Сцена казалась нереальной, выхваченной из сновидения.

Ариэль инстинктивно прикрыла лицо раскрытой книгой, возводя хлипкий бумажный барьер, и украдкой наблюдала за входом.

Рейшин вошёл в читальный зал в сопровождении слуги. В отличие от прошлой встречи, его длинные волосы не были заплетены в сложную косу — они были просто стянуты в свободный хвост у основания шеи. На нём была льняная блуза с расстёгнутыми верхними пуговицами, без парадного пальто. Он выглядел неформально, почти расслабленно, что в нём было странно.

*Зачем он здесь?*

Она с любопытством следила за ним. Казалось, он искал место, чтобы сесть. Слуга нёс за ним стопку старинных фолиантов.

*Учёба? Или…*

Пока Ариэль размышляла, он резко повернул голову. Его золотые, как расплавленный металл, глаза скользнули по залу и остановились прямо на ней. Идеальные, чуть изогнутые брови слегка нахмурились. Он смотрел на неё так, будто видел неожиданное препятствие на своём пути. «Что ты тут делаешь?» Или даже: «Это что, неуклюжая маскировка?»

Ни капли радости или узнавания.

Ариэль не имела с ним никаких точек соприкосновения, но даже этот холодный, оценивающий взгляд был для неё желанной возможностью. Однако он длился лишь мгновение. Рейшин, словно решив, что она не стоит даже этого мига внимания, отвернулся, продолжая выбирать место. Это было полное, унизительное игнорирование.

Вскоре он нашёл подходящий стол у высокого окна, где косые лучи солнца создавали на дубовой столешнице мягкую, подвижную тень. Слуга почтительно разложил перед ним книги, одну за другой.

Ариэль тихо наблюдала за ним с близкого расстояния, почти не дыша.

Он что-то быстро записывал, слегка наклонив голову. Золотые пряди падали на широкие плечи, затем соскальзывали вниз, касаясь бумаги.

Казалось, его бдительность ослабла, он полностью погрузился в работу.

Для Ариэль это был редкий, почти подаренный судьбой шанс. Объект её «миссии», с которым она редко пересекалась и вряд ли пересечётся в будущем, находился в нескольких шагах.

*Нужно заговорить. Как-нибудь начать диалог…*

Решение созрело быстро, но тело отказывалось подчиняться. Ноги словно вросли в пол.

Как подойти? Что сказать, чтобы хоть на йоту поднять его уровень симпатии?.. Подходящего повода не находилось.

*Спросить о магии? Мы в библиотеке, а он — из высшей знати, наверняка разбирается.*

Это был единственный, жалкий вариант. Но лучше что-то, чем ничего. Ариэль отложила свою скудную по содержанию книгу и медленно поднялась.

Рейшин продолжал делать стремительные записи, перелистывая страницы старых фолиантов. Он наверняка заметил её движение периферическим зрением, но даже не взглянул. Не обратил внимания, даже когда она, преодолев внутреннее сопротивление, села напротив него за стол.

Он заполнял страницы блокнота в таком сосредоточенном, яростном темпе, что прерывать его казалось кощунством.

Ариэль было дико любопытно, что он пишет, но подглядывать не стала. Не заговорила тоже. Молча ждала, уставившись на его склонённую голову, пока у него не появится время.

Тишину нарушал лишь шелест пергамента, скрип пера и тиканье огромных напольных часов в углу зала.

***

Почерк Рейшина нельзя было назвать аккуратным. Скорее, это был стремительный, небрежный, почти агрессивный набор символов — он писал быстро, не заботясь о красоте, лишь бы зафиксировать мысль.

Время от времени на него бросали восхищённые или робкие взгляды другие посетители, но он не обращал внимания. Погружённый в работу, отгороженный невидимой стеной.

Ничего особенного. Он пришёл в библиотеку, чтобы собрать информацию о затяжной войне на южных границах. Неожиданная встреча с Ариэль его не удивила — столица не так велика. Но её неуклюжая попытка спрятаться за книгой слегка раздражала, как назойливая муха.

Мысль о ней мелькнула и тут же растворилась, не оставив следа. Его золотые глаза снова утонули в гуще исторических хроник.

Когда солнечный свет на столе стал гуще, золотистым и тягучим, как мёд, Рейшин наконец закончил записи. Прошёл примерно час. Десяток толстых книг лежали раскрытыми в живописном беспорядке.

Он отложил перо, и слуга тут же, словно тень, начал убирать. За чистой, освобождённой поверхностью стола он заметил девушку, которая… дремала, едва заметно кивая головой.

*Она всё ещё здесь?*

Невольно задержал на ней взгляд. Её чёрные, как смоль, волосы, падающие на бледные, почти фарфоровые щёки, отливали синим блеском в солнечном свете. Выглядели невероятно мягкими, как шёлк высшего качества. Казалось, если провести по ним пальцами, они беззвучно скользнут между ними, прохладные и тяжёлые.

