Когда она пересекла порог, отрезав себя от внешнего мира, в груди защемило лёгкое, почти головокружительное волнение. Будто стала контрабандисткой, тайно проникшей в запретную, тщательно охраняемую зону.

За высокими железными воротами дорога сразу же резко свернула, словно намеренно сбивая с толку. Стоило стенам сомкнуться за спиной — и привычный мир академии исчез без следа. По обе стороны узкого, как горлышко бутылки, прохода тянулись ярусы изумрудной, идеально подстриженной живой изгороди, сгущавшиеся так плотно, что казалось, будто само пространство сжимается, поглощая экипаж. Лишь после очередного, неожиданного поворота взору наконец открылся простор.

Раскинувшийся перед ней сад мог бы без стыда посоперничать с лучшими императорскими парками. Безупречный, словно зелёный бархат, газон, усеянный декоративными кустарниками, усыпанными мелкими белыми цветами, похожими на рассыпанные жемчужины или нетронутые снежные комья.

— Красиво… — Ариэль невольно выдохнула, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

Запутанные, будто нарисованные тайными картографами, дорожки привели её в безлюдный, умиротворённый уголок, напоминавший лес из старинных сказок о феях. В центре сада бил круглый фонтан из белого мрамора, его тихое журчание было единственным звуком, нарушающим покой, словно ненавязчивый маяк в этом зелёном море. А за ним, в лучах утреннего солнца, возвышалось величественное здание с белоснежными, почти слепящими стенами и лазурной, как небо после дождя, крышей.

Машина плавно, бесшумно подкатила к парадному входу, где её уже ждала служанка в строгом, но элегантном форменном платье серого цвета.

— Мы вас ожидали, графиня Хакли. Добро пожаловать в Первое общежитие. — Девушка почтительно, но без излишнего подобострастия склонила голову и жестом пригласила войти. — Позвольте проводить вас в ваши апартаменты.

Ариэль молча последовала за ней, чувствуя под ногами упругий, идеально уложенный газон.

Если снаружи здание впечатляло своими масштабами и чистотой линий, то внутри оно и вовсе поражало безупречным, почти стерильным великолепием. Стены небесного, мягкого оттенка украшала тончайшая лепнина, напоминающая скорее музейные произведения искусства, чем обычный декор. Даже рамы немногочисленных картин, развешанных вдоль бесконечных коридоров, были не из дерева, а искусно выточены из гипса и покрыты позолотой.

Это общежитие не было похоже на место для студентов. Оно напоминало скорее дворец, парящий в облаках, или шикарный отель, куда съезжаются монархи со всего мира.

Они прошли по длинному, изысканно оформленному коридору, свернули за угол и остановились у белоснежной, высокой двери с латунной табличкой, на которой было выгравировано просто: «Хакли».

— Желаю вам приятного проживания. Если потребуется что-либо, нажмите на звонок в комнате. Теперь я могу удалиться. — Служанка коротко, почти по-военному поклонилась и удалилась тем же бесшумным шагом, не утруждая себя дальнейшими пояснениями или экскурсией.

Оставшись одна, Ариэль без лишних раздумий нажала на ручку и открыла дверь.

Комната встретила её прохладой, запахом свежего воска и лака. Паркетный пол тёмного дерева, белая, изящная мебель в стиле неоклассицизма, огромные окна от пола до потолка… А в центре гостиной — знакомое, невозмутимое лицо. Безупречный внешний вид, холодноватое, но внимательное выражение, напоминавшее её строгую работодательницу.

Канон, прибывшая заранее, почтительно поприветствовала хозяйку, сложив руки перед собой.

— Вы прибыли, госпожа. Добро пожаловать.

— Ты и здесь сохраняешь ледяное спокойствие. Будто мы не в академии, а просто переехали в другую комнату в поместье.

— Сочту за комплимент. Благодарю. — Горничная ответила с лёгкой, едва заметной ухмылкой, не забыв отметить мимоходом роскошь обстановки. — Комната соответствует вашему новому статусу. Даже превосходит ожидания.

