Два автомобиля скрылись за воротами, растворившись в утреннем тумане.

Проводы завершились.

Ариэль, сославшись на остатки сна, вернулась в комнату — ей отчаянно требовалось одиночество. Сонливости не было, но и подниматься с постели не хотелось.

Переодевшись в пижаму и укрывшись одеялом, она включила телефон. Яркий экран был пуст — ни одного уведомления.

До поступления меньше месяца.

Время ещё было.

Высунув руку из-под одеяла, она открыла ящик прикроватной тумбочки и достала аккуратно сложенные документы о переводе. Разложила их перед собой.

Просматривая уже знакомые страницы, взгляд её задержался на последней. Подпись Скайлара. Печать императорского двора.

Неожиданно всплыла недавняя сцена. Её имя, произнесённое им с лёгкой, почти ностальгической интонацией, но сам голос холодный, точь-в-точь как в их первую встречу. Выражение лица, застывшее, когда он уловил её реакцию…

Ариэль задумалась.

Скайлар, казалось, принял какое-то решение, но, почувствовав возможный отпор, замолчал. В гневе? В разочаровании? И всё же — не отступил окончательно.

— …Десятое апреля. Академия, — тихо повторила она дату и место, которые он назвал. Это был не конец, а отсрочка. Он вернётся к этому разговору. Позже.

Что же он хотел сказать? — Ариэль открыла на экране профиль Скайлара, словно в нём мог быть ответ.

Несмотря на всё, его уровень симпатии по-прежнему держался на двух сердцах. Это удивляло. Когда он узнал о её встрече с Девонсией, показатель рухнул мгновенно. Значит, два сердца — это уже не просто интерес. Это глубина.

Она задумчиво взглянула на обновлённое описание:

᚜ ▷ Уровень симпатии: ♥♥ (Вы ему нравитесь. Он может первым начать разговор.) ᚛

«…Может первым начать разговор.»

Почему-то от этой фразы стало не по себе. Она ощущалась как предвестник — симпатия Скайлара вот-вот начнёт расти с неудержимой скоростью.

Императорская академия находилась близко ко дворцу, но далеко от поместья графа. Для Ариэль это означала жизнь в общежитии. С одной стороны, проще встречаться с остальными. С другой — риск погрузиться в линию Скайлара окончательно.

Если разговоры участится, встреч тоже станет больше. И избегать их — не выход. А если Скайлар откровенно вызовет меня?

Ответа не было.

Она, всего лишь дочь графини, не могла отказать члену императорской семьи.

Встречи неизбежны.

Они были необходимы для развития событий. Главное — сохранять дистанцию.

Осторожно. Соблюдать приличия, но не давать его симпатии расти слишком быстро.

От одной этой мысли голова снова заныла тяжёлой, знакомой болью. Ариэль сделала глубокий вдох, пытаясь выдохнуть накопившуюся тревогу.

Нельзя избежать, но и радоваться нечему.

Слишком сложно… Мне душно.

Ей хотелось поскорее вернуть воспоминания и сбежать отсюда. Ариэль уткнулась лицом в прохладную наволочку и прошептала в ткань:

— Слишком сложно…

Три дня спустя. Северный зал императорского дворца. Конференц-зал.

Император, восседавший на возвышении, смотрел на наследника, расположившегося ступенью ниже.

— Ты собрал общее собрание из-за столь… ничтожного вопроса, наследник? — Его голос был лишён тепла, выточен изо льда и гранита. Атмосфера, исходившая от самого могущественного человека империи, не обжигала, а замораживала — словно тончайшая ледяная корка на поверхности бездонного озера.

Наследник не дрогнул под этим давлением. Он привык. Более того — был плотью от плоти его. С лёгкой, почти небрежной уверенностью он продолжил:

— Да. Титулы, как вы изволили заметить, Ваше Величество, — вещь малозначительная и лёгкая. Именно поэтому они так важны.

— В каком смысле?

— От дворян до простолюдинов и рабов — титулы пронизывают все слои. Изменить даже малейший элемент — значит повлиять на всё общество.

— И ты предлагаешь что-то добавить?

— Да.

Ответ наследника вызвал сдержанный ропот среди придворных и знати, восседавших внизу. Они уже предвкушали лишние хлопоты.

Новые правила означали дополнительные обучения для слуг. Суета, не приносящая особой выгоды, — потому многие были против. Ленивые и праздные аристократы ненавидели всё, что требовало усилий.

Выражение лица Девонсии оставалось бесстрастным. С лёгкой, едва уловимой улыбкой он продолжил:

— Сейчас лишь вы, Ваше Величество, удостоены титула «Ваше Величество». Я и великие герцоги используем «Ваше Высочество». Принцы и короли вассальных королевств — «Ваше Сиятельство». Далее — герцоги, маркизы, графы, виконты, бароны — с небольшими вариациями, но без особых почестей. Дети дворян зовутся просто «господин» или «госпожа».

