— Утверждён императорский указ о придворном этикете. Академия станет первым учреждением, где он вступит в силу, и мы заранее объявляем его основные положения.

Без лишних предисловий, без пафосных вступлений — сразу к сути, холодной и неумолимой, как стальной клинок. Все студенты в зале замерли, напряжённо вслушиваясь в каждое слово, исходящее сверху.

— Отныне в стенах Академии, а впоследствии — и при дворе, к титулам глав трёх великих герцогских домов — Сольем, Мукха и Шапель, — а также их прямым потомкам, надлежит добавлять почтительное обращение «Ваше Светлейшество». Все, кто стоит ниже их по рангу, — а значит, и каждый из присутствующих здесь, за исключением членов моей семьи, — обязаны обращаться к ним с подобающим, неукоснительным почтением. Пренебрежение будет считаться нарушением не только академических правил, но и имперского закона.

Озвучив указ, принц на несколько секунд замолчал. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, медленно скользнул по застывшему морю голов, будто выискивая конкретные лица или просто наслаждаясь произведённым эффектом. Пауза была недолгой, но в гробовой тишине казалась вечностью.

— Правила просты и однозначны, не стоит их усложнять. Надеюсь, вы усвоите их быстро и проявите должное уважение, которого удостоены эти древние и верные роды. — С этими словами, произнесёнными тоном человека, констатирующего погоду, он, казалось, завершил выступление.

— Ваша воля — закон! — хором, как отлаженный механизм, ответили студенты, и их голоса, тысячи голосов, слились в единый, гулкий рокот, отдавшийся эхом под сводами.

Даже после формального окончания церемонии собравшиеся сохраняли почтительную, неестественную тишину. Хотя напряжение в зале слегка спало — ещё немного, и можно будет покинуть аудиторию, вырваться на воздух, перевести дух…

— И ещё одно, — внезапно, словно хлопок бича, добавил кронпринц, и атмосфера вновь наэлектризовалась, сдавив грудь. — В этом году у нас трое особых новичков. Обычно их представляют на отдельной, камерной церемонии посвящения, но раз уж все собрались… — Несмотря на официальность момента, в его голосе, лёгком и почти небрежном, прозвучала опасная, фамильярная нота.

Для Ариэль этот голос был до жути, до мурашек знакомым — словно он обращался не к залу, а лично к ней, сквозь толпу. Стоило ему упомянуть «новичков», как по её спине пробежал ледяной, липкий холодок, а сердце болезненно ёкнуло.

— Раз уж все здесь, считаю этот момент идеальным для краткого представления. Надеюсь, вы встретите их со всем радушием, на которое способны.

Предчувствие не обмануло. Ариэль почувствовала, как дёрнулось плечо сидевшей рядом, секунду назад болтливой девушки-дворянки.

Всего трое новичков. И тот факт, что сам кронпринц нашёл нужным представить их публично, в такой, почти интимной манере, не оставлял сомнений: между ними и вершиной власти существует прямая, личная связь. Теперь даже эта простая дворянка, с её ямочками на щеках, ощутила незримую, но непреодолимую пропасть, внезапно пролегшую между ней и Ариэль.

*Теперь уж точно не стать нам подругами… Не сможем мы болтать о глупостях на переменах.*

Горькая, кислая горечь заползла в сердце, оставляя после себя пустоту.

— Новички, поднимитесь на сцену. Все трое. — Его слова прозвучали как приговор, как гром среди абсолютно ясного неба. Ослушаться приказа кронпринца, произнесённого публично, было немыслимо. Это означало бы мгновенное и бесповоротное крушение всей карьеры, а возможно, и жизни.

Ариэль инстинктивно отодвинулась к холодной каменной стене, украдкой, краем глаза окинув взглядом зал. Картина была удручающей.

Все вокруг застыли, превратившись в изваяния. Особенно заметно дрожала та самая соседка — ни следа от её былой живости и любопытства, только бледность и страх в широко раскрытых глазах. Было грустно и стыдно смотреть.

*Вот зачем я выбрала чёрную форму… Чтобы не выделяться. А в итоге…*

Вместо того чтобы слиться с толпой, ей пришлось демонстрировать свою исключительность перед всей академией, перед тысячами глаз, которые теперь будут знать её в лицо и связывать с самим наследным принцем.

