречи в поместье графини.

Скайлар выглядел холодным, отстранённым, но в его позе, в том, как он смотрел на неё, сквозила какая-то странная, натянутая напряжённость.

Ариэль опустила глаза, не в силах выдержать этот тяжёлый взгляд.

Их воссоединение не было радостным. Последняя встреча тоже оставила неприятный, горький осадок взаимного непонимания и его бегства, и теперь эта неловкость, кажется, только усугубилась, стала толще, ощутимее.

— Ваше Высочество, — наконец заговорила Ариэль, стараясь смотреть куда-то мимо его плеча, на воду. Она решила игнорировать странный выбор места для разговора и эту гнетущую атмосферу. Главное — объяснить ситуацию быстро, ясно и закончить этот разговор как можно скорее.

— Я здесь только потому, что герцогиня Шапель пригласила меня после церемонии. Мы встретились в зале, и она любезно предложила проводить меня к месту, где, как она сказала, «собираются друзья». Затем я встретила кронпринца, и он предложил подвезти на своём экипаже. Как подданная, я не могла отказаться ни от одного из этих предложений. — Она постаралась изложить всё максимально чётко, сухо, почти по пунктам, чтобы избежать любого намёка на личную заинтересованность или недопонимание.

Но его каменное, непроницаемое выражение лица исказилось, будто её слова причинили ему физическую боль.

— Почему ты говоришь со мной так официально? Словно мы в суде? — вырвалось у него, и в голосе прозвучала не просто досада, а что-то вроде обиды. — Хотя бы просто поздоровайся нормально. Сказать «здравствуйте» — разве это так сложно?

Теперь, когда его расположение к ней возросло (о чём кричал телефон в её кармане), он открыто, почти требовательно ожидал более дружеского, личного обращения.

Ариэль растерялась, но, стиснув зубы, выдавила:

— Прошёл почти месяц… Надеюсь, Ваше Высочество пребывает в добром здравии?

— Ладно, хватит, — он резко махнул рукой, отрезая её. — Если так, лучше вообще не здоровайся. Звучит фальшиво.

Его снова что-то не устроило, и он оборвал её с раздражением, в котором, однако, угадывалась какая-то детская уязвимость.

Ариэль едва не потеряла дар речи от этой эмоциональной неустойчивости, но быстро взяла себя в руки. С ним, похоже, логика не работала.

— Тогда… Я всё объяснила? Моё присутствие здесь? — спросила она, надеясь поставить точку.

— В общих чертах я и сам догадывался, — проворчал он, отводя взгляд к озеру. — Да, достаточно.

— А… хорошо. — Она сделала небольшой шаг назад, готовясь к отступлению.

— …

— …

Неловкое, густое молчание повисло в воздухе между ними, давя на уши. Ариэль, не выносящая таких пауз, чувствуя, как от них сжимается желудок, снова заговорила первой, стараясь заполнить пустоту чем угодно:

— Выходит, я снова нарушила ваш запрет на прикосновения. Благодарю за снисходительность к моей наглости. — Она имела в виду то, как схватила его за рукав.

— Не такая уж это и наглость… — пробормотал он, но не закончил мысль.

— Ваше великодушие не останется незамеченным, — продолжила она автоматически, по инерции светской вежливости.

— Какое ещё великодушие? — он фыркнул. — Забудь тот дурацкий приказ. Я… я был не в себе тогда.

— Нет, я была непочтительна, — настаивала Ариэль, видя в этом лазейку для отступления. — И сейчас отнимаю у вас драгоценное время. Мне, наверное, пора возвращаться… к остальным.

Этими словами она поставила жирную, окончательную точку в разговоре. Ей не хотелось повышать его расположение ещё больше, не хотела давать ему почву для надежд. Это был побег. Бегство от него, от его непредсказуемых эмоций, от этой сложной, опасной игры.

— …

— Ваше Высочество? — позвала она тихо, видя, что он замолчал, уставившись куда-то вдаль.

