«И всё же она — лишь пешка в политическом договоре, даже не удостоилась помолвки. Пустая оболочка… номинальная наследная принцесса!»

Казалось, Сиена сдерживалась, но в конце концов душу её заполнила ярость. Чувство протеста вспыхнуло, словно масло, вылитое на тлеющие угли.

Пришлось стиснуть зубы до боли, чтобы не выдать эмоций.

Анастасия Шапель, если разобраться, была лишь временной невестой по контрактному браку с наследным принцем. Даже речи не шло о его благосклонности — оставалось сомнительным, нравилась ли она ему вообще.

И всё же при дворе и в свете её величали наследной принцессой.

«Наверное, все уже смирились. Для влиятельного дома Шапель подобный титул — сущая мелочь».

Теперь Сиена ненавидела даже сам герцогский род Шапель. Сердце пылало холодным, методичным гневом.

О, если бы кто-нибудь сокрушил эту женщину! Чтобы её высокомерие разбилось вдребезги. Кто угодно, лишь бы это случилось.

«Минутку… Кажется, есть один человек…»

Сиена, только что мысленно проклинавшая Анастасию, вдруг затаила дыхание. В голове мелькнула острая, почти злобная догадка.

«А знает ли эта особа, на какие риски идёт наследный принц ради какой-то девицы из графского рода?»

Ей стало невероятно интересно, как поведёт себя «наследная принцесса», узнав об Ариэль Хакли.

Принц провёл тайное тестирование, нарушив даже имперские законы, чтобы скрыть результаты.

Эта женщина не знала ни о чём. Какой бы высокий пост она ни занимала, Анастасия не удостоилась такого доверия, как Сиена.

От этой мысли стало чуть легче. Теперь она с нетерпением ждала, как «наследная принцесса» будет раздавлена из-за графской дочери. На губах Сиены дрогнула тонкая, ледяная усмешка.

— Сиена.

Холодный, отточенный голос прозвучал прямо над её головой. Она едва не поддалась странным фантазиям, но ледяной тон наследного принца мгновенно вернул её в реальность.

— Ваше Высочество, я выполнила порученное задание.

— Тогда доложишь в кабинете через двадцать минут.

— Да, конечно…

— Ваше Высочество, всего двадцать минут с этой девушкой?

Сиена изо всех сил старалась не морщить лоб, услышав этот слащавый, наглый голос.

Анастасия, жалобно подняв глаза, уцепилась за рукав Девонсии.

— Я так ждала сегодняшней встречи с Вами… Двадцать минут — это слишком мало.

— Не двадцать, а десять. — Девонсия вежливо, но с неоспоримой твёрдостью прервал её нытьё. Он улыбался, но в воздухе повисла стальная угроза.

Анастасия, уловив его настроение, осторожно отступила. Она вела себя по-детски, но не была настолько глупа, чтобы не понимать намёков.

Именно это Сиена ненавидела в ней больше всего.

Та, умело балансируя на грани, оставалась рядом с принцем. Благодаря положению её знатного рода. Благодаря влиянию Шапелей.

— Уходи, Сиена.

По приказу наследного принца ей оставалось лишь поклониться и удалиться.

Таков удел фрейлины. Даже будучи приближённой, даже пользуясь доверием, она не могла позволить себе капризничать или выпрашивать внимание, как Анастасия.

Фрейлина — всего лишь слуга. Преданный, но слуга.

Анастасия смотрела на Сиену с самодовольной, торжествующей улыбкой. Её фиолетовые глаза светились уверенностью в собственном превосходстве. Она знала: наследный принц никогда не встанет на сторону простой фрейлины.

Сиена, чувствуя на языке горький привкус поражения, отступила. Она направилась в кабинет, будто её прогнали.

***

**Перед кабинетом наследного принца.**

Услышав шаги издалека, Сиена сразу склонила голову.

Принц вошёл в коридор, излучая властную, почти осязаемую ауру. Прошло ровно двенадцать минут с её прибытия.

Придворные, стоявшие вдоль пути, замерли в почтительных поклонах.

Солнечные лучи, проникавшие сквозь высокие окна, озаряли его ослепительно-золотые волосы, превращая их в сияющий нимб. Фрейлины украдкой наблюдали за ним, затаив дыхание. Быть рядом с ним уже было редкой привилегией — и он, как наследный принц, осознавал это в полной мере.

— Сиена.

Среди пяти-шести фрейлин он назвал именно её, и его голос прозвучал неожиданно мягко. Она подавила нахлынувшие эмоции, прикусив губу изнутри, чтобы не выдать дрожи.

— Да, Ваше Высочество. — С безупречным поклоном она открыла тяжёлую дверь кабинета и последовала за ним.

Наследный принц появился на восемь минут раньше ожидаемого. Мысль о том, что Анастасию Шапель грубо отстранили, наполнила Сиену сладостным, почти головокружительным удовлетворением.

Но показывать эмоции было нельзя.

Она сохраняла лицо, вырезанное из мрамора, сосредоточившись на деле. Как только принц занял место за массивным столом, она тут же протянула конверт с документами.

— Результаты повторного тестирования леди Ариэль Хакли.

— Хорошая работа.

Легко похвалив её усилия, Девонсия вскрыл запечатанный конверт. Даже мать Ариэль, графиня Хакли, не знала этих результатов.

Только он и несколько приближённых были в курсе предварительной классификации её магии. Необычные признаки потребовали повторного тестирования, и сегодняшние подробные результаты также останутся в тайне.

С лёгким, почти собственническим намёком Девонсия вынул документ — и рассмеялся, едва пробежав глазами по первой строке. Не тихий смешок, а громкий, бархатный хохот, от которого задрожал воздух в кабинете.