Шаги Ариэль по направлению к сцене были тяжёлыми, словно её ноги превратились в свинец. Она ступала по белому, сияющему камню, который внезапно отделился от общего тёмно-зелёного поля — визуальная привилегия, подчёркивающая её новый, навязанный статус. Взгляд её был упорно опущен в пол: кронпринц находился там, наверху, а встречаться с ним глазами ей не хотелось категорически. Ни капли радости, только тягостное ожидание и желание провалиться сквозь землю.

Она медленно, будто по стеклу, поднималась по широким мраморным ступеням.

Рядом раздался чёткий, уверенный стук каблуков по камню. Ариэль украдкой, не поднимая головы, подняла взгляд.

По соседству с ней, слева, шла другая девушка — лёгкой, почти небрежной походкой, направляясь прямиком к центру сцены, будто это её законное место. Каштановые, идеально уложенные волосы мягко развевались с каждым шагом, а белоснежная форма с золотой вышивкой подчёркивала её стройную, аристократическую стать.

Ариэль сразу поняла: эта девушка — не просто «особая стипендиатка». Она — одна из тех, для кого и был издан указ. Одна из тех, кто по праву займёт одно из пяти высших мест в иерархии. Потомок Шапелей.

Она гордо встала слева от центра, оставив место для кронпринца.

Ариэль, после секундной нерешительности, заняла место справа, стараясь быть как можно менее заметной.

Обе они опустили головы, соблюдая безупречный этикет перед императорской особой, даже несмотря на то, что их только что «представили».

Кронпринц наверху молчал, наблюдая.

Ариэль затаила дыхание, чувствуя, как его взгляд, физически ощутимый, будто луч лазера, скользит по её фигуре, изучая, оценивая. И не только его — сотни, тысячи глаз сзади, со стороны зала, впивались в её спину. Давление этого всеобщего внимания было почти невыносимым, сжимало виски.

*Хотела жить тихо, незаметно… Видимо, не судьба. Он сам этого не допустит.*

Последняя из новичков, третья, медленно, чуть неуверенно поднялась по ступеням и встала справа от Ариэль, завершив ряд. На ней, как и на Ариэль, была стандартная чёрная форма, но и в ней чувствовалась какая-то особая, сдержанная грация.

— Принцесса Анастасия Шапель. Ариэль Хакли. Бланш Меллор, — кронпринц назвал их по очереди, и каждое имя падало в тишину, как камень в воду.

При первом же имени — «Шапель» — воздух в зале, казалось, физически замёрз. Одна из трёх великих герцогских фамилий, только что вознесённых указом на недосягаемую высоту. Живое воплощение новой иерархии стояло прямо перед ними.

— Эти трое — особые стипендиаты, принятые по личной рекомендации и под особое покровительство. Пусть все студенты поднимут головы и приветствуют их должным образом, а новички, в свою очередь, ответят на ваше почтение.

Как только кронпринц закончил, герцогиня Шапель — Анастасия — резко, с отточенным движением развернулась и окинула зал высокомерным, властным взглядом, словно обозревая свои владения. Ариэль и Бланш, после мгновенной паузы, нехотя, почти механически последовали её примеру, повернувшись лицом к безликой массе студентов.

С высоты многоступенчатого подиума они смотрели вниз, на ряды учащихся, выстроившихся по рангам, как солдаты на параде. Те, в свою очередь, подняли глаза — сотни, тысячи пар глаз, полных любопытства, страха, зависти, восхищения, ненависти. Взгляды встретились — сверху вниз, через пропасть сословного и теперь уже узаконенного неравенства.

*Так вот каков взгляд властителя… С этой высоты все кажутся одинаково маленькими, незначительными.*

Ариэль не испытывала ни малейшего удовольствия или превосходства. Высота вызывала лишь головокружение и тошнотворное чувство нереальности происходящего.

— Поклон, — раздался ровный, не терпящий возражений голос Девонсии со сцены.

И как по мановению волшебной палочки, все студенты синхронно, в едином порыве, склонили головы и сделали почтительный, глубокий поклон. Звук тысяч тканей, шелест тысяч дыханий — и ничего более.

Новички на сцене не поклонились в ответ. Не могли. Те, кто получил особые, дарованные свыше привилегии, не имели права на обычные, взаимные жесты вежливости. Они должны были демонстрировать своё превосходство, свою отделённость, молчаливо подтверждая, под чьей непосредственной защитой и покровительством находятся. Это была не привилегия — это была клетка из хрусталя.