Скайлар замолчал, услышав о её возвращении «к остальным». Его холодное, отстранённое выражение дрогнуло, на миг показав что-то неуверенное, ранимое. Он колебался, борясь с собой, но наконец, не глядя на неё, спросил голосом, в котором прозвучало не просто любопытство, а почти требование признания:

— Ты… Ты не хотела меня видеть? За этот месяц?

В его тоне, в том, как он произнёс это, слышалось ожидание. Он словно ждал, надеялся, что она скажет: «Конечно, хотела». Его взгляд, теперь снова обращённый к ней, стал странно тоскливым, почти умоляющим.

*«Что мне ответить?.. Что я могу ответить?»*

Этот прямой, неловкий вопрос смущал, но ещё больше — сбивал с толку. Ей отчаянно хотелось спросить в ответ: «А мы разве настолько близки, чтобы скучать за месяц разлуки? Мы едва знаем друг друга!»

Конечно, она была ему благодарна. Без его подписи она бы не оказалась здесь, в этой роскошной тюрьме Первого общежития. Но благодарность и желание видеться — разные вещи.

— Я… я очень признательна за вашу помощь с зачислением, — начала она осторожно, снова уходя в формальности. — Вы оказали мне честь, которой я, по правде говоря, не заслуживаю…

— Не об этом речь! Я не для этого спрашиваю! — он резко, почти яростно оборвал её, и в его глазах вспыхнуло разочарование. — Ты… ты всегда так! — Он резко оборвал себя, не договорив, словно боясь сказать что-то лишнее.

Ариэль стало мучительно интересно, что же он хотел сказать. Что она «всегда так» делает? Она уставилась на него, её собственное недоумение читалось на лице.

Он, видимо, истолковал её пристальный, изучающий взгляд по-своему — как интерес, как внимание, — потому что его щёки, обычно бледные, слегка, едва заметно порозовели, и он снова отвёл глаза, но в его поведении, в этой внезапной смущённости, сквозило странное, почти детское удовлетворение, смешанное с досадой.

— Забудь. Это неважно, — пробормотал он, но было ясно, что для него это важно. Очень.

Из-за этой его неспособности скрывать эмоции, этой почти болезненной искренности, Ариэль чувствовала себя неловко, виновато. Она всё лучше, против своей воли, понимала спектр его чувств, хоть и не стремилась к этому пониманию.

*«Если он так явно, так наивно всё показывает, сложно не заметить… Не понять, что к чему. Он как открытая книга, и читать её не хочется, но отводя взгляд, чувствуешь себя подлецом».*

Но она не могла просто так оправдать его ожидания, подыграть этой детской влюблённости. Ей нужно было держать хрупкий, смертельно опасный баланс — ничьи чувства, особенно его, не должны были выходить из-под контроля, перерасти в те самые четыре сердца.

*«Хотя… пока у него всего полторы сердечки, можно немного… совсем немного подыграть. Смягчить ситуацию. Чтобы не озлобить его окончательно».*

В конце концов, её цель — три сердца. Не ноль. Его расположение, пусть и осложнённое эмоциями, пока ещё было полезным активом, а не прямой угрозой.

— Ваше Высочество… — начала она снова, и на этот раз её голос прозвучал чуть мягче, менее официально. Она отчаянно искала тему, любую тему. Её взгляд упал на воду. — Озеро… Озеро сегодня выглядит прекрасно, не правда ли? — выпалила она, чувствуя всю идиотскую банальность своих слов.

Скайлар посмотрел на неё с лёгким, искренним недоумением, как будто она сказала что-то на иностранном языке.

— Ну… да, — неуверенно ответил он, но в его голосе, в том, как он насторожился, сквозила невысказанная, тлеющая надежда. Он ждал продолжения.

Ариэль внутренне застонала. Она зашла в тупик. Сказать «озеро прекрасно» и остановиться — это было верхом нелепости. Она колебалась, её разум лихорадочно искал выход. И тогда, глядя на его лицо, на котором смешались ожидание, обида и какая-то глупая, трогательная надежда, она сдалась. Немного. Совсем чуть-чуть.

— Ваше Высочество… — она сделала крошечную паузу, затем, преодолевая внутреннее сопротивление, произнесла: — Не хотите… немного прогуляться вместе? Вдоль озера?