Кружась, словно тень в неуклюжем танце, Ариэль поднялась по узкой винтовой лестнице. Минуя дверь второго этажа, она достигла третьего и, затаив дыхание, нажала на массивную ручку двери цвета слоновой кости. К её облегчению, та не была заперта и открылась с лёгким скрипом.

Осторожно ступив в коридор, Ариэль огляделась.

Третий этаж был погружён в мертвенную, звенящую тишину. Только её собственное дыхание нарушало гнетущий покой.

На экране телефона позиция Рейшина по-прежнему указывала на гостиную.

*Пройти прямо, миновать три холла, соединяющих комнаты, затем — предпоследняя дверь справа.*

Именно там он находился.

Ариэль шла по холодному мраморному полу, внимательно осматриваясь. По какой-то необъяснимой причине ни одного слуги не было видно. Ни охраны, ни фрейлин — только пустые канделябры и безмолвные портреты предков на стенах.

Тишина и пустота третьего этажа, несмотря на присутствие одного из высших аристократов Империи, вызвали у неё леденящее недоумение.

*Рейшин занимает одно из высших положений в Империи, разве не так?*

Хотя бы несколько охранников должны были нести пост у его двери. Хотя бы один слуга — суетиться поблизости.

Чем ближе она подходила к его комнате, тем сильнее сжимался холодный комок беспокойства под рёбрами. В неподвижном воздухе витало что-то зловещее, словно невидимые, тяжёлые руки сковывали её шаги и сдавливали горло.

На всякий случай Ариэль снова проверила карту на телефоне.

Рейшин всё ещё был на месте, неподвижная точка. Позиции Девонсии и Лексиуса изменились — они покинули зал заседаний и переместились в соседние гостиные, но это не казалось непосредственной угрозой.

Угрозой был Скайлар.

Его портрет уже покинул здание Южного крыла и теперь бродил где-то в саду. Без чёткого направления, он двигался хаотично, то ускоряясь, то замедляясь, словно выслеживая добычу или методично прочёсывая местность…

Как только эта мысль, острая и пугающая, мелькнула в голове, тело Ариэль среагировало мгновенно, раньше сознания.

Она поспешно юркнула в глубокую нишу за тяжёлой портьерой из бордового бархата. Сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разнесётся по всему коридору. Глаза её пристально, почти не мигая, следили за происходящим внизу, за окном.

В саду Южного крыла, внизу, толпились слуги в ливреях. Десятки людей. Казалось, все исчезнувшие с третьего этажа слуги собрались именно там. Они двигались неспешно, но слаженно, будто выполняли единый, отточенный приказ, прочёсывая аллеи и кусты.

*Они ищут меня?*

Леденящее чувство опасности, острое как игла, пробежало по спине. На всякий случай Ариэль отстранилась от окна глубже в тень, опасаясь, что кто-то из них может случайно поднять взгляд и заметить бледное пятно её лица в высоком окне.

Если её обнаружат сейчас — всё пропало. Весь план, все её усилия.

*Что делать?*

В Южном крыле было слишком много окон, выходящих в сад. Прятаться за каждой портьерой, замирая при каждом шорохе, — не вариант. У неё не было на это времени.

Ариэль решила ускориться, пока ещё есть шанс. Она быстро вышла из укрытия и почти побежала через холл, уже не пытаясь заглушить лёгкий стук своих каблуков. Всё равно снизу, из сада, вряд ли заметят одну фигурку на третьем этаже.

Пока Скайлар и его люди обыскивали сад, ей нужно было как можно скорее встретиться с Рейшином и сделать то, ради чего она сюда пробиралась.

*Не знаю, сработает ли этот жалкий предлог, но у меня есть официальное письмо и подарок.*

Раз уж она добралась сюда, заплатив за это приступом паники, нужно было действовать. Отступать было поздно.

Сделав максимально серьёзное и бесстрастное лицо, Ариэль прошла последний холл. В нескольких шагах виднелась та самая дверь — тяжёлая, резная, ведущая в его гостиную. Сжимая в кармане платья маленький, но увесистый футляр с фамильным кольцом, она подошла к ней.

Едва Ариэль подняла сжатый в кулак, слегка дрожащий кулак, чтобы постучать, как раздался тихий щелчок — и дверь распахнулась сама, будто её ждали.

