Закончив совещание, Девонсия вернулся в свой кабинет. Его взгляд, скользнув по привычной обстановке, сразу же зацепился за одинокую, изящную шкатулку из сандалового дерева, стоявшую на краю стола, там, где её не должно было быть.

Без лишних слов он нажал на серебряный колокольчик.

— Чьим именем доставлено?

— Подарок от графини Хакли, Ваше Высочество. Была доставлена около часа назад.

— А, — лёгкая, понимающая улыбка тронула его губы. — Значит, это связанно с её недавним визитом.

Ведь именно он курировал проверку способностей Ариэль и, в конечном счёте, дал разрешение на её посещение дворца. Естественно, графиня не преминула выразить признательность столь жестом, тонким и соответствующим этикету.

Довольная, почти собственническая улыбка скользнула по лицу принца, когда он открыл шкатулку. На чёрной бархатной подложке, словно капля застывшего звёздного света, сверкал крупный, искусно огранённый бриллиант исключительной чистоты.

— Кстати, — его голос прозвучал небрежно, будто вопрос был второстепенным, — где сейчас находится дочь графини?

— Она покинула дворец сразу после получения вашего послания о задержке результатов, Ваше Высочество.

— …Покинула? — Лёгкая улыбка на его лице замерла, затем растаяла, как дым.

— Да, Ваше Высочество. Она уехала примерно час назад. Императорский экипаж уже вернулся в гараж.

В ответ на эти слова лицо Девонсии, что было редкостью, исказилось. Не гневом, а чем-то более холодным и опасным — тонким, леденящим недовольством, которое было хуже крика. Служанки в комнате невольно съёжились, стараясь стать ещё незаметнее.

— С кем она встречалась перед отъездом? — Голос кронпринца звучал ровно, но в его глубине сквозила стальная, не терпящая возражений тяжесть.

Девушке, которой выпало отвечать, пришлось изо всех сил сжимать руки за спиной, чтобы они не дрожали.

— Насколько мне известно из докладов дежурных… ни с кем, Ваше Высочество.

— Правда?

— Да. Судя по всему, она всё время провела в отведённой ей приёмной Южного крыла. Лишь однажды, ненадолго, вышла прогуляться в прилегающий зимний сад. Вернувшись, почти сразу же вызвала экипаж и уехала, как только получила ваше формальное уведомление. За всё это время она не запрашивала аудиенций и, согласно наблюдениям, ни с кем из обитателей дворца не общалась.

— Понятно. — Голос Девонсии внезапно смягчился, став почти ласковым, что было в сто раз страшнее. Он опустился в своё массивное кресло, снова взяв в руки шкатулку, и начал медленно вертеть её в длинных пальцах. — Всё равно наглость, однако.

Его разноцветные глаза — один холодно-голубой, другой тёпло-янтарный — скользнули по сверкающему внутри камню, словно облизывая его этим двойным, пронзительным взглядом.

— Приехала по делу, напрямую связанному со мной, но даже не удосужилась запросить прощальную аудиенцию. Не посчитала нужным лично выразить благодарность или хотя бы подтвердить получение моего распоряжения.

Принц сделал вид, что просто выражает лёгкую досаду, но взгляд, брошенный им поверх драгоценности на бледную служанку, был красноречивее любых упрёков. Та вздрогнула, будто её ударили, и тут же склонила голову так низко, что подбородок почти упёрся в грудь.

— Мы примем меры, Ваше Высочество, чтобы в следующий раз графиня Хакли или её представители не нарушали дворцовый этикет. Процедура прощальных визитов будет разъяснена особо.

— Хорошо. — Он кивнул, и уголок его рта дрогнул в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку. — Постарайся.

Ласковое, почти отеческое напутствие кронпринца заставило служанку содрогнуться всем телом. Ведь в его устах «постарайся» никогда не означало простого пожелания удачи. Это была прямая директива, за невыполнение которой спрос будет жёстким и безличным. Его «поощрение» означало лишь одно: ошибки не простят. Никогда.

Косвенная, но оттого не менее чёткая угроза повисла в воздухе кабинета, густом от запаха старых книг, воска и власти. Помещение погрузилось в гнетущее, давящее молчание, нарушаемое лишь тихим поскрипыванием кресла, когда Девонсия откинулся на спинку, не отрывая глаз от бриллианта.

