В сознании Ариэль, будто вспышка, мелькнул обрывок недавнего разговора у экипажа.

*«Только что она поправила помощника... "Высочество"?»*

Советник явно обратился к Анастасии как к «Ваше Светлейшество, герцогине Шапель». И тогда она, с внезапной, острой резкостью, попыталась поправить его, потребовав «Высочества». Когда сама Ариэль, не знавшая этих тонкостей этикета, допустила ту же ошибку, герцогиня лишь снисходительно, почти с жалостью улыбнулась — как взрослый ребёнку. Но если подобное «оскорбление» исходило от личного приближённого кронпринца — это уже вызывало её настоящий, ледяной гнев.

Подобная яростная, почти инстинктивная реакция на промах в титуле была бы невозможна, если бы между ними не существовало некой официальной, публичной договорённости о браке. Только статус официальной наречённой давал бы ей право так ревностно охранять эту границу.

*«Анастасия Шапель — невеста кронпринца? Его официальная, хотя, возможно, ещё не обручённая, избранница? Хотя формально их союз ещё не заключён и не объявлен...»*

Однако всё поведение Девонсии, вся его манера общения с ней дышали такой ледяной, почти презрительной отстранённостью. Из-за этого Ариэль даже не подумала, что их может связывать что-то столь личное и значимое. Да и титул «кронпринцессы», судя по всему, у Анастасии отобрали именно по его воле, сегодня же.

*«Значит... она всё же не невеста? Не в полном смысле?»*

Но тогда почему Девонсия не пресёк её попытки именовать себя «Высочеством» сразу, жёстко и публично? Только что Анастасия открыто, почти вызывающе потребовала от советника кронпринца обращаться к ней именно так, и он не одёрнул её.

Значит, какая-то договорённость, пусть и шаткая, пусть и лишённая формального титула, между ними действительно существовала. Возможно, брак был политической необходимостью, которую Девонсия терпел, но не торопился оформлять.

А значит, в глазах Анастасии Шапель Ариэль не могла выглядеть ничем иным, как угрозой. Конкуренткой. Претенденткой на внимание того, чьё внимание она считала своим законным правом по крови и договору.

До сих пор герцогиня, видимо, существовала в некоем сером пространстве — не официальная невеста, но и не просто знатная девица. Она пользовалась негласным согласием, полупризнанием своего будущего статуса. И вдруг, в день её первой официальной встречи с Ариэль, этот хрупкий, но дорогой ей статус был публично и демонстративно отобран самим кронпринцем. Теперь она наверняка ненавидела Ариэль всей душой, видя в ней причину своего унижения.

Ариэль почувствовала глубокую, физическую неловкость. Как можно вообще думать о «повышении уровня симпатии» человека, у которого уже есть наречённая, пусть и неофициальная? Это казалось не просто аморальным, а каким-то извращённым, жестоким заданием игры.

Она сжала телефон в кармане, и холодный корпус устройства врезался в ладонь.

*«Зачем вообще включать в игру персонажа с помолвкой? Чтобы создать драму? Чтобы сделать путь игрока сложнее?»*

Игра, конечно, не даст ответа. Её логика была безжалостна и прямолинейна. Хотя, если разобраться холодно, в реалиях этого мира ничего странного не было. У кронпринца, у любого могущественного аристократа, могло быть множество фавориток, любовниц, «мимолётных увлечений». Даже имея официальную невесту по расчёту, Девонсия был волен развлекаться с кем угодно — таковы были неписаные законы его круга.

Но это знание не отменяло моральных терзаний самой Ариэль, выросшей в другом мире с другими ценностями. И уж тем более — не отменяло бушующих, яростных эмоций Анастасии, для которой эта «игра» была жизнью, честью и будущим.

Теперь ей предстояло намеренно сближаться с Девонсией, зная о его политической помолвке и о боли, которую это причиняет другой девушке. При том что она сама даже не испытывала к нему никаких личных чувств, видя в нём лишь ключ к возвращению домой.

*«Может, стоит интерпретировать "симпатию" как дружескую расположенность? Или подойти с позиции верного, преданного подданного, чья лояльность высоко ценится?»*

«Симпатия» — понятие растяжимое, многогранное. Ариэль отчаянно искала в своём сознании наименее грязный, наименее неприятный вариант, лазейку, которая позволила бы выполнить задачу, не чувствуя себя полной дрянью.

