Голос графини звучал тяжело, словно предостерегая об опасности, исходящей не просто от дома герцога Сольема, а от самой его древней, безжалостной сущности.

— …Да. Я тоже откажусь от этой затеи. — Ариэль без колебаний согласилась.

Услышав о ежегодных смертях, она уже мысленно вычеркнула резиденцию герцога из списка возможностей. Рисковать жизнью ради встречи с человеком, который даже не смотрел в её сторону? Это переходило все границы разумного.

— Благодарю вас за беседу. Позвольте мне удалиться.

— Лучше отправляйся в Императорский дворец. — Едва она собралась встать, фраза графини, брошенная словно вскользь, остановила её.

— …В Императорский дворец?

— Я могу написать тебе рекомендательное письмо. В своё время я заслужила доверие как верная подданная, сопровождая Его Высочество принца, так что попасть туда для тебя не составит труда.

— Вы действительно можете это сделать?

— Разве стала бы я говорить, если бы не могла? Для знакомства с высшей знатью нет лучшего места, чем дворец. Ну что, написать?

— Да, пожалуйста.

— Хорошо. Гарантировать, что тебя впустят, я не могу. Но это точно лучше, чем особняк герцога Сольема.

Графиня была права. Под предлогом получения результатов обследования можно было заглянуть во дворец и «случайно» столкнуться с нужным человеком. Шансы были мизерными, но куда выше, чем пытаться штурмовать неприступную крепость Сольемов.

— Какой предлог выбрать? Тебе же понадобится правдоподобная причина.

— Недавно Его Высочество наследный принц пригласил меня на обследование, но результаты до сих пор не пришли. Можно сослаться на это?

— Неплохо. Всё равно отчёт нужно подавать во дворец, так что этого будет достаточно. Возьми с собой подарок для подношения.

— Хорошо. Благодарю вас за то, что согласились на такую внезапную просьбу.

— Это естественно. Ты — единственная наследница дома Хакли. — Спокойно, почти бесстрастно произнесла графиня.

*Наследница…*

Слово отдалось в ушах странным, чужим эхом. Оно не подходило ей, временной гостье в этом теле, которая всё равно уйдёт. И всё же на её плечи легла непонятная, давящая вина и ответственность.

*Нет, не стоит об этом думать.*

Она должна была сосредоточиться только на текущих делах, на шаге за шагом к своей цели.

Ариэль низко склонила голову в знак благодарности и удалилась, чувствуя на себе задумчивый, тяжёлый взгляд матери.

***

Графиня тщательно выбрала дату для отправки письма, чтобы помочь Ариэль достичь своей цели. Ведь если она отправится во дворец, но не встретит там никого из знати, всё окажется напрасной тратой времени и сил.

К счастью, разрешение на посещение пришло как раз в день собрания высшей знати, посвящённого войне на юге.

Прошло всего три дня после встречи с Рейшином в библиотеке. Приглашённая в южное крыло дворца, Ариэль нервно ожидала в просторной, прохладной приёмной. Её пальцы неосознанно теребили складки платья.

*Сколько же их здесь?*

С дрожью в руках она включила телефон.

**᚜ Цель находится поблизости. ᚛**

**Девонсия фон Элиос Леблетан**

**▷Уровень симпатии: [Недоступен] (Временная ошибка. Проверка задерживается.)**

**▷Текущее местоположение: Северное крыло дворца — 1 этаж, зал заседаний. ᚛**

**᚜ Цель находится поблизости. ᚛**

**Скайлар фон Айтер Леблетан**

**▷Уровень симпатии: ♥♥ (Вы ему нравитесь. Он может заговорить с вами первым)**

**▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, приёмная. ᚛**

**᚜ Цель находится поблизости. ᚛**

**Лексиус Крешиан**

**▷Уровень симпатии: ♥ (Он заинтересован в вас. Высокая вероятность, что он ответит, если вы заговорите первой.)**

**▷Текущее местоположение: Северное крыло дворца — 1 этаж, зал заседаний. ᚛**

**᚜ Цель находится поблизости. ᚛**

**Рейшин ди Сольем**

**▷Уровень симпатии: — (Не проявляет интереса.)**

**▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 3 этаж, приёмная. ᚛**

*Четверо!*

Все её цели находились под одной крышей, в шаге от неё.

Перед поступлением в академию Ариэль получила уникальный, почти невероятный шанс. Было бы преступной глупостью им не воспользоваться. Но встретиться со всеми сразу было невозможно. Они были разбросаны по разным концам дворца, и ситуация осложнялась тем, что двое из них участвовали в важном собрании.