О Бланш Меллор Ариэль ничего не знала, но Анастасия носила имя Шапель, а она сама — имела за спиной подпись Скайлара. По протоколу они не могли склонить головы. Эта надменная, неудобная привилегия казалась Ариэль невыносимым бременем, публичным клеймом.

— На этом всё. Можете расходиться, — объявил кронпринц тем же бесстрастным тоном и, не взглянув более на зал, первым покинул платформу.

Он не спустился по общим ступеням, а развернулся и вышел через небольшую, неприметную дверь за драпировкой в глубине сцены, ведущую, должно быть, в приватные помещения. Вскоре за ним, с лёгкой, торжествующей улыбкой, последовала и герцогиня Шапель, бросив последний взгляд на зал, полный склонённых голов.

Ариэль и Бланш, оставшись вдвоём на suddenly опустевшей сцене, молча, не глядя друг на друга, спустились вниз по ступеням, обратно в толпу, которая теперь смотрела на них уже совершенно иными глазами.

— Аудитория свободна! Просьба расходиться организованно, согласно рангам! — провозгласил помощник кронпринца, и только тогда, будто сжатая пружина, толпа начала медленно, но неуклонно приходить в движение.

Даже выходы из зала, как выяснилось, были строго разделены: одни двери — для «белой зоны», другие — для «зелёной», третьи — для слуг и обслуги. Система работала безупречно.

Ариэль шла одна, не принадлежа ни к одной группе, застряв между мирами. Она была слишком «особенной» для обычных дворян, но не имела того врождённого статуса, как Анастасия, чтобы естественно влиться в круг высшей элиты.

Большинство студентов избегали её, буквально расступаясь на пути, отводя взгляд. Даже та самая девушка с каштановыми кудрями и ямочками, с которой она разговаривала, лишь мельком встретилась с ней глазами, неловко, виновато улыбнулась и поспешно ретировалась в потоке других одетых в чёрное фигур, словно боясь быть замеченной рядом с ней.

Выйдя из гигантских дверей зала «Галактикус», Ариэль оказалась одна в длинном, почти пустынном коридоре, залитом холодным светом из высоких окон. Звук толпы быстро стих за тяжёлыми дверьми.

*Теперь уж точно не найти ни друзей, ни даже просто собеседников… Никто не захочет рисковать, приближаясь ко мне. Я стала изгоем по приказу свыше.*

Грустное, но теперь уже неизбежное предчувствие сжало горло. Она и не рассчитывала заводить в академии близких, душевных друзей — её цель была иной. Но всё же в глубине души теплилась слабая надежда, что найдётся кто-то, с кем можно будет иногда перекинуться словом, поделиться neutralным наблюдением, просто почувствовать себя человеком, а не пешкой в игре. Провести три года в полной изоляции или в окружении надменных аристократок вроде Анастасии ей не хотелось.

Ариэль остановилась у массивной двери, ведущей во внутренний двор, и задержалась на мгновение, глядя на солнечные пятна на каменном полу. Ей не хотелось выходить — казалось, стоит сделать шаг на эту залитую светом площадь, и начнётся что-то ещё более неприятное, ещё более публичное.

Но передышки, даже этой краткой, ей не дали.

— Ариэль Хакли, верно? — Голос, раздавшийся у неё за спиной, был одновременно светлым, мелодичным и леденяще холодным. Казалось невозможным сочетать эти два качества, но он звучал именно так — сладкий яд, обёрнутый в шёлк.

Ариэль медленно обернулась.

— Графиня Ариэль Хакли, — поправила её стоявшая чуть позади служанка в строгой серой форме, с лицом, вырезанным из камня. — Её Светлейшество Герцогиня Шапель требует вашего немедленного присутствия. — Её тон был резок, лишён всяких эмоций, кроме нетерпения.

— Не говори с ней так резко, Сиена, — мягко, но с лёгким укором произнесла Анастасия, выходя из тени колонны. — Она же стипендиатка по особому распоряжению Его Высочества — неужели нельзя проявить чуть больше вежливости?

— Простите, миледи, — служанка — Сиена — тут же опустила голову, но в её поклоне читалась не искренняя вина, а отработанное, автоматическое повиновение.