— Чего медлишь, Ариэль? — Голос Девонсии, мягкий, как шёлк, но недвусмысленно властный, разрезал её размышления. Он заметил её замешательство, её желание замереть и стать невидимой.

Тон был ласковым, почти заботливым, но за этой ласковостью стоял железный приказ, который нельзя было проигнорировать.

Дочь графа, пусть даже особая стипендиатка, не могла ослушаться прямого повеления наследного принца Империи. Даже если каждое её существо кричало, чтобы она повернулась и убежала.

Ариэль скованно, будто её суставы вдруг заржавели, последовала за жестом кронпринца и, преодолевая сопротивление всего тела, опустилась на мягкое кожаное сиденье в салоне. Рядом с герцогиней Шапель, у самой двери. Она устроилась неловко, съёжившись, стараясь занять как можно меньше места, стать меньше, незаметнее. И в этот момент увидела, как Девонсия, не глядя на водителя, лениво, едва заметно пошевелил длинным пальцем.

Транспорт тут же, беззвучно, тронулся с места, скользя по идеальной дороге как призрак.

За окном замелькали узорчатые тени от листвы кипарисов. Ветер, врывавшийся в открытый салон, донёс сладкий, удушливый аромат цветущих кустов.

Девонсия откинул голову на подголовник, его золотистые, идеально уложенные волосы мягко колыхались в лёгком ветерке. Он выглядел расслабленным, почти скучающим.

— Иногда неторопливая прогулка — неплохой выбор после душного зала, — его тихие, задумчивые слова коснулись слуха Ариэль, будто предназначенные только для неё.

Она украдкой, краем глаза взглянула на кронпринца. За склонённой, напряжённой головой Анастасии виднелся его профиль — он полулежал, изящно опираясь локтем на подлокотник. Его длинные, тёмные ресницы медленно опускались и поднимались, словно он был на грани сна.

Для Девонсии поездка в роскошном открытом экипаже была просто «прогулкой», лёгким времяпрепровождением. Видимо, для члена императорской семьи, с детства окружённого подобной роскошью, передвижение таким образом было сродни обычной ходьбе для простого человека. Учитывая баснословную стоимость такого транспорта и его содержания, большинство даже богатых аристократов до сих пор предпочитали кареты, запряжённые лошадьми. Поистине колоссальный, немыслимый разрыв в самом восприятии мира.

Даже Ариэль, благодаря редчайшей, почти невероятной возможности — личной рекомендации принца Скайлара, — могла позволить себе лишь раз в год, в особых случаях, прокатиться в старенькой графской машине, бережно хранимой в гараже.

*«Разница... превосходит все ожидания. Класс, власть, богатство — пропасть между нами огромна, как между планетой и её спутником».*

И как она вообще оказалась втянута в эту историю? Ариэль едва сдержала тяжёлый, безнадёжный вздох. Со стороны, со стороны тех студентов в зале, её положение могло казаться завидным, головокружительным взлётом. Но для неё самой это была сплошная, изматывающая неудача, ловушка, из которой не было видно выхода.

*«Лучше бы мне встретиться с кем-то равным по статусу — простым графом или бароном. И сдержанным, спокойным по характеру...»*

Так было бы проще. Меньше неудобств, меньше необходимости постоянно кланяться, подбирать каждое слово и дрожать от страха совершить фатальную ошибку.

А так — одно неловкое, вынужденное знакомство тянет за собой череду новых, ещё более высокопоставленных и опасных. Например, вот эту самую герцогиню Шапель, чей взгляд сейчас, казалось, прожигает дыру в её профиле.

*«Её выражение лица тогда, когда кронпринц перебил её...»*

Ариэль попыталась украдкой, под предлогом взгляда в окно, взглянуть на Анастасию, но тут же, встретившись с её неподвижным, застывшим взглядом, устремлённым в пространство, отвела глаза. Герцогиня выглядела... неестественной. Её обычно бесстрастное, отточенное маской лицо было омрачено какой-то тихой, внутренней яростью, которая делала черты острыми, почти искажёнными.

Анастасия почти не контролировала себя в этот момент. Её дыхание было чуть слышным, прерывистым.

Она не могла поверить, не хотела верить, что Девонсия так откровенно, на глазах у всех, пренебрёг ею, своей будущей (как она считала) супругой. Более того, её оттеснила, заняла её место в его внимании девушка куда более низкого происхождения — и это разрушало не только её надежды, но и её фамильную гордость, её представление о себе.