***

**В то же время. Кабинет принца Скайлара.**

Скайлар, также только что вернувшийся с затяжного совещания, сидел в своём кабинете с выражением глухого, кипящего недовольства на лице. Перед его массивным письменным столом, выстроившись в безупречную линию, стояли трое слуг, виновато уставившись в полированный паркет.

Услышав сухой доклад старшей фрейлины о том, что «леди Хакли благополучно удалилась», он тут же вспылил. Как можно было упустить графиню, просто вышедшую «подышать»? Как допустили, чтобы она уехала, не дождавшись его возвращения и не оставив даже формальной записки?

— Да она вообще обо мне подумала?! — Его кулак обрушился на стол, заставив подпрыгнуть чернильницу.

— Ваше Высочество, но сама графиня, судя по всему, не ждала аудиенции… Она говорила, что не хочет задерживаться и отвлекать вас от важных дел, — робко попыталась вставить слово наблюдающая служанка.

— Это же просто формальность! Вежливость! — Скайлар отрезал резко, его голубые глаза метали искры. — Она приехала в мой дом, по моему разрешению! Минимальная учтивость требовала либо дождаться, либо оставить сообщение!

Служанка, видевшая, как Ариэль почти бежала к экипажу, едва сдержалась, чтобы не возразить. Графиня вовсе не выглядела так, будто томилась в ожидании. Скорее, она вела себя как человек, спешащий скрыться с места происшествия. Да и вообще, формально она приехала не по личным делам принца, а по вопросам проверки, курируемой наследным принцем. Зачем ей было настойчиво добиваться встречи именно с ним?

Но Скайлар вёл себя так, будто это само собой разумеющееся обязательство, нарушение которого было личным оскорблением.

Слуги, брошенные ранее на бестолковые поиски по саду, теперь невольно обменялись красноречивыми взглядами. За простой формальностью скрывалось нечто большее.

Нездоровый, почти лихорадочный азарт в его глазах, когда он отдавал приказ «найти её». Необъяснимые, иррациональные поступки вроде панического бега через полгорода. Принцу нравилась графиня Хакли. Не просто как подданная или союзница — лично. И теперь, после сегодняшнего спектакля с поисками, об этом знал или догадывался весь обслуживающий персонал его крыла.

И потому все они, стоя сейчас перед ним, мысленно поклялись: в следующий раз, как только леди Хакли переступит порог дворца, они любыми правдами и неправдами доставят её прямо к принцу. Создадут «случайную» встречу в коридоре, «забудут» передать ей, что он занят, «ошибутся» с маршрутом — что угодно.

Только так можно было избежать этого странного, непредсказуемого гнева, который был тем страшнее, чем менее логичным казался.

***

**До зачисления оставалось семь дней.**

Жизнь Ариэль, готовящейся к академии, обрела железную, почти монастырскую размеренность. Подъём ровно в семь утра. Пять часов обязательных занятий и чтения в первой половине дня. Прогулки — строго по часу утром и вечером для «укрепления духа и тела». Отбой в десять, не минутой позже.

Благодаря этому распорядку её хрупкое, долгое время находившееся в запустении здоровье — такое же сухое и ломкое, как прошлогодняя ветка или лист пергамента, — немного окрепло. Но лишь в сравнении с её прежним, почти болезненным состоянием. По-настоящему сильной, выносливой её назвать было нельзя. От природы Ариэль была сложена для тишины библиотек, а не для физических испытаний. Она не была болезненной, но быстро истощалась, её запас жизненных сил всегда казался меньше, чем у других.

Физическая активность никогда не была её сильной стороной. И сегодня, после всего лишь часовой неспешной прогулки по ухоженным садовым дорожкам, Ариэль уже чувствовала, как валится с ног, едва переступив порог своей комнаты.

— Всё тело ноет… Особенно ноги… — Она плюхнулась на кровать, устало бормоча себе под нос, снимая туфли.

Сначала она наивно полагала, что подготовиться к академии будет легко — ведь это же учебное заведение для аристократии, а не военный лагерь. Какая там может быть особая выносливость?

Но её собственное тело упрямо и жестоко развеивало эти иллюзии.