Она застыла на месте, словно окаменев, глядя на распахнутый проём цвета слоновой кости.

И вот он — тот, кого она так отчаянно искала, стоял на пороге.

Рейшин ди Сольем.

Сначала её взгляд притянула толстая, идеально заплетённая коса, ниспадающая на грудь из-под воротника простой льняной блузы. Медленно, преодолевая странную тяжесть в шее, она подняла глаза и встретилась с его золотистыми, переливающимися, как жидкий топаз, глазами. В них не было ни удивления, ни любопытства — только холодная, оценивающая ясность.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он, и в его голосе не прозвучало ни капли эмоций, только констатация факта.

Только Ариэль замерла, широко раскрыв глаза, прежде чем наконец выдавить из пересохшего горла:

— Я пришла передать послание от графини Хакли. Его светлости принцу Сольема.

— Говори.

— Здесь? — Она неуверенно оглянулась на пустой коридор.

— Если не можешь — уходи.

Рейшин, похоже, не собирался впускать её внутрь, в своё личное пространство. Он остался в дверях, опёршись плечом о косяк, и холодно глядел на неё сверху вниз. Его золотые глаза излучали подавляющую, почти физически ощутимую властность, очерчивая невидимый барьер, который она не смела переступить.

Впрочем, она и не ожидала гостеприимства. Даже если дело касалось тайных переговоров между знатными домами, он чётко, с первого слова, обозначил границы дозволенного.

Собрав всю свою волю, Ариэль, не робея, изложила суть, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Графиня Хакли желает публично поддержать высочайшие принципы дома Сольем в сохранении нейтралитета Империи и его балансирующей роли.

— Каким образом? — один его тонкий, насмешливый бровь чуть приподнялась.

— Графиня Хакли обязуется, следуя воле герцога Сольема, неизменно сохранять нейтралитет или оказывать поддержку в голосованиях по вопросам, которые дом Сольем не желает открыто поддерживать, но считает важными. — Голос Ариэль дрожал от внутреннего напряжения, но она говорила твёрдо, выучив формулировку наизусть. По сути, графиня Хакли предлагала Сольемам тайное право вето или поддержки в Имперском совете через свой голос.

Имперский совет, где решались важнейшие дела государства большинством голосов. Один верный голос — это мощнейший, иногда решающий инструмент власти для любой аристократической фракции, то, что даже императорская семья не могла игнорировать.

И графиня Хакли в лице своей дочери предлагала отдать контроль над этим голосом дому Сольем по целому ряду ключевых вопросов.

Фактически — сильнейшая, почти беспрецедентная карта в переговорах с герцогским домом, известным своим нейтралитетом и нежеланием вступать в открытые союзы. Даже равнодушный, казалось бы, ко всему Рейшин проявил лёгкий, но заметный интерес. Его взгляд стал чуть острее.

— И что графиня хочет взамен? — спросил он, уже зная ответ.

— Приглашение в дом Сольем. Для установления личных контактов и демонстрации доброй воли.

— Довольно скромная плата за такую… уступку. — По тону Рейшина было ясно, что он прекрасно понимал истинные, долгосрочные мотивы графини. Впрочем, это и не было секретом — именно графиня и придумала этот изящный предлог для встречи своей дочери с ним.

Но с её точки зрения, даже такое предложение не было убыточным. Приглашение Сольемов, их гостеприимство, было редкой и невероятно ценной валютой в высшем свете, почти единственным легальным способом установить первичную, но прочную связь с этим закрытым и нейтральным домом. Это была стратегическая инвестиция в будущие отношения.

Для самих Сольемов же это была практически чистая выгода — усиление влияния без прямых обязательств. Рейшин не проявлял никаких признаков отказа, лишь холодно взвешивал предложение.

— Какие гарантии? — спросил он наконец. — Сольемы не принимают абстрактных обещаний. Только доказательства.

Никаких клятв на словах или жизнью — только материальные, магически подтверждённые свидетельства. Ариэль, не колеблясь, протянула ему небольшой, но тяжёлый футляр. Серебряная шкатулка с тончайшей гравировкой цветущей яблони — фамильного символа Хакли.

— В качестве доказательства и залога доброй воли — фамильная печать дома Хакли.