Ярость и обида, острые как лезвия, скрежетали внутри, разрывая на части её обычную холодную оболочку.

На самом деле, если мыслить рационально, такое поведение кронпринца не было для него редкостью. Он часто менял спутниц на публичных мероприятиях, ласково называл по именам каких-то новых фавориток, оказывал им мимолётные знаки внимания. Уже почти привычно, что он мог прервать её, Анастасию, на полуслове, чтобы произнести чьё-то другое, менее значимое имя.

Но раньше это не имело такого значения. Те женщины были мимолётными вспышками, развлечениями. Они приходили и уходили. Всегда, в конце концов, рядом с ним, на самом почётном месте, оставалась она, Анастасия Шапель. Никто не оспаривал её негласный, но прочный титул будущей кронпринцессы. Никто.

*«Но почему сегодня...? Почему именно сейчас, в день, когда он публично лишил меня этого титула, он приводит её? Заставляет меня сидеть рядом с ней, как равную?»*

Настоящим шоком стало не само присутствие Ариэль, а то, что он отобрал у неё титул «Высочества» именно сегодня. Как будто специально, чтобы подчеркнуть её падение на фоне возвышения другой.

Как будто её ударили по голове тупым предметом. Веки наполнились горячими, унизительными слезами ярости, которые она отчаянно сдерживала. Её влажные фиолетовые глаза, лишённые теперь всякого тепла, холодно, как змеи, скользнули по профилю Ариэль. То спокойное, невозмутимое лицо, обрамлённое иссиня-чёрными волосами, было пугающе прекрасным в своей естественности. В нём не было ни капли того наигранного, выученного изящества, которое она сама годами оттачивала.

И это лишь усиливало гнев и тревогу Анастасии.

Эта девушка, настолько красивая, что даже она, привыкшая к самой изысканной роскоши и красоте, невольно, против воли, на миг восхитилась.

*«И кронпринц наверняка видит её так же... Видит эту природную, неотшлифованную прелесть. И это его привлекает. Новизна. Непохожесть на нас, выдрессированных кукол».*

Живот скрутило от острой, почти физической ненависти. Не будь этого публичного запрета на титул, она бы, возможно, не ревновала так яростно. Восприняла бы Ариэль как очередную временную забаву. Но этот удар по её статусу придал всему иной, угрожающий смысл.

*«Хочется исцарапать это милое, спокойное личико... Стереть с него это выражение безмятежности, заставить его исказиться в боли и страхе...»*

Ужасное, первобытное желание вспыхнуло внутри, такое яркое и реальное, что Анастасия сама испугалась себя. Она широко раскрыла глаза, чувствуя, как по спине пробегает холодный, липкий пот. Она едва не поддалась своим тёмным, недопустимым мыслям, но вовремя, за долю секунды до того, как они могли отразиться на лице, опомнилась.

Покуситься на ту, кого сейчас милует, кого только что публично вознёс сам Его Высочество? Пока он ещё не наигрался с новой игрушкой, не пресытился?

*«Нет, нельзя... Это было бы безумием. Меня отвергнут сразу и навсегда. Я стала бы одной из тех, кого он пресытился и выбросил, даже не запомнив имён!»*

Её руки, сложенные на коленях в безупречно правильной позе, дрожали под складками белого платья. Она не хотела, она не могла позволить себе стать одной из тех мимолётных женщин. С фамилией Шапель, с её историей и амбициями, такое падение было бы не просто личной трагедией — это был бы крах всего дома.

*«Я должна... должна принять даже ту, что ему понравилась. Проявить терпение. Великодушие. Иначе... Я должна проявить великодушие как истинная кронпринцесса! Нет! Как Светлейшая герцогиня Шапель!»*

Подавляя уродливые, рвущиеся наружу эмоции, она отчаянно, с почти болезненным усилием старалась восстановить на лице привычную маску — лёгкую, слегка отстранённую улыбку, спокойный взгляд. Это требовало невероятного напряжения. Она низко склонила голову, будто рассматривая свои руки, и беззвучно, одними губами, повторяла про себя какие-то слова — мантру, заклинание для самоуспокоения.

И вдруг — резко замерла. Всё внутреннее буйство, все мучительные эмоции словно выключили тумблером. Они не исчезли, нет — они были грубо, насильно втоптаны в самую глубь, заперты на тяжёлый замок. За несколько секунд её лицо полностью преобразилось. Как будто починили сломанную механическую куклу — и обычное, безупречное, пустое спокойствие вернулось на своё место.