— Но этого, наверное, должно хватить… — пыталась она убедить себя, лёжа на спине и глядя в потолок. — В академии же нет бесконечных кроссов или марш-бросков. Это же институт, в конце концов.

Она могла спокойно, не отрываясь, сидеть за книгами пять часов подряд. Могла пройти пешком два часа без особых остановок. Этого, наверное, вполне хватит для академической жизни.

*В конце концов, я еду туда не ради академических laurels.*

Графине, конечно, было бы обидно и горько это слышать, но для Ариэль академия была в первую очередь не храмом знаний, а удобной, централизованной ареной. Местом, где все её «объекты» будут находиться в шаговой доступности, и она сможет чаще и естественнее с ними пересекаться.

Главное — не забывать об истинной, конечной цели, ради которой она затеяла весь этот бег с препятствиями.

***

**День зачисления. Императорская академия.**

Академия располагалась в трёх километрах к западу от дворцового комплекса, на отдельном, тщательно охраняемом холме.

Окружённая высокими белоснежными стенами, больше похожими на крепостные, она впечатляла своими исполинскими масштабами уже при первом взгляде. Территория была настолько огромной, что обойти её пешком за день представлялось сомнительной затеей.

Ариэль вышла из графской кареты, поправив складки простого, но безупречно сшитого платья. Чёрное шерстяное платье без каких-либо украшений, узоров или кружев и пара лакированных туфель-лодочек — наряд, пожалуй, намеренно скромный для аристократки её ранга, но именно так одевалось большинство студентов академии, демонстрируя сосредоточенность на учёбе, а не на светской конкуренции.

Бросив последний взгляд на своё отражение в тёмном стекле окна кареты, Ариэль взяла небольшую кожаную сумку с документами и направилась к главному входу.

Недалеко зияли высокие арочные ворота академии, вокруг которых кипела жизнь.

Толпа студентов в чёрных, строгих мундирах с золотыми аксельбантами и новичков в таких же тёмных, консервативных костюмах. Ариэль незаметно влилась в этот поток, стараясь не выделяться.

Под сводами ворот выстроились ровными шеренгами охранники в серой форме, методично пропуская входящих. Каждый предъявлял документы — кто потрёпанный студенческий билет старшекурсника, кто заявление о зачислении с синими печатями — и спокойно проходил внутрь, растворяясь в зелени внутреннего парка.

Ариэль терпеливо заняла место в хвосте неспешной очереди, наблюдая за процедурой.

У небольшого столика прямо у ворот сидел администратор с видом человека, облечённого малой, но значимой властью. Он сверял имена по длинному списку на пергаменте и, не глядя на студентов, отрывисто указывал направление — у всех были разные корпуса и общежития.

— Четвёртое общежитие, восточное крыло, — буркнул он студенту впереди, даже не подняв головы от бумаг. Тот, судя по поношенному мундиру, не новичок, лишь кивнул и двинулся дальше.

Администратор, бегло взглянув на подошедшую Ариэль, машинально переключился на другой, более тонкий список — видимо, для первокурсников и переводников.

— Документы, — его тон был сухим, высокомерным, отточенным годами общения с робкими новичками.

Девушка осторожно протянула своё заявление о переводе. Человек за столом, не глядя, взял бумагу, пробежал глазами по тексту… и замер. Буквально окаменел. Цвет лица из здорового розового сменился на мертвенно-белый. Голос, когда он заговорил, был не просто дрожащим — в нём слышалась чистая, животная тревога.

— Почему… почему вы пришли сюда?.. Нет, прежде всего — простите за мою неучтивость! — Он не просто извинился — он вскочил со стула и поклонился так низко и резко, что его голова чуть не коснулась столешницы.

Ариэль растерялась от такой резкой и неадекватной перемены.

— Извините, но… в чём проблема? Я что-то не так заполнила?..

— Нет-нет, ни в коем случае! Пожалуйста, не извиняйтесь! Это я должен извиняться! И, прошу вас, обращайтесь ко мне на «ты»! Пожалуйста!

Тот, кто минуту назад вёл себя как мелкий царёк на своём посту, теперь умолял её, почти плакал, прося говорить с ним свысока. Вокруг, привлечённые этой странной сценой, тут же стали собираться зеваки. Шёпот пошёл по толпе.