— Смотри не повтори. Теперь, когда у нас новые правила, нужно быть особенно внимательной к тонкостям. — Она отчитала служанку, но тут же, словно переключив канал, перевела свой фиолетовый, изучающий взгляд на Ариэль. — Ариэль, подойди-ка сюда, ко мне.

Бежать было некуда. Отказаться — значило навлечь на себя гнев не только герцогини, но и, косвенно, того, кто стоял за ней. Девушка молча, без выражения повернулась и встретилась взглядом с Анастасией Шапель.

Леди с густыми, блестящими каштановыми волосами, уложенными в сложную, но элегантную причёску, и с застывшей на лице улыбкой-маской — ни дружелюбной, ни враждебной, просто безупречно вежливой — смотрела на неё, как коллекционер на новый, любопытный экспонат.

Герцогиня не выглядела открыто враждебной, но и дружелюбия в её глазах не было и в помине. По крайней мере, так почувствовала Ариэль. Там было лишь холодное любопытство и оценка.

— Приятно познакомиться, Ваше Светлейшество герцогиня Шапель, — почтительно, с безупречным поклоном, произнесла Ариэль, намеренно используя новый титул.

Применение только что озвученного указа явно польстило герцогине — её глаза, цвета спелой сливы, сузились от тонкого, скрытого удовольствия, а уголки губ дрогнули.

— Какое милое, изящное личико. Неудивительно, что Его Высочество обратил на тебя внимание. Ты выглядишь… хрупкой. Как фарфоровая кукла.

Анастасия оценила Ариэль именно так — как красивую, но бездушную вещь, украшение. Будто в этом и заключалась её единственная возможная ценность в глазах мира.

Оскорбительно? Возможно. Но Ариэль, после всего, что пережила с Лексиусом и другими, уже не особо обижалась на такое обращение. Лексиус и вовсе относился к ней куда более прямо и пренебрежительно… Так что возмущаться или спорить было не только бесполезно, но и глупо.

— Благодарю вас за комплимент, Ваше Светлейшество, — спокойно, без тени эмоций ответила она.

— Ладно, оставим пока в стороне тонкости вкуса Его Высочества… — Анастасия сделала театральную паузу, давая понять, что считает «вкус» наследного принца несколько… эксцентричным. Затем продолжила, и её голос приобрёл лёгкие, но отчётливые нотки приказа. — Он зовёт тебя. Сейчас. Большая честь, не правда ли? Ну же, не заставляй ждать. Идём. — Не дожидаясь ответа, герцогиня плавно прошла мимо Ариэль, её белое платье слегка зашуршало. Служанка Сиена тут же, словно тень, последовала за ней, ловким движением раскрыв над её головой маленький изящный зонтик от солнца.

У Ариэль не было выбора. Раз кронпринц зовёт — отказаться невозможно. Она нехотя, с тяжёлым сердцем, пошла следом за удаляющейся фигурой в белом, чувствуя себя не гостьей, а арестантом, которого ведут на допрос.

*Анастасия Шапель…*

Красивое, звучное имя, полное величия и истории. Другую девушку, ту тихую, звали Бланш Меллор, если она правильно расслышала. Тоже красиво, но по-другому — скромнее, мягче.

Если не получится сблизиться с обычными студентами, может, стоит попробовать наладить хоть какой-то контакт с ними? С такими же «избранными»? Было бы неплохо иногда просто разговаривать, проводить время без этой давящей необходимости постоянно кланяться и подбирать слова…

Но как подружиться, как вообще общаться с теми, к кому даже по имени нельзя обратиться, не рискуя оскорбить? Кого нужно величать «Ваше Светлейшество» с самого утра?

Огромная, узаконенная сегодня пропасть между сословиями, которую она ощутила на собственной шкуре, казалась непреодолимой. Даже более непреодолимой, чем магические барьеры или стены из стали.

Белая, сияющая на солнце форма Анастасии мелькала впереди, казалась такой далёкой, недосягаемой, как вершина ледяной горы…

Герцогиня остановилась под густой тенью двух высоких кипарисов, обрамлявших один из боковых выходов на парадную площадь.

Перед ними, у самого края дорожки, стоял открытый экипаж без верха — длинный, низкий, блестящий чёрным лаком и хромом. На роскошном заднем сиденье из бордовой кожи, в самом почётном месте, откинувшись вполоборота, восседал мужчина. Его профиль, до этого смотревший куда-то вдаль, медленно, неторопливо повернулся в сторону подошедших. Даже в глубокой тени деревьев его разноцветные глаза — один холодно-голубой, другой тёпло-янтарный — выделялись ярко, как два драгоценных камня в оправе из тёмного золота волос.