Сиена удивлённо подняла брови, но принц не стал ничего объяснять.

Он лишь бросил одну фразу, и в ней звучало безмерное наслаждение:

— Тигрица родила тигрёнка. — С широкой, почти хищной улыбкой он швырнул лист с результатами на полированную поверхность стола.

Бумага плавно опустилась, и при свете лампы отчётливо проступили данные, вызвавшие его смех.

**[Результаты тестирования магической предрасположенности:**

**➧ Ариэль Хакли, дочь графа**

**Чистота магии: высочайшая**

**Объём магии: неизмерим (превышает пределы измерений)**

**Тип: не поддаётся стандартной классификации**

**Выносливость: неизмерима (превышает пределы измерений)**

**Скорость восстановления: неизмерима (превышает пределы измерений)**

**Итоговый вывод: магия субъекта признана безграничной. Магическая предрасположенность определена как <Священная Магия>]**

Увидев это, Сиена беззвучно ахнула, и воздух застрял в горле.

*…Не может быть!*

Это не обычная магия, как можно было ожидать. Не особая, на которую ещё можно было надеяться. То, о чём даже не смели *предполагать*…

— Ваше Высочество! Это же…!

***БАМ!***

Он ударил ладонью по столу, накрыв документ. Громкий, резкий звук заставил Сиену вздрогнуть всем телом.

Принц даже не взглянул на неё, просто приказал одним словом, и в нём сквозила стальная, пугающая тяжесть:

— Тише.

Служанка тут же закрыла рот, всё ещё широко раскрыв глаза.

На лице Девонсии по-прежнему играла улыбка, но теперь в ней читалось нечто большее — торжество, одержимость, жажда обладания. Он говорил с видом человека, нашедшего невероятно редкий, бесценный артефакт.

— Такая же, как я… единственная в Империи обладательница Священной Магии… — Он запнулся, затем поправился, и в голосе прозвучала почти нежная насмешка, — Ах, нет. Теперь не единственная. Нас *двое*. — Девонсия улыбнулся, и эта улыбка была опасной, как обнажённый клинок. Он накрыл документ ладонью.

Эти результаты не станут известны никому. Даже самой Ариэль.

***

«Магия у каждого человека проявляет уникальные свойства. У каждого типа есть своя специализация.

Поэтому носители магии должны чётко понимать её особенности и использовать подходящие заклинания.

Если игнорировать свойства и пределы магии, эффект будет слабым, а затраты — чрезмерными.

Для этого и проводят тестирование магической предрасположенности.

Магию извлекают из кончиков пальцев и помещают в тестер, который измеряет чистоту, объём, тип, выносливость и скорость восстановления. На основе этого определяют пределы возможностей.

Выявленные таланты делят на четыре уровня.

Низший, четвёртый уровень — «Обычная Магия». Базовые заклинания, доступные любому носителю магии. Не слишком мощные, но универсальные и удобные в повседневной жизни.

Третий уровень — «Особая Защитная Магия». Здесь сложность заклинаний резко возрастает. Сюда входят рыцари и наёмники, обычно специализирующиеся на одном направлении.

Второй уровень — «Особая Магия». Доступен лишь королевским особам и редким аристократам. Позволяет использовать высокоуровневые заклинания с разрушительной силой, но требует осторожности. Носители этого уровня крайне горды и сложны в управлении.

Высший уровень — Священная Магия. Тех, кто достигает его, можно пересчитать по пальцам.»

— «Можно пересчитать по пальцам…»

Далее объяснений не было.

Ариэль, сонно щурясь от усталости, отложила книгу.

Вот и всё, чему можно было научиться о магии за пределами Императорской Академии. Даже в крупнейшей центральной библиотеке Империи информация оказалась удручающе скудной, словно намеренно обрывочной.

Разочарование? Скорее, гнетущая досада. Ариэль опустила голову на прохладную деревянную столешницу.

До начала учёбы оставалось всего две недели. Она не знала даже основ магии, не говоря уже о своей предрасположенности.

*Тестирование-то я прошла, но результатов нет и нет.*

Чем ближе был день зачисления, тем сильнее сжимался холодный комок беспокойства под рёбрами. Она даже подумывала сама отправиться к наследному принцу — отчаяние делало мысли безрассудными.

Но разве Императорский дворец так просто посетить?

Раньше она попадала туда только с разрешения Скайлара или Девонсии. Даже для аристократов вход во дворец был строго ограничен — разве что в День основания Империи.

Простым смертным путь туда был заказан навсегда.

*Чем занят наследный принц сейчас?*

Решив проверить — больше от безысходности, чем от надежды, — Ариэль достала телефон. Уткнувшись лбом в стол, она украдкой включила экран.

**᚜ Цель находится рядом.**

**Рейшин ди Сольем**

**▷Уровень симпатии: – (он не заинтересован в вас).**

**▷Текущее местоположение: Центральная библиотека столицы Империи — хранилище книг 1-го класса ᚛**

Ариэль не поверила своим глазам.

Даже глядя на портрет этого человека — смуглую кожу, ниспадающие волны золотых волос, — она не могла поверить. Тот, кого она меньше всего ожидала встретить, появился. Здесь и сейчас. В той же библиотеке.

Невероятное, почти зловещее совпадение.

Её взгляд следил за медленно движущимся портретом. Изображение вышло из хранилища, ускорилось по коридору, затем вновь замедлилось. Конечная точка…

*Читальный зал №1.*

То самое место, где находилась она сама. Осознание ударило, как ток. Сердце пропустило удар, затем заколотилось с удвоенной силой. Ариэль резко подняла голову и уставилась на массивные аркообразные двери.

Двери плавно распахнулись, и в проёме, залитом светом, возникла фигура, в точности повторяющая портрет на экране.