Ариэль кивнула в молчаливом согласии, осматриваясь.

Её апартаменты, включая отдельную комнату для прислуги, ванную и небольшой будуар, располагались на втором этаже и были залиты потоками солнечного света, льющимися через высокие окна. Честно говоря, они не просто «соответствовали» — они с лёгкостью превосходили даже её самые комфортные покои в родовом поместье графов Хакли.

*Не слишком ли это? Не сочтут ли за наглость? Не выгонят ли потом, когда шумиха уляжется?*

Мысль о том, что её могут лишить этого неожиданного, почти сказочного места, вызывала не просто досаду, а тихую, холодную панику где-то под ложечкой.

Она бегло осмотрелась, стараясь запомнить детали, и подошла к письменному столу из светлого дерева, где аккуратной стопкой лежали карта академии, расписание, список правил и прочие вводные документы. Пробежавшись глазами по верхнему листу, Ариэль спросила, не отрывая взгляда:

— Что-нибудь передавали? Кроме этих бумаг.

— Да. — Канон подробно, чётко и без лишних эмоций изложила всё, что «забыла» или не посчитала нужным упомянуть торопливая служанка: распорядок дня на кухне, график уборки общих помещений, правила пользования библиотекой и даже негласные нормы поведения среди обитателей Первого общежития.

Ариэль была бесконечно благодарна за её присутствие и хладнокровие.

Дворянам высшего ранга разрешалось взять с собой одного личного слугу, и выбор, после недолгих раздумий, пал на Канон. Та, получив весьма щедрую прибавку к жалованью и перспективу карьерного роста, охотно согласилась.

Прислуга, как и было положено, прибывала на место заранее, за день или два, чтобы подготовить всё к комфортному приезду госпожи. Соответствующее уведомление пришло неделю назад, и Ариэль знала об этом. Но она никак не ожидала, что «подготовка» будет включать в себя такие… привилегии.

— Обычно переведённых студентов так не встречают, — сухо заметила Канон, заканчивая свой доклад. — Вас выделили особо.

— Понятно. Придётся… поблагодарить. — Ариэль сглотнула.

Мысль об этом — о необходимости лично выражать благодарность Скайлару за эти роскошные клетки — вызывала у неё глубокий, почти физический дискомфорт.

Канон, словно читая её мысли, кивнула и перешла к следующему пункту:

— Вам следует знать структуру. Академия формально принимает всех, сдавших вступительные экзамены, включая одарённых простолюдинов. Но после зачисления начинается настоящая, жёсткая иерархия, закреплённая в уставе.

Первое общежитие предназначалось исключительно для высшей знати — детей герцогов, принцев вассальных королевств и особо приближённых к императорской семье. Далее — Второе, для маркизов и графов высокого ранга. Третье — для остального дворянства. И наконец — Четвёртое, Spartanское и переполненное, для простолюдинов-стипендиатов. Условия, питание, доступ к ресурсам — всё различалось кардинально.

А её, дочь графа, поселили в Первое.

Более того, по словам Канон, Ариэль была отнесена к категории «особо почётных гостей» — подкатегории внутри Первого общежития, зарезервированной традиционно лишь для отпрысков трёх великих герцогских домов Империи и самых близких родственников императора.

Для графини, не говоря уже о маркизах, это было неслыханной, почти скандальной привилегией, способной вызвать волну зависти и недовольства.

Но власть императорской семьи, как оказалось, ломала любые рамки и традиции. Простая подпись Скайлара в углу документа перевешивала всё: и правила, и субординацию, и возможное недовольство других аристократов.

Сегодня, глядя на эту комнату, Ариэль впервые по-настоящему осознала, насколько безграничной и всепроникающей была эта власть. И насколько безумно, опасно ценным был тот жалкий клочок бумаги с императорским орлом, служивший её пропуском сюда.

Она достала из сумки те самые документы и задумчиво уставилась на аккуратные строчки. Жалкий, ничего не значащий сам по себе клочок бумаги, наделённый невероятной, почти магической силой одним лишь именем.