Ариэль быстро расставила приоритеты.

Девонсия и Лексиус, запертые в зале заседаний северного крыла, были пока недосягаемы.

*Сначала Рейшин. Если представится возможность — Девонсия или Лексиус. А Скайлара… лучше избегать.*

С ним встречаться сейчас было опасно. Два уровня симпатии до поступления в академию — это уже перебор, угроза свалиться на его индивидуальную ветку.

Рейшин находился в том же крыле, что и она. Достаточно подняться на один этаж — и он в приёмной на третьем.

Главное — найти повод для встречи, который он не смог бы просто отмести.

Ариэль мысленно перебирала предлог, подготовленный графиней.

*Это межсемейная сделка, формальность. Даже Рейшин не станет сразу грубо отказывать или игнорировать посланницу с официальным письмом.*

Но уверенности у неё не было. Он был непредсказуем. Впрочем, другого выхода не оставалось. Личный предлог он бы отшвырнул, даже не взглянув.

*Ладно, пойду. Даже если откажет, хотя бы попробую.* С этим решением в груди стало немного легче.

Благодаря собранию охрана и слуги были сосредоточены в северном крыле. Идеальный момент для незаметного перемещения.

Ариэль вышла из приёмной, стараясь ступать бесшумно.

Официально она пришла во дворец, чтобы узнать о результатах обследования. Но ни дворец, ни наследный принц не дали ответа. Её попросили подождать, но конкретного приказа не было. Даже если она ненадолго отлучится, объяснение найдётся.

Осторожно пройдя по пустынному коридору, она почти не встретила людей, пока не дошла до широкой лестницы из белого мрамора.

Периодически проверяя телефон, Ариэль сверялась с картой дворца и двигающимися портретами.

Рейшин по-прежнему оставался неподвижной точкой в приёмной на третьем этаже.

Скайлар был на втором, но тоже не выходил, так что риск столкнуться с ним был минимален.

Именно в этот момент портрет упомянутого на экране сдвинулся.

Он вышел из приёмной и направился в коридор. Без колебаний двинулся прямо к лестнице.

**᚜ Цель находится рядом.**

**᚜ Скайлар фон Айтер Леблетан**

**▷Уровень симпатии: ♥♥ (Вы ему нравитесь. Он может заговорить с вами первым.)**

**▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, коридор. ᚛**

Текст в системе изменился, предупреждая о его приближении.

**᚜ ▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, лестница. ᚛**

Взгляд Ариэль упал на белую лестницу в нескольких шагах от неё.

Со стороны верхнего этажа послышался лёгкий, но отчётливый стук каблуков по мрамору. Звук нарастал, отражаясь эхом от высоких стен и ступеней. Если так пойдёт дальше, столкновения на повороте лестницы не избежать.

Она медленно, как в замедленной съёмке, отступила назад.

Пятилась, не отрывая взгляда от лестничного пролёта, пока не вошла в тень коридора, затем резко развернулась и почти побежала, торопливо скрываясь за углом.

Проверив телефон, она с ужасом увидела, что портрет Скайлара не остановился. Он спустился по лестнице и уверенно вошёл в тот же коридор, по которому только что прошла она.

Что-то было не так. Слишком целенаправленно.

*…Кажется, он меня преследует?* — По спине побежали ледяные мурашки.

Она добралась до двери своей приёмной, но рука не потянулась к ручке. Инстинкт кричал, что заходить туда — всё равно что залезть в ловушку.

Взгляд её упал на высокое, арочное окно в конце коридора. Оно было приоткрыто, и сквозь щель дул лёгкий, свежий ветерок.

Ариэль осторожно, бесшумно отодвинула тяжёлую створку. Стекло распахнулось, открывая вид на ухоженный газон внизу.

Высота до земли была небольшой, два-три метра.

Не раздумывая, она перелезла через широкий подоконник и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на подогнутые ноги. Аккуратно прикрыла окно, оставив небольшую щель, и убрала руку.

На экране телефона расстояние до Скайлара составляло всего несколько метров. Впереди были лишь открытый газон и ухоженная дорожка. Бежать — значит привлечь внимание кого угодно.

Ариэль присела под окном, в узкой полосе тени. Она собиралась просто переждать, пока он пройдёт.

Слабые, но уверенные шаги, следовавшие за ней, стали отчётливо слышны из-за двери. Вскоре их источник остановился прямо перед приёмной.