Десятки глаз — любопытных, недоумевающих — переводились с её скромной фигуры на дрожащие в руках администратора документы. А затем, уловив что-то на листе, застывали в таком же шоке и благоговейном ужасе.

*Что не так? В моих документах какая-то критическая ошибка? Опечатка в титуле?*

Ариэль наклонилась, чтобы самой взглянуть на бумагу, которую администратор держал, как раскалённый уголь. И тут же увидела её. В самом низу листа, под сухим текстом о переводе, стояла размашистая, уверенная подпись. А рядом — оттиск печати. Не простой канцелярской, а миниатюрной, но отчётливой золотой печати с императорским двуглавым орлом. И под ней — знакомый, чёткий почерк: *Скайлар фон Айтер Леблетан*.

— А… — Она наконец поняла. Причину паники, поклоны, этот леденящий страх в глазах окружающих.

Империя была не просто государством с жёсткой иерархией. Это была тотально стратифицированная пирамида, где авторитет некоторых кровных линий был закреплён не только традицией, но и законами, которые карали за «оскорбление величества» не только поступком, но и недостаточно почтительным взглядом. Если член императорской семьи появлялся где-либо, большинство людей не смели даже поднять глаза, падая ниц. Говорить в их присутствии без прямого разрешения или вопроса было немыслимо.

А тут — не просто упоминание. Прямая подпись принца. Личная рекомендация и покровительство, скреплённые императорской печатью.

Даже в этом месте, набитом аристократами, лишь единицы могли похвастаться, что видели подобные документы вживую. А среди студентов и служащих академии были и дети не самых знатных родов, и даже редкие стипендиаты из числа одарённых простолюдинов.

Покровительство высшей, почти божественной в их глазах власти шокировало их, выбивало почву из-под ног.

Изумление в толпе сменилось благоговейным трепетом, и все вокруг онемели, не зная, как себя вести. Стоять? Кланяться? Пасть на колени?

Толпа стихла, лишь сзади доносилось недоумённое бормотание тех, кто не видел, что происходит, и не понимал, почему очередь вдруг встала.

Ариэль невольно оказалась в центре этого немого, давящего внимания. На неё смотрели не как на новую студентку, а как на особу высочайшего, почти инопланетного ранга, случайно зашедшую в их мир.

Ей стало невыносимо душно. Нужно было уйти отсюда, спрятаться, как можно скорее. Спрятав документы обратно в сумку (администратор отдал их с таким видом, будто это священная реликвия), она с трудом выдавила из себя:

— Я… — Но стоило ей начать говорить обычным, вежливым тоном, как окружающие, и особенно администратор, побледнели ещё сильнее, будто она произнесла страшное проклятие.

Ариэль с горечью вспомнила. Теперь за её спиной, в этих чернилах на бумаге, стояло имя Скайлара. Если она, обладательница такой бумаги, будет говорить с ними как равная или, не дай бог, вежливо, её собеседники сочтут это страшной насмешкой или, что хуже, ловушкой, и просто перепугаются до смерти.

— …Куда мне идти? — насильно переведя себя на «ты», она увидела, как администратор чуть расслабился, будто получив чёткую инструкцию.

— Прошу прощения за задержку! Сейчас же! Сейчас вас проводят! — Он засуетился, делая отчаянный знак кому-то из слуг, стоявших поодаль. К нему тут же подбежала юная служанка в форменном переднике. Шёпотом, но очень быстро отдав распоряжения, он отпустил её.

Та мгновенно, почти бегом, скрылась в здании административного корпуса.

— Пожалуйста, подождите здесь совсем немного. Для вас будет подан специальный транспорт, — администратор снова поклонился, и в его поклоне читалась уже не паника, а подобострастная готовность услужить.

Ариэль лишь молча кивнула. Любой её вопрос, любое проявление нормальности, казалось, только напугает его ещё больше и продлит эту неловкую пытку.

Вскоре из глубины аллеи, ведущей от главных зданий, плавно подкатил небольшой, но явно дорогой закрытый экипаж на электрическом ходу — такие использовались для перемещения по огромной территории академии преподавателей и особо важных персон.

*Здесь внутри тоже ездят на машинах? Что за масштабы…*

Пока Ариэль удивлялась, администратор что-то быстро и почтительно сказал водителю, одетому в тёмно-зелёную ливрею с академической эмблемой.