Имя Скайлара, которое раньше было для неё просто одним из пунктов в списке, теперь казалось пугающе весомым, осязаемым, как гиря на цепи.

*Если я случайно, в разговоре, назову его неправильно или проявлю недостаточно почтительности… мне оторвут голову? Или просто сотрут в порошок вместе со всем моим родом?*

Её мрачные мысли прервала Канон, перешедшая к практическим вопросам:

— Сегодня в главном зале академии состоится общая церемония открытия для всех студентов. Вам тоже необходимо присутствовать. Обязательно.

Перспектива снова оказаться в центре внимания, среди толпы в сотни, а то и тысячи глаз, вызвала у Ариэль неприятное, тянущее предчувствие. В голове тут же всплыл образ — высокий, холодный, с разноцветными глазами.

*Неужели я встречу кронпринца здесь? Сейчас?*

Все ключевые персонажи её «миссии» были примерно одного возраста. Рано или поздно они должны были пересечься в стенах академии. Логично, что церемония открытия — идеальный повод.

— Куда идти и когда? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— К десяти утра, в парадной академической форме, в центральный зал Галактикус. Для вас, как для обитательницы Первого общежития, будет подан отдельный экипаж до самого входа. Сейчас без пятнадцати девять, так что можно не спешить. — Канон тем временем уже открыла огромный гардероб и достала оттуда два комплекта формы.

Стандартный набор для дворянки: белая хлопковая блуза с высоким воротником, чёрный шёлковый галстук, тёмное, строгое платье-сарафан из тонкой шерсти, чёрные чулки и пара лаковых туфель на низком каблуке.

Но рядом, на отдельной вешалке, висел ещё один, альтернативный вариант.

Дизайн был схож — та же блуза, тот же крой сарафана, — но цвета иные: платье снежно-белого цвета, галстук нежно-бежевого оттенка, и на левой стороне груди — изящная золотая вышивка: стилизованный императорский орёл в обрамлении лавровых ветвей.

— Белый вариант — парадная форма для почётных гостей и обитателей высшей категории Первого общежития, — пояснила Канон, видя её недоуменный взгляд. — Чтобы визуально подчеркнуть разницу в статусе даже среди элиты.

— Чтобы все сразу понимали, кого можно толкать, а перед кем лучше расступиться, — горько заключила Ариэль.

— В общих чертах — да. Но, согласно памятке, носить его необязательно. Вы можете выбрать стандартный вариант.

— Необязательно… — Ариэль облегчённо вздохнула, но тут же вспомнила те колючие, полные благоговения и страха взгляды у ворот. Если подобное будет повторяться каждый день, это быстро превратится в невыносимую пытку. Но один момент беспокоил её больше всего.

— Если я надену обычную, чёрную форму… будут ли проблемы? Для окружающих?

— Какие именно проблемы вы имеете в виду?

— Если я буду выглядеть как все, кто-то может обратиться ко мне без должного почтения, по-дружески или просто по-человечески. Не сочтут ли это потом за оскорбление, когда выяснится, какие у меня документы? Не накажут ли этого человека за… фамильярность?

Канон задумалась на секунду, затем покачала головой.

— Нет. Судя по всему, это часть системы. Если вы выберете стандартную форму, то и отношение к вам будет соответствующим — в рамках того статуса, который она обозначает. Ваши привилегии — доступ в закрытые зоны, комната, транспорт — останутся, но окружающие не пострадают за то, что проявили к вам обычную вежливость, подобающую графине. Видимо, так задумано, чтобы облегчить… социальное взаимодействие.

Это звучало холодно, цинично, но разумно. Как чётко прописанный геймдизайн. Ариэль с искренним облегчением выбрала чёрный вариант.

— Помоги мне переодеться.

***

**Центральный зал «Галактикус».**

В зале, напоминавшем своими масштабами и акустикой собор, уже собрались почти все студенты академии. И, разумеется, рассадка строго, неумолимо соответствовала иерархии, словно гигантская, живая пирамида.