*Тук-тук-тук*

Через щель в окне донёсся аккуратный, настойчивый стук.

— Ариэль. — Скайлар назвал её имя, и в его голосе не было вопроса, только констатация.

По спине выступил холодный, липкий пот.

*Если бы я просто зашла в приёмную…*

От одной мысли, что сегодняшний план мог рухнуть в одно мгновение, у неё потемнело в глазах.

— Ты там?

Не получив ответа, он задал вопрос, но в нём всё ещё звучала уверенность. Ариэль замерла, затаив дыхание, будто даже шум собственного сердца мог её выдать. Он вздохнул — звук донёсся приглушённо — и взялся за ручку.

— Я вхожу. Я постучал и назвал твоё имя, так что потом не жалуйся. — Ручка повернулась с тихим щелчком, дверь открылась. Он вошёл внутрь.

— Что? Здесь никого нет? — Голос Скайлара стал тише, удаляясь вглубь комнаты.

Ариэль воспользовалась моментом и, пригнувшись, быстро зашагала вдоль стены. Дойдя до угла здания, она свернула за торец. Здесь, в узком, затенённом проходе между корпусами, не было ни людей, ни любопытных взглядов. Прислонившись спиной к прохладному камню, она перевела дух. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вырвется из груди.

На экране телефона Скайлар бесцельно бродил у приёмной, его значок метался туда-сюда.

*Пронесло.* — С облегчением она выдохнула, и напряжение начало понемногу отпускать.

Рейшин по-прежнему оставался неподвижной точкой на третьем этаже.

Ариэль внимательно изучила план здания на экране, ища альтернативный путь наверх. Главные лестницы были в центре, две парадные — справа и слева, и одна узкая винтовая — для прислуги, в самом дальнем крыле.

В конце концов она выбрала винтовую. Путь был длиннее и неудобнее, но риск быть замеченной кем-то из знати — минимальный.

*Вряд ли императорская семья или великие герцоги станут следить за служебными лестницами.*

Высокомерие Скайлара не позволило бы ему опуститься до проверки таких мест. Но на всякий случай она продолжала украдкой поглядывать на телефон, отслеживая движение его значка.

***

— На этот раз — нет! — В зале заседаний герцогиня повысила голос, и её тон, обычно сдержанный и вежливый, звучал теперь как сталь, ударяющая о камень.

Из-за повестки собрания она была на взводе. Речь шла о новом карательном походе против южного альянса, того самого, что, как гидра, отращивал новые головы после каждого поражения. И о том, что Лексиуса — её сына — снова, в пятнадцатый раз, назначили командующим.

— Даже если это поколение называют золотым, отправлять его снова и снова — безумие! Он не оружие, которое можно без конца затачивать!

— Ваша Светлейшество, успокойтесь, прошу вас…

— Разве я выгляжу спокойной?! — Она вскочила с места, и её фигура, обычно столь элегантная, излучала теперь чистую, неконтролируемую ярость. — Моего сына не будет на этой войне! Я больше не позволю!

Помощник императора попытался вмешаться, но тщетно. Его слова тонули в грозовом фронте её эмоций. В отличие от разгневанной матери, сам Лексиус оставался невозмутимым, будто речь шла не о нём. Он сидел, откинувшись на спинку стула, его рыжие волосы ярко горели в свете люстр.

Обладая чудовищной, почти легендарной магией, он рассматривал каждую южную кампанию как возможность укрепить свои достижения, отточить мастерство. Его мать придерживалась диаметрально противоположного мнения. Для неё юг был лишь бесконечной головной болью и угрозой — отравленным лезвием, способным поразить самое ценное, что у неё было.

Лексиус впервые отправился на войну в четырнадцать. Как старший сын эрцгерцогского дома и самый молодой командир в истории ордена, он встал на самой острой кромке южного фронта. Затем снова и снова. Четырнадцать сражений, четырнадцать побед, каждая — быстрее и сокрушительнее предыдущей. В результате треть южного континента оказалась под властью империи.

Лексиуса прославляли как живого героя, а статус его дома поднялся так высоко, что начал бросать тень даже на три великих герцогства. И всё это — в восемнадцать лет.

Для новой войны он всё ещё был мальчишкой в глазах матери.

Герцогиня была категорически против. Империя же, ослеплённая его успехами и жаждущая новых земель, настаивала. Тем более что сам он не возражал, а герцог, его отец, лишь вяло, для проформы, подавал голос протеста.

Герцогиня и военное командование.

Мать и Империя.

Никто не хотел уступать.