Родовой герб, отлитый из особого сплава с уникальной магической меткой, которую невозможно подделать. В Империи передача такой печати постороннему была равноценна временной передаче части фамильной чести и власти. Максимальный уровень доверия (или долга) среди аристократии.

Рейшин без колебаний взял шкатулку, его длинные пальцы сомкнулись на ней твёрдо. Он даже не открыл её для проверки — сам факт передачи был красноречивее любых слов.

— Если условия не будут выполнены, или печать будет использована не по назначению, — его голос прозвучал низко и негромко, но каждое слово падало, как камень, — ответственность ляжет на графиню. Целиком.

— Будет исполнено, — Ариэль склонила голову в знак согласия, скрывая дрожь в коленях. Теперь, по крайней мере формально, у неё был повод бывать в резиденции Сольемов для «консультаций» и «подтверждения договорённостей».

*Теперь он просто велит уйти…*

Девушка украдкой, краем глаза взглянула на его лицо, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию. Он тоже смотрел на неё, и этот прямой, неотрывный взгляд заставил её слегка вздрогнуть.

— В награду за твои… усилия по доставке, — произнёс он неожиданно, — я сделаю для тебя одно исключение. Один раз. Я помогу тебе.

Ариэль растерялась. Защита? От кого? Зачем? Он, всегда чётко и жёстко обозначавший границы, вдруг предлагал помощь без видимой причины, без требования чего-либо взамен. Это не вязалось с его образом.

*Не понимаю его мотивов, но отказываться сейчас — безумие.*

Она быстро кивнула.

— Благодар…

В этот момент из дальнего конца коридора, от лестницы, донёсся нарастающий шум. Топот быстрых, решительных шагов по мрамору.

Ариэль резко обернулась, сердце ёкнуло и замерло. Её острый, напряжённый до предела слух мгновенно выловил знакомый, властный голос, доносящийся снизу.

— Ты уверен?

— Да, Ваша Светлость. На третьем этаже, у покоев принца Сольема. Одна из служанок заметила тень, которая задержалась надолго и вела себя странно.

— Хорошо. Я проверю сам.

Голос Скайлара. Чистый, холодный и полный решимости.

Все её чувства обострились до болезненной чёткости. От внезапного, ледяного страха кровь отхлынула от лица, оставив кожу мертвенно-бледной.

Коридор вёл только сюда, в этот тупик с дверью Рейшина. Путь назад перекрывал приближающийся Скайлар. Их встреча здесь, сейчас, была неизбежна.

*Как я объясню эту ситуацию? Не могу же рассказать о тайной сделке с Сольемами… Он никогда не поверит, что это просто дипломатическая миссия.*

Ариэль окаменела, мозг лихорадочно пытаясь найти выход и не находя его.

Тихий, спокойный голос Рейшина прозвучал прямо у неё над ухом, настолько близко, что она почувствовала лёгкое движение воздуха:

— Моя помощь, которую я только что предложил… Она тебе сейчас нужна?

Она кивнула, почти неосознанно, без тени колебаний.

В тот же миг его сильная, тёплая рука схватила её за запястье и резко, но точно втянула внутрь комнаты. Лёгкая, как пушинка, Ариэль влетела в полумрак гостиной и была молниеносно прижата к стене прямо за открытой дверью, в глубокой нише, невидимой с порога.

— Не дыши, — прошептал он, и его дыхание коснулось её щеки.

Она затаила дыхание, слившись с тенью.

Рейшин вышел обратно в коридор, оставив дверь распахнутой, и спокойно, сложив руки на груди, стал ожидать гостя, будто просто вышел подышать воздухом. Шаги, быстрые и тяжёлые, уже остановились прямо перед ним.

— Ты вышел меня встретить? — Недовольный, слегка насмешливый голос Скайлара прозвучал чётко в тишине коридора.

— Ты слишком шумишь. Мешаешь.

— Я разослал людей. Кое-кого ищу. — Скайлар сразу перешёл к делу, его голубые глаза изучающе скользнули по лицу Рейшина, затем заглянули за его спину в полуоткрытую комнату. — Девушка из дома Хакли… Хотя, тебе это вряд ли что-то скажет, — поправился он, вспомнив о легендарном равнодушии Сольемов к придворным сплетням.