— И этого недостаточно?

— Осмелюсь утверждать, что нет.

— Кого же ты желаешь возвысить?

— Короли королевств в составе империи носят «Ваше Сиятельство». Но разве они превосходят трёх великих герцогов империи — Сольем, Мукха и Шапель? — Это был не вопрос, а констатация.

Наследник методично излагал обоснование:

— В имперском законе чётко прописаны две категории, чьё достоинство не подлежит умалению: кровь императорской семьи и кровь основателей империи.

Эти слова, стоявшие первыми в своде законов, повисли в воздухе, заставив зал замолкнуть.

Голос Девонсии прозвучал чётко и ясно, без лишних эмоций:

— Я не желаю унизить королей. Я лишь предлагаю даровать особый титул потомкам основателей — Сольему, Мукху и Шапелю.

— Какой именно?

— «Ваше Светлейшество».

Император устремил на сына холодный, оценивающий взгляд, требуя продолжения. Принц не заставил себя ждать:

— Титулы используются в быту постоянно, а значит — легко въедаются в сознание низших классов. Сейчас они лишь обозначают сословия, но для простолюдина все мы — просто «господа». Разные титулы помогут укрепить иерархию. Это станет началом разделения, которое просочится в повседневность, создав эффект постоянного внушения. Всё начинается с языка. Мы должны добиться, чтобы каждый ощущал свой статус в каждом произнесённом слове.

Предложение было заманчивым для части знати, но те, кто понимал истинные намерения наследника, не могли его поддержать.

Девонсия стремился не просто укрепить иерархию — он хотел расставить всех по полочкам, создать жёсткие рамки, из которых не будет выхода.

— Каково ваше решение? — Взгляд наследника был прикован только к императору. Он знал: если тот одобрит, сопротивление остальных будет бессмысленно.

Холодный, пронизывающий взгляд отца изучал сына. В нём не было родительской мягкости — лишь оценка соперника, бросающего вызов его власти.

— Я не могу согласиться со всем. Но в твоих словах есть доля истины. — Император принял предложение частично. Он разделял логику сына, но лишь отчасти, чтобы сдержать его амбиции.

Наследник понял это и молча проглотил пилюлю.

— Итак, титул «Ваше Светлейшество» дозволяется использовать только для трёх великих герцогов — Сольема, Мукха и Шапеля. Всё остальное — под запретом.

— Благодарю, Ваше Величество.

Все в зале, включая наследника, склонили головы в почтительном поклоне.

После собрания Девонсия ненадолго задержался в опустевшем зале. К нему приблизился помощник:

— Ваше Высочество, император требует вашего присутствия.

— Он в гневе?

— Это… Я не могу судить.

— Значит, в гневе.

Наследник усмехнулся уголком губ. Он направился в кабинет, где император ждал его в одиночестве.

— Не устраивай хаос в империи своими внезапными изменениями. Твои намерения отвратительны.

— Вы слишком добры ко мне.

— Это не похвала! — император отрезал резко. — Ты осмелился использовать имперский закон в своих грязных играх. Это низко.

Девонсия сдержал порыв ответить тем же. Знать своё место и момент было важнее.

— Ты можешь идти.

Выйдя из кабинета, он столкнулся с Анастасией Шапель, поджидавшей его в коридоре.

— Девонсия!

Она подбежала, фиолетовые складки платья взметнулись вокруг неё.

— Как прошло собрание?

— Удовлетворительно.

Он ответил коротко, но Анастасия не унималась.

— Я не совсем понимаю смысл вашего предложения.

— Это всего лишь предлог. Мне требовалось внести формальное предложение в академию. Теперь у тебя будет особый титул как у дочери Шапеля.

Анастасия вспыхнула от удовольствия, радуясь его вниманию.

Девонсия лишь слегка скривил губы в подобии улыбки и двинулся дальше. Его верная служанка Сиена приблизилась с почтительным поклоном.

— Ваше Высочество.

Анастасия, как всегда, вмешалась, желая продемонстрировать своё превосходство:

— Сиена, ты выглядишь уставшей. Надеюсь, ты не сломаешь ногу, как моя бедная Рокси?

Сиена подавила раздражение, заставив лицо остаться невозмутимым.

— Благодаря заботе Его Высочества, я в полном порядке.

Анастасия продолжала язвить, но Сиена оставалась холодна и вежлива. Она ненавидела эту девчонку — наивную, избалованную, отвратительно-милую дочь великого герцога, будущую императрицу.

Склонив голову чуть ниже, Сиена скрыла в тени лица вспышку немого отвращения.