Прошло уже несколько десятков минут, а голос герцогини только креп, становясь всё более резким и пронзительным. Наконец, с трона, до сих пор хранившего молчание, поднялась внушительная фигура самого императора.

— Довольно. — Одного его слова, тихого, но несущего в себе тяжесть веков, хватило, чтобы шумный зал мгновенно затих, будто выключили звук. — Страсти накалились. Объявляю перерыв на тридцать минут. Пусть все остынут и вспомят о достоинстве.

По повелению владыки все, от самых знатных герцогов до простых секретарей, почтительно склонили головы. Даже герцогиня, ещё минуту назад готовую рвать и метать, не была исключением. Её гнев не угас, но был насильно втоптан внутрь, заставив её сесть с безупречно прямой спиной.

Заседание прервалось.

Когда император удалился через боковую дверь, знать тоже стала медленно расходиться, разбиваясь на тихие, напряжённые группы. В зависимости от ранга их распределили по разным приёмным, примыкающим к залу.

Великий герцогский дом, второй после императорской семьи, получил самую просторную приёмную, ближе всех. Едва тяжёлые двери закрылись за ними, герцогиня дала волю сдавленным эмоциям.

— Если моего сына снова отправят на эту бойню, я собственными руками размозжу тебе череп. Понял?

— Дорогая… Ты слишком резка. Здесь не поле боя.

— Тогда отправляйся сам! Не сваливай всё на ребёнка!

— Я тоже участвую в походах, ты знаешь это.

— Тогда зачем мой сын должен идти снова?! Разве твоих побед недостаточно для этой ненасытной империи?!

Жена кричала, её лицо было искажено болью и страхом, а великий герцог — мужчина, чьё имя наводило ужас на целые королевства, — лишь смущённо отводил взгляд и замолкал. Непобедимый герой империи, прозванный врагами «кровавым бедствием», выглядел сейчас подавленным и беспомощным перед материнской яростью.

— Ты с ума сошёл! Помешался на достижениях, одержим клочками чужой земли! Даже не пытаешься защитить единственного сына!

Герцог молчал, принимая удар за ударом. А когда её гнев, казалось, достиг апогея и не собирался утихать, вмешался сам виновник споров, до сих пор молча наблюдавший за спектаклем из кресла у окна.

— Матушка, я не против.

Герцогиня будто осела, услышав его спокойный, ровный голос. Она повернулась к нему, и в её глазах читалась мольба.

— Но я против. Совсем, окончательно против! Герцогскому наследнику всего восемнадцать. Ему место в академии, а не на поле, усеянном трупами!

— Тогда, возможно, отложить поход до окончания академии? — предложил Лексиус, и в его тоне не было ни капли сарказма, только холодная логика. — Раз вы считаете, что я слишком молод, этот вариант позволит отсрочить отправку сейчас, не нарушая данных обязательств.

— Дорогой… — голос герцогини дрогнул. — Но после выпуска тебя всё равно заберут. Они не отпустят.

— Вы же знаете, матушка. — Он медленно поднялся и подошёл к ней, но не для того, чтобы обнять, а чтобы говорить на одном уровне. — В конце концов, мне всё равно придётся отправиться. Не на эту войну, так на следующую. Таков удел. — Его голос звучал ровно, почти отстранённо, словно речь шла не о его собственной судьбе, а о чём-то давно предрешённом и неизбежном, вроде смены времён года.

Герцогиня сжала кулаки так, что костяшки побелели, и в её глазах, полных слёз, вспыхнула ярость, смешанная с бессилием перед железной логикой системы, в которой они все были лишь винтиками.

— Лексиус…

— Да, матушка.

— Тебе… — она сделала паузу, подбирая слова, которые не ранили бы. — Тебе правда всё равно? Тебе не страшно?

Он замер, размышляя, какой ответ она хочет услышать. Ждёт ли она капризов, детских слёз? Хочет, чтобы он оставался невинным ребёнком, каким она, вероятно, всё ещё видела его в глубине души?..

Но он уже привык к виду крови и смерти. Свыкся с властью, даруемой разрушением. И не мог дать ей того утешения, которого она так отчаянно жаждала.

— Всё в порядке. — Он сказал это просто, как констатацию факта. — С четырнадцати лет и до сегодняшнего дня — я справлялся. И буду справляться.

В его словах не было хвастовства, только холодная, безрадостная уверенность солдата, для которого война стала работой, а смерть — привычным соседом. И от этой уверенности в приёмной стало ещё холоднее.