— Здесь важная гостья. Отвезите прямо по назначению, с максимальным комфортом. Никаких остановок.

Мужчина молча кивнул, его взгляд скользнул по Ариэль с профессиональным безразличием, но в нём мелькнула тень любопытства.

Администратор лично, с церемонной почтительностью, открыл дверцу экипажа и пригласил Ариэль жестом.

— Прошу. — Его манера держаться была теперь безупречно, почти театрально почтительной, от чего девушка чувствовала себя не в своей тарелке ещё сильнее.

Сзади, из застывшей очереди, раздались сдержанные, но недовольные возгласы — кто-то уже ждал добрых десять минут. Но кто-то из тех, кто видел документы, рявкнул вполголоса: «Да заткнитесь вы все! Там гостья под личным покровительством императорской семьи!» — и толпа тут же притихла, а в воздухе повисло новое, смешанное с завистью и страхом благоговение.

Ариэль, не в силах больше этого выносить, быстро нырнула в тёмный салон экипажа. Она больше не хотела быть центром внимания, объектом этих колючих, разбирающих на части взглядов.

Транспорт тронулся почти бесшумно, плавно катя по идеально гладкой дороге из тёмного камня. Вскоре они оставили застывшую у ворот сцену далеко позади, скрывшись за первым же поворотом, заслонённым высокими стрижеными живыми изгородями. Ариэль наконец смогла перевести дух и прислонилась к прохладной обивке сиденья.

За тонированным стеклом окна мелькали тени высоких, древних деревьев.

Она с любопытством выглядывала наружу, пытаясь отвлечься. По обеим сторонам главной аллеи росли величественные метасеквойи, их красноватая кора и нежная хвоя создавали потрясающий, почти сказочный пейзаж, больше похожий на парк при дворце, чем на учебное заведение.

Ариэль запрокинула голову, разглядывая верхушки гигантов, теряющиеся где-то высоко в небе.

*Использовать такие редкие и древние деревья просто для парка… Хотелось бы, чтобы и в поместье графини такие посадили.* — Немного восхищаясь и даже по-детски радуясь, она следила за мелькающими за окном видами, пытаясь успокоить racing heart.

Академия, как выяснилось, была не просто учебным комплексом, а огромным, утопающим в зелени микрогосударством, где между зданиями из светлого камня располагались целые парки, рощи, газоны и даже, мельком, она увидела гладь небольшого озера.

*Огромная и невероятно красивая. Наверное, по площади не меньше наших графских владений.*

Они ехали довольно долго, мимо различных корпусов, спортивных полей и тихих садов, и Ариэль начала терять представление о реальных масштабах этой территории. Это был целый город в городе.

Когда прямая, как стрела, главная аллея начала надоедать своим однообразием, экипаж плавно свернул на менее широкую, но не менее ухоженную боковую дорогу, выложенную светлой плиткой. Вскоре они остановились перед высокими, искусно коваными ажурными воротами, охраняемыми уже не простыми академическими стражами.

В отличие от стражников у главного входа, эти двое были одеты в белоснежные, безупречно отглаженные мундиры императорской гвардии, с золотыми аксельбантами и холодным, профессиональным взглядом. Значит, за этими воротами располагалась зона, закрытая для обычных студентов. Здесь жили или находились персоны высочайшего, возможно, даже королевского ранга.

Ариэль украдкой заглянула сквозь ажурный узор ворот. За ними открывался вид на ещё более ухоженную территорию: идеальные газоны, цветущие кустарники, и где-то в глубине — изящные крыши особняков, скрытые густыми изумрудными живыми изгородями, которые намеренно делали обзор невозможным для посторонних глаз.

*Кто же там живёт? Или что там находится?*

Любопытство, острое и непрошено, шевельнулось в ней. Наверняка, по крайней мере один из её «объектов» обитал или часто бывал за этой оградой. Скайлар? Лексиус? Или, может быть, здесь были личные апартаменты самого наследного принца?

Ворота бесшумно раздвинулись перед экипажем, пропуская его внутрь. Машина плавно въехала на закрытую, тщательно охраняемую территорию, и ворота так же бесшумно сомкнулись за ней, отрезая Ариэль от остального мира академии и погружая в зону повышенной секретности и привилегий.