Самые задние ряды, у самых дальних стен, — для простолюдинов-стипендиатов. Но и среди них была градация: уроженцы вассальных королевств и княжеств стояли в самом конце, чуть ли не у запасных выходов, а чуть впереди, но всё равно на периферии, — имперские подданные низкого происхождения, отличившиеся талантами. Они занимали обширный участок с тёмно-зелёным, почти чёрным каменным полом. Всего около пятисот человек: двести — из королевств, триста — из Империи.

Далее шли две невысокие, но отчётливые ступени, отмеченные бархатными верёвками на латунных стойках, — символический, но непреодолимый барьер.

За ними начиналась зона дворянства. Ближе к границе с «зелёной зоной» — мелкая знать из вассальных земель: бароны, рыцари. Впереди них, уже на более светлом камне, — имперские виконты, бароны и графы низшего ранга. Здесь, в этой части, стояла теперь и Ариэль. Всего в дворянской зоне собралось около полутора тысяч человек.

Ещё две, более широкие ступени — и цвет пола сменялся на молочно-белый, почти сияющий.

Тут располагались члены младших ветвей королевских семей вассальных государств и дети имперских маркизов, а также, вероятно, некоторые графы высшего ранга, особо приближённые ко двору. Не более сотни человек. Они могли позволить себе не стоять вплотную, между ними было пространство.

А выше, отделённый целым десятком широких ступеней, возвышался главный помост с рядами резных дубовых кресел для преподавательского состава и массивной белоснежной трибуной из мрамора. Но и это было не всё.

За трибуной, на головокружительной высоте, на отдельной, узкой платформе, словно паря в воздухе, находился ряд из пяти пустующих, но явно самых роскошных кресел, обитых тёмно-синим бархатом с золотой вышивкой. Они пока пустовали, возвышаясь над всем залом, как троны. Сюда вели не обычные ступени с основной площадки, а отдельный, скрытый за драпировкой проход сбоку.

Место для тех, кто стоял на самой вершине этой пирамиды. Для живых символов власти.

Ариэль, стоя в своей части зала, невольно задумалась, кто займёт эти пять тронов.

Кронпринц Девонсия и Скайлар, разумеется. Затем — наследник герцогского дома Крешиан, Лексиус. И, вероятно, Рейшин из дома Сольем. Их было четверо.

Оставалось одно свободное место.

*Наследник третьего герцогского дома? Шапель?*

Если великих герцогских родов действительно три, то последнее кресло должно было достаться кому-то из оставшихся двух — либо наследнику Шапелей, либо… возможно, приглашённому монарху вассального государства? Но это казалось маловероятным.

*Кто же это?*

Раз её поселили в Первое общежитие, она наверняка рано или поздно встретится с этим загадочным пятым персонажем.

С лёгким, несмотря на всю ситуацию, предвкушением она взглянула на пустующую высшую трибуну.

Впрочем, сама планировка зала была слишком откровенной, почти грубой в своём подчёркивании социальных различий. Это не было тонким намёком — это был крик, высеченный в камне: «Знай своё место».

Стоя на тёмно-зелёном, теперь уже понятном ей участке, Ариэль почувствовала себя не в своей тарелке, но сожалений о выборе скромной формы не было. Будь она сейчас в белом, её место было бы там, на белом камне, куда ближе к трибуне, но и под ещё более пристальным, оценивающим взглядом всех остальных. А так она могла хотя бы немного затеряться в толпе себе подобных.

Рядом с ней, у самой стены, чуть впереди, стояла другая девушка-дворянка, лет семнадцати. Заметив мелькнувшую на лице Ариэль задумчивую, почти ироничную улыбку, она с неподдельным любопытством покосилась.

— Эй, а ты что, возвращаешься после академического перерыва? — спросила она шёпотом, но достаточно громко, чтобы быть услышанной. В её голосе звучало живое, неиспорченное любопытство, без тени подобострастия.

Ариэль медленно повернулась к собеседнице. Перед ней стояла жизнерадостная, пухлощёкая особа с пышными кудрявыми каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и озорной, дружелюбной улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки.