Странное, почти тактильное ощущение защекотало его ладонь. Кончики пальцев непроизвольно дёрнулись.

Белое, безмятежное лицо спящей. Густые, тёмные ресницы, отбрасывающие легчайшие тени.

Рейшин, всегда намеренно избегавший её взгляда, вдруг не мог отвести глаз. Он не пытался специально игнорировать её — просто она, как и большинство людей, не вызывала ни малейшего интереса. Мимолётный взгляд, оценка обстановки — и всё.

Но с ней было иначе. Если её не было в поле зрения, он о ней не думал. Но стоило ей появиться — и его внимание, против воли, притягивалось, как железо к магниту. Как сейчас.

Он смотрел дольше, чем планировал, и она вдруг вздрогнула, будто почувствовала тяжесть его взгляда на своей коже. Её лицо слегка напряглось. Она быстро, по-детски протёрла глаза кулачками и подняла голову.

Её спокойный, чуть затуманенный сном взгляд встретился с его — острым, внимательным и совершенно трезвым.

— …Ваша Светлость.

Ариэль назвала его новый титул, и в её голосе прозвучала осторожная почтительность. Рейшин не ответил. У него не было к ней дел. И её дела его не интересовали нисколько.

И всё же он молча ждал, откинувшись на спинку стула. Просто из прихоти, из любопытства — что она скажет дальше.

Ариэль, изучив его каменное выражение, осторожно, почти шёпотом заговорила:

— Мы можем… поговорить?

Её губы, мягкие и слегка припухшие от сна, сомкнулись, задавая вопрос. Рейшин едва не кивнул — чисто рефлекторно, — и это внезапное, неконтролируемое движение разозлило его самого.

Раздражение, острое и неожиданное, вырвалось наружу одним словом:

— Нет.

Его резкий, как удар хлыста, отказ слегка поколебал её ледяное спокойствие. В её глазах мелькнула тень, и в нём самом вспыхнуло странное, глупое удовлетворение.

Одновременно он почувствовал, что эта странная наполненность, это мимолётное удовольствие — опасно. Как сладкий яд.

Рейшин резким движением швырнул блокнот в руки слуги и встал. Глаза Ариэль, широко раскрытые, следили за каждым его движением, словно за хищником. Он старался не наслаждаться этим пристальным вниманием, ускоряя шаг, направляясь к выходу.

Ловко лавируя между столами и стульями, он уже почти достиг арочного выхода, когда позади раздался оглушительный грохот.

***БАМ!***

Его шаги замерли.

Затем послышался шум падающих предметов, тяжёлый стон опрокидывающейся мебели, и простое любопытство взяло верх над желанием уйти.

Рейшин медленно обернулся.

В нескольких метрах за ним лежал на боку массивный дубовый стул. Рядом, подобно разбросанным картам, валялись десятки толстых книг, разлетевшиеся веером.

Ариэль, вся раскрасневшаяся, поспешно собирала их, сбивая в неаккуратную стопку. На её тонкой, белой руке зияла длинная царапина — вероятно, она поцарапалась об острый угол стола при падении. По коже уже проступала алая черта крови, но она, похоже, не замечала боли, целиком поглощённая хаосом.

Очевидно, она бросилась за ним, оступилась о ножку стула и всей тяжестью навалилась на шаткую стопку книг, приготовленных для возврата на полки.

Рейшин молча поднял одну из книг, упавших у самых его ног. Коротким кивком отпустил слугу вперёд, велев ждать. Затем, неспешно, направился обратно, к эпицентру беспорядка.

Ариэль, увлечённая отчаянной попыткой собрать фолианты, не заметила его приближения. Её дрожащие руки торопливо складывали стопку, которая грозила развалиться снова.

Рейшин громко, намеренно шумно, положил книгу на край стола.

Она вздрогнула и подняла лицо. В её руках всё ещё была груда книг, прижатая к груди, как щит.

Бледные щёки горели ярким румянцем. Видимо, ей было невыносимо стыдно за эту нелепую сцену. Её лицо старалось сохранить невозмутимость, но мельчайшие эмоции — паника, смущение, досада — читались так ясно, что это неожиданно заинтриговало Рейшина.

Он опёрся ладонями о край стола и слегка наклонился вперёд, сократив дистанцию до опасной близости. Достаточно, чтобы увидеть, как расширились её зрачки.

Её губы разомкнулись, будто для того, чтобы выдохнуть извинение или вопрос, но слова застряли в горле. Растрёпанные чёрные пряди прилипли к её раскрасневшимся, влажным от волнения щекам.

Он молча смотрел на этот живописный беспорядок, который был она, затем произнёс низким, не оставляющим пространства для дискуссии голосом:

— Разговоры — для близких.

Его глаза, похожие на глаза хищника, выслеживающего добычу, холодно и сурово смотрели на беззащитную Ариэль, чётко, безжалостно обозначая границу. *Переступишь — пеняй на себя.*

— Не следуй за мной.