Анастасия плавно выпрямила спину. На её лице расцвела мягкая, тёплая, почти материнская улыбка. Такая же искусственная и отполированная, как и всё в ней.

Ариэль, чувствуя эту внезапную перемену в энергии, исходящей от соседки, невольно посмотрела на неё.

Её собственные глаза, до этого полные настороженности и сочувствия, окаменели, увидев эту метаморфозу. Всего мгновение назад лицо Анастасии было тёмным, искажённым внутренней бурей — а теперь оно светилось искусственным, ровным светом, будто изнутри него. По коже Ариэль побежали ледяные мурашки.

*«Что это? Совсем другой человек... Это... страшно».*

Анастасия выглядела... будто сломанной и собранной заново неправильно. В её улыбке не было жизни, только совершенная, пугающая имитация.

Хотя день был по-весеннему тёплым, Ариэль почувствовала внутренний озноб. Даже лёгкий ветерок, ласкавший шею, казался теперь холодным, неприятным.

Вокруг расстилался великолепный академический сад, полный нежных весенних красок, но она их не замечала. У неё не было ни малейшего настроения любоваться пейзажем. Дорога, которая на самом деле заняла не больше десяти минут, казалась мучительно медленной, бесконечной.

Девонсия по-прежнему расслабленно полулежал, его лицо выражало усталую, почти скучающую отрешённость. Рядом сидела странно оживлённая, улыбающаяся Анастасия — контраст был настолько разительным, что от него сводило скулы. А между ними, прижавшись к дверце, застыла Ариэль, чувствуя себя ненужным, неловким грузом, попавшим в чужие разборки.

Поездка проходила в полном, давящем молчании, нарушаемом лишь шумом ветра и мягким гулом двигателя.

***

Неловкое путешествие длилось минут десять, но для Ариэль оно тянулось целую вечность, каждую секунду которой она хотела выпрыгнуть из машины и убежать.

Когда ей уже стало физически душно и начало подкатывать тошнотворное волнение, транспорт плавно остановился. Перед ними открывался вид на дорогу, ведущую к огромному искусственному озеру в центре кампуса. Выйдя на землю, они ощутили резкую прохладу и влажность, исходящую от воды.

Их тут же встретила ещё одна служанка в серой форме и молча, с поклоном, проводила дальше по узкой, выложенной плиткой тропинке. Кронпринц шёл впереди неторопливой, уверенной походкой, за ним, сохраняя почтительную дистанцию, — Анастасия, а затем, стараясь идти как можно тише, — Ариэль.

Кронпринц по-прежнему не произносил ни слова, погружённый в свои мысли или просто наслаждаясь тишиной.

*«Куда мы идём? Зачем он привёл нас сюда?»*

Спросить не представлялось ни малейшей возможности. Ариэль могла только покорно, как агнец на заклание, следовать за ним, чувствуя, как с каждым шагом тревога сжимает горло всё туже.

Она шла, слегка отстранённо, глядя под ноги, затем не выдержала и оглянулась через плечо.

Вода озера была неестественно, кристально чистой, холодно сверкая под солнцем, как огромный аквариум. Берега — идеально ровными, окаймлёнными аккуратной галькой. Слишком ухоженными, слишком правильными, чтобы быть творением природы. Всё здесь было создано, чтобы демонстрировать контроль и порядок.

Тропинка привела их к небольшой, но роскошной открытой площадке на берегу. Под густыми, склонёнными к воде ветвями древней ивы был натянут большой белоснежный тент из плотной ткани.

Похоже, это было специальное место для отдыха, приватный уголок. Но что странно — студентов здесь не было видно вообще.

Либо их заранее, по приказу, попросили освободить это место для императорской семьи, либо оно изначально не предназначалось для обычных учащихся, а было частью закрытой, элитной зоны.

Плотная ткань тента создавала глубокую, прохладную тень. Сбоку полупрозрачный белый навес из более лёгкой материи мягко колыхался на ветру над изумрудной травой. Лишь сторона, обращённая к озеру, оставалась полностью открытой, представляя собой живописную рамку для водной глади. Внутри, на низких плетёных креслах из светлого ротанга, стоял небольшой столик с прохладительными напитками — будто идиллическая картина, приглашающая насладиться покоем и видом.

И там, в этих креслах, мелькнули знакомые, отчего ещё более пугающие лица.