— Та, что была со мной в машине. Ты её сегодня видел? — прямо спросил он.

— Нет.

— Мои слуги говорят, её видели на этом этаже. Поднималась по служебной лестнице.

— Это была моя служанка. Я вызвал её по неотложному делу, — Рейшин отвечал сухо, бесстрастно, его лицо было каменной маской. — Ты можешь проверить, если не веришь. Но вряд ли тебе понравится то, что ты там увидишь.

Скайлар вздохнул, раздражённо, и провёл рукой по лбу, смахивая непослушную прядь волос.

— Ха…

Он выглядел почти… словно у него камень с души упал? В его позе появилась едва заметная расслабленность.

— Ладно. Может, это и к лучшему, — прошептал он скорее для себя, а затем снова поднял голову. Его лицо в мгновение ока снова стало холодным, бесстрастным, идеальной маской принца. — В любом случае, если увидишь её… Хотя, неважно. Я ухожу. Извини за беспокойство.

Скайлар развернулся на каблуках и ушёл тем же быстрым, решительным шагом, не оглядываясь. Он даже не усомнился в словах Рейшина. Уверенность в том, что равнодушный Сольем ни за что не станет укрывать или помогать Ариэль, была абсолютной.

Как только звук шагов окончательно затих вдали, Рейшин плавно закрыл дверь, повернул ключ в замке с тихим щелчком и вернулся к Ариэль, всё ещё прижатой к стене, широко раскрывшей глаза от страха и неверия.

— Можешь выдохнуть. Он ушёл.

Девушка выпустила воздух, которого даже не осознавала, что задерживала, длинным, сдавленным стоном. Ноги её подкосились, и она едва не рухнула на пол, успев ухватиться за край тяжёлого гардероба.

— Спасибо, — прошептала она, и голос её звучал хрипло.

— Теперь я ничего тебе не должен, — холодно констатировал он. — Это был просто… посреднический акт между герцогом Сольемом и графиней Хакли. Я защитил курьера и условия сделки от ненужных вопросов. — Чёткое, безжалостное разграничение. Никакой личной заслуги, только деловой расчёт.

Рейшин, вероятно, предвидел или допускал такой исход с самого начала. Поэтому и предложил помощь — не из великодушия, а чтобы сразу «оплатить» мелкую услугу по доставке и разом избавиться от любого намёка на долг или личную связь.

Причины были просты, логичны и безупречно холодны:

1. Ему не нужны были лишние вопросы и подозрения со стороны императорской семьи о тайной сделке с домом Хакли.

2. Он не хотел оставаться хоть в малейшем, даже формальном долгу перед Ариэль, которая, пусть и как посланник, принесла выгодное предложение. Чистые, однократные отношения.

Безупречный, ледяной расчёт.

*Он настолько отдаляется, стирает все следы… Значит, не хочет никакой, даже мимолётной связи со мной.*

Но Ариэль не могла позволить этому случиться. Без расположения Рейшина, без этих трёх заветных сердец, она никогда не достигнет особой концовки. А значит — навсегда останется в этой игре, в этом мире.

Ей нужны были точки соприкосновения. Любые. Крючки, за которые можно было бы зацепиться.

— Тогда… в следующий раз, — сказала она, заставив свой голос звучать твёрдо, — я принесу предложение не дому Сольем, а лично вам, Ваша Светлость. Чтобы выразить благодарность за сегодняшнее… посредничество.

Он замер. Тишина в комнате стала густой, тяжёлой.

— …

— Благодарю за сегодня. Я удаляюсь. — Сказав это, она низко, но быстро поклонилась и направилась к двери, внутренне сжимаясь в ожидании вспышки гнева, ледяного отказа или просто презрительного молчания.

Но Рейшин лишь слегка, почти незаметно наклонил голову, его золотые глаза скользнули по её фигуре, задержавшись на мгновение дольше необходимого.

Она позволила себе надеяться, что это — не отказ. Что это крошечное колебание, эта пауза, может быть, и есть тот самый слабый, но реальный шанс.

***

После встречи Ариэль, стараясь выглядеть как можно неприметнее, вернулась в свою гостиную в Южном крыле.