— Хорошо, что привела её. Быстро.

— Конечно, Ваше Высочество. Чьё же ещё приказание я могла бы проигнорировать? — На лёгкий, почти небрежный комплимент кронпринца Анастасия ответила с деланной, изящной скромностью, сложив руки перед собой и слегка склонив голову.

Её искренняя (или мастерски изображаемая) радость от похвалы выглядела почти мило, по-девичьи. Но кронпринц не обратил на эту мимикрию никакого внимания. Его взгляд скользнул дальше, мимо неё, — к Ариэль, замершей в нескольких шагах, и в уголках его глаз заплясали знакомые, насмешливые, опасные искорки.

Ариэль почтительно опустила голову, избегая прямого контакта взглядов. Сейчас, после всего этого цирка на сцене, ей особенно не хотелось встречаться с ним глазами. Она сделала маленький, неуверенный шаг вперёд и встала чуть позади и сбоку от Анастасии, пытаясь использовать её как живой щит.

В этот момент адъютант в чёрном мундире бесшумно подошёл к экипажу и открыл дверцу со стороны Анастасии, склонившись перед ней в безупречном поклоне.

— Позвольте проводить вас, Ваше Свет… — он запнулся на полуслове, на мгновение сбившись.

В этот момент фиолетовые глаза Анастасии вспыхнули холодным, ядовитым огнём. Она изящно, не торопясь, села в салон, устроилась на сиденье, а затем бросила на помощника взгляд, острый и колкий как шип розы.

— Я же ясно сказала вчера, Сиена… и всем остальным… называть меня «Ваше Высочество». «Светлейшество» — это для официальных бумаг и дальних родственников. Разве не так?

— Это я приказал обращаться иначе, — ровно, без интонации, перебил её Девонсия, даже не глядя в её сторону, его взгляд всё ещё был прикован к Ариэль.

Анастасия замерла. Её глаза, только что сверкавшие негодованием, расширились от чистого, немого изумления. Краска медленно отхлынула от её щёк.

— …Ваше Высочество? — Она произнесла это тихо, почти шёпотом, ждала подтверждения, объяснения, но он промолчал, словно не слыша.

Не получив ни ответа, ни даже взгляда, герцогиня забеспокоилась, заерзала на кожаном сиденье, её пальцы судорожно сжали складки белого платья. Но затем, видимо, придумав для себя хоть какое-то логичное оправдание его словам, она снова улыбнулась, но улыбка эта была теперь напряжённой, натянутой.

— А! Поняла! Это… это для укрепления авторитета нового указа, да? Чтобы все, даже ваша собственная свита, сразу привыкали к новой форме! Как я медленно соображаю!

— Ты правда так думаешь? — спросил Девонсия, и в его голосе впервые прозвучала лёгкая, едва уловимая, но леденящая насмешка.

— Простите? Ваше Высочество, что вы имеете… — начало её лица снова начало терять уверенность.

— Ариэль, — кронпринц намеренно, резко перебил её, обращаясь теперь прямо к другой девушке, стоявшей в тени. — Иди сюда. Ко мне.

По его зову, прозвучавшему как приказ, ей пришлось поднять голову. Ослушаться было нельзя. С чувством, будто её ведут на эшафот, она сделала шаг вперёд, затем ещё один. Отказ или промедление лишь ухудшили бы положение, сделали бы сцену ещё более унизительной для всех.

И вот она стояла прямо перед блестящим капотом машины. А в салоне, в полумраке под навесом из листвы, сидели двое: кронпринц Империи и герцогиня Шапель.

Фиолетовые глаза Анастасии, устремлённые теперь на Девонсию, а не на адъютанта, заметно дрожали, в них плескалась смесь недоумения, обиды и нарастающей тревоги. Встретив на миг её взгляд, Ариэль почувствовала ледяной укол — в нём читалось уже не просто высокомерие, а что-то острое, ревнивое и опасное.

Что-то определённо пошло не так. И Анастасия Шапель, похоже, только что осознала, что её собственное положение в этой игре может быть не таким прочным, как ей казалось. А виноватой в этом, естественно, стала та, кто стояла сейчас перед ними, — Ариэль.