Ариэль, едва бросив взгляд под тент, сразу поняла, что ей здесь не будет комфортно. Наоборот — это было худшее из возможных мест.

Служанка, осторожно сопровождавшая кронпринца, засеменила вперёд и откинула край полога тента, пропуская их внутрь.

Когда они вошли под навес, в прохладную тень, их встретил низкий, недружелюбный, знакомый голос:

— Опоздали. Я же говорил не ходить в этот пафосный зал. Ничего важного там не было, можно было послать советника огласить указ. Зря потраченное время.

Это был Лексиус. Он даже не потрудился повернуться, говоря с закрытыми глазами. Длинный диван служил ему ложем, а сброшенный на соседнее кресло белый парадный мундир с золотыми аксельбантами — импровизированной подушкой. Он выглядел так, будто только что проснулся или собирался заснуть.

Девонсия отреагировал спокойно, будто такое грубое обращение было для него привычным делом.

— Я кое-кого привёл. Показать тебе.

— Если ты про свою навязчивую невесту… — Лексиус лениво, неохотно приоткрыл один глаз и обвёл скучающим взглядом вошедшую группу.

Его узкие, хищные золотистые глаза, скользнув сначала по Девонсии, затем по Анастасии, вдруг расширились, заметив кого-то, стоявшего позади.

— …Ариэль?

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — тихо, почти шёпотом, поклонилась Ариэль, остававшаяся в тени у входа, всем существом надеясь, что её не заметят.

Лексиус выглядел искренне удивлённым, затем его брови медленно сдвинулись, образуя недовольную складку на переносице. Он хотел что-то сказать — возможно, колкое или саркастическое, — но, взглянув на Девонсию, который наблюдал за этой сценой с лёгкой, загадочной улыбкой, передумал и лишь фыркнул.

Рядом с ним, в отдельном низком кресле, сидел Рейшин. Он не повернул головы, безучастно глядя на сияющую гладь озера, будто ничего вокруг не существовало. Его классически прекрасное, но абсолютно равнодушное лицо казалось созданным для того, чтобы демонстрировать полное, всепоглощающее безразличие ко всему миру.

— А где Скайлар? — осведомился Девонсия, делая вид, что оглядывает пространство под тентом в поисках брата. Но по тону, по этой лёгкой, играющей на его губах усмешке, было совершенно ясно, что он и так знал ответ. Это был театр.

— Был здесь, потом куда-то ушёл, — небрежно, не открывая глаз, ответил Лексиус, явно не желая вдаваться в подробности.

Девонсия улыбнулся шире, несмотря на недружелюбный, откровенно раздражённый тон.

— Зачем он приходил? К тебе?

— Откуда мне знать? Спроси у него самого.

— Может, кого-то искал? — Девонсия намеренно, почти игриво бросил эту фразу, и Ариэль, стоявшая у входа, почувствовала, как внутри всё похолодело и сжалось. Её охватило острое, леденящее дурное предчувствие.

*«Не может быть... Он что, искал меня? Сейчас? Здесь?»*

Если бы у Скайлара было к ней какое-то дело, он мог бы просто вызвать её через служанку или послать записку. У члена императорской семьи, да ещё такого занятого, как он, не было никаких разумных причин лично разыскивать её по кампусу. Это было бы чрезмерной, почти абсурдной любезностью, не соответствующей его статусу и характеру.

Лексиус, видимо, думал точно так же, потому что нахмурился ещё сильнее и удивлённо переспросил:

— Кого искать? Здесь? Он сказал, что пошёл к моему отцу или, может, к Его Величеству императору, если тот здесь.

— Вряд ли, — парировал Девонсия, и в его голосе зазвучала лёгкая, ядовитая насмешка.

— Тогда зачем вообще куда-то идти? Можно просто вызвать того, кто нужен. У всех есть слуги.

— Именно, — согласился Девонсия, и его улыбка стала ещё более загадочной и неприятной. — Можно просто позвать. Если человеку действительно что-то нужно от другого.

Ариэль стало физически не по себе. Она была почти уверена, кого он имел в виду под этим «кого-то». Все пазлы складывались в одну, пугающую картину: его странный вопрос на сцене о «новичках», его намеренное приведение её сюда, на этот приватный пикник, и теперь этот намёк...

*«Неужели Скайлар действительно искал меня? Лично? После церемонии? И если да... то зачем?»*

Мысль об этом заставила её сердце биться с такой силой, что, казалось, его стук услышат все под этим тихим, зловещим тентом.