— Нет, — так же тихо ответила Ариэль. — Вообще не уходила.

— Тогда… может, ты старшекурсница? Просто я тебя раньше не видела.

— Нет, я здесь впервые.

— То есть ты новенькая? В этом году поступила?

— Вроде того. Я… переведённая.

— Что?! — Глаза девушки округлились, а голос сорвался на полутоне, привлекая внимание пары стоящих рядом. Она понизила его до шёпота, но её интерес теперь горел, как факел. — Переведённая? Значит, тебя кто-то рекомендовал? С высочайшего уровня? Кто именно? — Она явно не ожидала такого поворота и была приятно возбуждена этой тайной.

— Ну, рекомендовал… — Ариэль запнулась, почувствовав, как подступает знакомый дискомфорт.

*Стоит ли говорить правду? Сейчас, здесь?*

Если она назовёт имя, всё мгновенно изменится. Эта живая, весёлая, дышащая искренностью девчонка вдруг застынет. Её улыбка исчезнет, глаза станут пустыми и почтительными, поза выпрямится, голос сделается формальным и холодным. Она станет такой же, как те испуганные статуи у ворот.

*Она тоже замрёт, как изваяние? Мне снова придётся смотреть на маску вместо лица?*

Пока Ариэль колебалась, пытаясь найти безопасные слова, по огромному залу прокатилась волна — не шума, а наоборот, нарастающей, гнетущей тишины. Она распространялась от входа, словно незримая рука выключала звук.

Ещё минуту назад болтавшая соседка резко, рефлекторно опустила голову, уставившись в пол. Её плечи напряглись. Ариэль, уловив изменение в атмосфере, инстинктивно последовала её примеру, опустив взгляд.

В опущенных глазах отражался теперь знакомый тёмно-зелёный мрамор пола — навязчивое напоминание о её месте в этой иерархии. Выше были зоны с белым, сияющим камнем, где стояли те, кто превосходил её по статусу на голову, а то и на две. А ещё выше — те пустующие троны…

В гробовой, давящей тишине, нарушаемой лишь собственным дыханием и биением сердца, раздались чьи-то шаги. Неторопливые, уверенные, отмеряющие пространство и время. Они звучали не снизу, от входа, а сверху, с главной трибуны. Кто-то поднимался по скрытым ступеням на высшую платформу.

Ариэль и без того догадывалась, кто один-единственный в этой академии мог вызвать подобную, почти религиозную реакцию. Тот, перед кем склонялись все без исключения — от простолюдина до герцога. Будущее Империи в одном лице.

Фигура остановилась на краю высшей трибуны. В зале не было слышно даже дыхания.

Прежде чем он заговорил, вперёд, к микрофону на краю нижней трибуны, вышел его личный помощник — мужчина в безупречном чёрном костюме с императорским гербом на лацкане.

— Его Императорское Высочество Наследный принц изволит обратиться ко всем присутствующим, — голос из усилителей, холодный и отточенный, разнёсся по залу, отражаясь от мраморных стен. — Соблюдайте должное почтение и тишину.

Это был не просьба, а приказ. Финальный аккорд перед появлением власти.

Студенты, как один организм, склонились перед будущим правителем. Дворяне — в глубоких, почтительных поклонах, простолюдины — опустились на одно колено, уткнув лбы в сложенные руки. Никто не смел поднять взгляд, пошевелиться, кашлянуть.

В наступившей абсолютной, звенящей тишине, длившейся вечность, раздался новый звук — лёгкий шорох ткани, шаг. Затем — чистый, холодный, лишённый эмоций голос, который, однако, был слышен в самом дальнем уголке зала без малейшего усиления, будто звучал внутри самой головы.

— Поднимитесь.

Это была первая фраза. Не приветствие, не вступительное слово. Приказ. И только после того, как тысячи людей медленно, осторожно выпрямились, но всё ещё не поднимая глаз, кронпринц Девонсия фон Элиос Леблетан начал свою речь.