По пути она дважды сталкивалась со слугами, которые, судя по всему, всё ещё тихо, но настойчиво разыскивали «потерявшуюся гостью» по приказу Скайлара. Но без самого принца рядом они ограничились вежливыми вопросами о её самочувствии, на которые она отвечала, что просто вышла подышать воздухом в зимний сад. К её облегчению, это сошло с рук без последствий — сам Скайлар отсутствовал, вероятно, вернувшись на заседание или будучи отозванным.

Она была бесконечно рада избежать личной встречи с ним. Лучше уйти сейчас, пока он занят, и не давать ему возможности устроить допрос.

Но главная, официальная цель её визита во дворец так и оставалась невыполненной. И вскоре в комнату вошла старшая фрейлина с безразличным, как у статуи, лицом и сухим сообщением:

— Результаты ваших анализов, леди Хакли, требуют дополнительной перепроверки. Приносим искренние извинения за задержку.

Странно. Ошибка или сбой в императорских лабораториях? Такое случалось крайне редко.

— Можно узнать, в чём именно проблема? — осторожно спросила Ариэль.

— К сожалению, детали не разглашаются по соображениям безопасности протоколов. Но заверяем вас, ничего серьёзного или угрожающего вашему здоровью не обнаружено.

— Когда примерно будут готовы окончательные результаты?

— Как только повторная верификация будет завершена, мы незамедлительно отправим их вам курьером. Пожалуйста, проявите терпение и подождите ещё несколько дней.

Никаких конкретных сроков, никаких внятных объяснений. И теперь — неопределённое ожидание. Но спорить или требовать большего от представителей императорской семьи она, конечно, не могла.

— Хорошо. Я понимаю, — с неохотой, но с поклоном согласилась Ариэль.

Теперь оставаться во дворце не было ни малейшего смысла, а только лишний риск.

Она вызвала императорский экипаж, предусмотрительно поданный для знатных гостей, и вскоре отправилась обратно в графское поместье, оставив приготовленные для высокопоставленных лиц подарки в центральной гостиной под присмотром дворецкого.

По сути, она сбежала.

Скайлар, вернувшись и не найдя её, наверняка стал бы дотошно расспрашивать о каждом её шаге за сегодня, а ей отчаянно не хотелось придумывать сложные, чреватые провалом оправдания.

*Мы ведь договорились встретиться уже после начала учёбы в академии. Подождёт. Сейчас главное — дистанция.*

Она не слишком волновалась о его реакции. В отличие от напористого, непредсказуемого Лексиуса, Скайлар не был настойчивым в бытовых вопросах. Он мог замкнуться в себе, обидеться, но вряд ли стал бы преследовать её по этому поводу.

В тряской карете Ариэль снова проверила телефон. Экран холодно светился в полумраке:

**᚜ Цель находится далеко. ᚛**

**▷ Рейшин ди Сольем**

**Уровень симпатии: – (Вы ему неинтересны.)**

**Текущее местоположение: Императорский дворец ᚛**

Как и ожидалось — ни малейшего прогресса. Ни одного сердечка. Хотя он проявил неожиданную, почти парадоксальную снисходительность, позволил ей переступить порог своей комнаты и даже оказал помощь…

*Но ничего. Время ещё есть. Месяц до академии.*

Она быстро, почти насильно отогнала волну разочарования, подкатившую к горлу.

Хотя бы сегодня он не оттолкнул её сразу. Не вышвырнул вон. И теперь у неё, по крайней мере формально, был повод обращаться к нему в будущем — «для уточнения деталей соглашения».

*Нужно придумать новый, ещё более веский предлог для следующей встречи… Что бы такое предложить лично ему, а не его дому?*

Пока идей не было. Голова гудела от усталости и напряжения, мысли путались.

Напряжение последних часов, постоянная готовность к бегству и необходимость играть роль бесстрастной посланницы наконец накрыли её тяжёлой, свинцовой волной истощения.

*Сначала нужно восстановить силы. Потом думать.*

Прислонившись к прохладному стеклу окна кареты, Ариэль закрыла глаза. За её веками мелькали обрывки сегодняшних событий: холодные глаза Рейшина, быстрые шаги Скайлара в коридоре, безмолвные слуги в саду… Но постепенно эти образы начали расплываться, уступая место тёплой, зовущей темноте усталости.