Резко бросив это, как последнее предупреждение, он развернулся и ушёл, не оглядываясь. Его золотые волосы развевались за спиной подобно плащу. Он быстро удалился, растворившись в тени коридора.

Среди разбросанных книг и опрокинутого стула осталась только Ариэль, медленно опускающаяся на корточки.

Библиотека, залитая багряным закатным светом, казалась вдруг огромной, пустой и унылой, как поздняя, безлистная осень.

***

᚜ **Цель находится далеко.**

**Рейшин ди Сольем**

**▷Уровень симпатии: – (он не заинтересован в вас).**

**▷Текущее местоположение: Резиденция герцогов Сольем (слишком далеко для точного отслеживания) ᚛**

Профиль Рейшина, не изменившийся ни на йоту, вызвал у Ариэль долгий, тяжёлый вздох, вырвавшийся из самой глубины груди.

Вернувшись в графский дом, она погрузилась в молчаливое уныние и обмякла на спинке дивана, словно тряпичная кукла. Ни одного сердца, только новые, ещё более высокие барьеры. Более того — он прямо, в лицо, запретил ей приближаться.

*Чтобы вернуться в свой мир, мне нужна его симпатия…*

Ситуация была не просто трудной — она казалась катастрофической. И, что хуже всего, Ариэль психологически не решалась снова к нему подойти. Сама мысль вызывала леденящий спазм где-то под рёбрами.

Честно говоря, Рейшин пугал её. Когда его тяжёлый, всевидящий взгляд останавливался на ней, по спине бежали ледяные мурашки, а язык будто прилипал к нёбу.

*Но бояться нельзя.* — Ариэль с силой отложила телефон и закрыла лицо холодными ладонями. Сделала глубокий, дрожащий вдох, пытаясь собрать разлетающиеся мысли воедино.

И всё же… снова подойти к нему, после такого отпора, казалось невозможным. Это противоречило не только здравому смыслу, но и самой её природе. Вся эта игра, эта абсурдная миссия, эти люди, которых нужно «завоевать»…

Неужели нет другого способа? Она отчаянно хотела найти альтернативу, лазейку, любой иной путь.

Но его не существовало.

Единственная тропинка домой — добиться трёх сердец у каждого и увидеть ту самую «особую концовку». Другого выхода игра не предлагала.

Ариэль выдохнула, и в этом выдохе звучала вся её накопленная усталость и отчаяние.

— Чёрт с ним.

Если отступать каждый раз, когда на пути встаёт угроза или холодность, она никогда не сдвинется с места. Она останется здесь навсегда.

Собрав всю свою волю в кулак, она поднялась с дивана и спустилась вниз, в кабинет матери. Попросив аудиенции у графини и преодолев внутреннее сопротивление, изложила свою, на первый взгляд, безумную просьбу:

— Не могли бы вы… написать письмо с просьбой о визите в резиденцию Сольем? В знак доброй воли и укрепления связей.

Неожиданная и столь конкретная просьба дочери удивила графиню. Она отложила перо и округлила глаза.

— Прошу вас, — Ариэль низко склонила голову, пряча горящие щёки.

Графиня закрыла глаза, погрузившись в быстрые, расчётливые раздумья. Просьба, при всей своей необычности, не была полностью бессмысленной.

Дом Сольем строго, почти фанатично придерживался политического нейтралитета, и почти каждая знатная семья в Империи так или иначе пыталась наладить с ними хоть какие-то, пусть формальные, связи.

«Пора уже нанести визит. Пока не опередили другие.»

Графиня сочла это подходящим моментом для такого жеста.

Если бы она поехала лично, это могло быть расценено как откровенное подчинение или заискивание. Но отправить дочь, имеющую рекомендательное письмо от самого наследного принца, — это уже другая история. Это сохраняло престиж графского титула и не задевало гордость Сольемов, ведь к ним ехал высокопоставленный представитель, пользующийся доверием короны.

Однако с резиденцией Сольемов была одна, но критически важная проблема. Точнее, с правилами доступа на их территорию.

— Письмо я могу написать, — медленно начала графиня, — но ты должна понимать: резиденция Сольем открыта только для особо приглашённых. Без личного приглашения от главы дома попасть туда можно, лишь пройдя испытание.

— Испытание?..

— Традиция дома Сольем. Все посторонние, не приглашённые лично, обязаны его пройти. Я не знаю точных деталей — они держатся в тайне, — но слухов ходит много. И нехороших. Ежегодно на их землях гибнут люди, слишком уверенные в своих силах. Многие потом жалуются, требуют отмены обычая, но традиция неизменна веками. Так что если решишься ехать — будь готова. Готова ко всему.

Тишина повисла между ними, густая и тяжёлая.

— …

— Честно говоря, — голос графини прозвучал неожиданно мягко, почти по-матерински, — я не хочу тебя отпускать.