Ариэль была ошеломлена внезапным вторжением Скайлара.

Позже до неё дошло: его буйное появление было продиктовано заботой. Это тронуло её — искренне и неожиданно. Она хотела дать ему передохнуть, привести в порядок растрёпанный вид.

Но Скайлар отверг её участие. Он оттолкнул её, запретил приближаться, даже не взглянул в её сторону. Полотенце, воду и одежду, которые она добыла, отказался принимать из её рук — ей пришлось передавать через слуг.

Она пыталась заговорить, но не могла даже подойти ближе.

Казалось, он боялся встретиться с ней взглядом. Вскоре он удалился, не оглянувшись ни разу.

Однако, когда граф предложил остаться на ночь, Скайлар не отказался. Но присоединиться к ужину — отказался. Он перемещался лишь между отведёнными покоями и гостиной, общаясь только с другими гостями. Ариэль же словно не существовало.

Он намеренно избегал её — это было очевидно.

Беспокоясь, Ариэль проверила телефон. К её удивлению, уровень симпатии Скайлара не изменился.

*Может, он просто смущён?*

По своей натуре он не любил проявлять чувства напоказ. Возможно, ему было невыносимо стыдно за сегодняшнюю вспышку откровенной заботы.

*В таких случаях лучше не лезть и не усугублять*, — решила Ариэль.

Она беспомощно постучала пальцем по экрану и закрыла профиль. На дисплее осталась лишь карта поместья с метками её объектов интереса.

Аватар Скайлара по-прежнему маячил в гостиной. Рядом — значок Лексиуса. Судя по словам Каннон, там же находилась и графиня.

*О чём они говорят?*

Мирная беседа? Или что-то важное?

Она не могла знать.

С вздохом девушка выключила телефон и плюхнулась на кровать.

Что, если Скайлар продолжит избегать её?

Его уровень симпатии всё ещё лидировал, поэтому пока не было нужды преследовать его. Но если это затянется, есть риск, что его интерес начнёт падать.

*Как же с ним быть?*

Голова отяжелела, и Ариэль надавила на виски.

Ей вспомнилась фраза: «В человеческих отношениях нет правильных ответов». Но ей отчаянно нужен был ответ.

*Где найти идеальный гайд для особой концовки?*

В этот момент телефон завибрировал. Ариэль схватила его и подняла перед глазами.

᚜ !Справка ᚛

На экране возникло долгожданное уведомление. Она надеялась на полезную подсказку и тут же нажала.

᚜ Основная справка обновлена ᚛

᚜ ▽Основная справка

*При достижении уровня симпатии ♥♥♥♥ вы переходите на индивидуальную линию персонажа.

*После перехода на индивидуальную линию повысить симпатию других персонажей становится значительно сложнее. ᚛

Две новые строчки под уже знакомым текстом.

Ариэль замерла.

Это была не помощь, а предупреждение. Штраф, усложняющий всю её стратегию.

Вместо облегчения тревога сдавила грудь ещё сильнее. Мысли спутались.

*…У Скайлара сейчас два сердца.*

Пока ещё есть время.

*У Лексиуса — одно. У Рейшина нет ни одного, а у Девонсии статус «ошибка», его нельзя проверить.*

Загибая пальцы, она мысленно оценила прогресс.

Положение с остальными, кроме Скайлара, было удручающим. Переход на его линию стал бы худшим сценарием. Возможно, она навсегда потеряла бы шанс наладить связь с Рейшином, с которым и так почти невозможно встретиться.

Учитывая, что её цель — равномерно заполнить три сердца у каждого, индивидуальный маршрут был абсолютно неприемлем.

*Может, стоит слегка дистанцироваться от Скайлара, пока не подниму симпатию остальных?*

К счастью, сейчас он сам её избегает. Она не знала, как долго это продлится, но для неё это была благоприятная передышка.

*Воспользуюсь этим, чтобы выровнять ситуацию.* С этим решением Ариэль немного успокоилась и начала обдумывать план.

Условие особой концовки — три сердца у всех. Условие перехода на линию — четыре сердца.

Нужно балансировать на самой грани, удерживая симпатию ровно на трёх.

*Невыносимо сложно…*

Ариэль тихо выдохнула.

Жонглировать вниманием персонажей, которые не ладят друг с другом и обладают непростыми характерами, — задача для настоящего стратега.

Она бы предпочла просто повышать симпатию или, наоборот, полностью отстраниться.

*Было бы проще, если бы всё было чётко и прямо.*

Игра оказалась куда сложнее, чем она предполагала.

*Кстати, а что с тестом на способности? Каков результат?*

Внезапно вспомнив об этом, Ариэль принялась листать меню.

*Обещали награду…*

Она надеялась получить что-то полезное для своей стратегии, снова и снова открывая системные окна. Но новой информации не появлялось.

Несколько минут она бесцельно перебирала настройки, затем с разочарованием выключила телефон.

Экран погас, но в голове остался рой мыслей. Негативные сценарии и тревожные догадки то затихали, то всплывали с новой силой, нарушая душевный покой.

Тревога сплелась в тугой клубок. Ариэль ворочалась на кровати, пытаясь найти удобное положение, и в конце концов закрыла глаза.

Постельное бельё было мягким, уютным. Постепенно смятение начало отступать, уступая место дремоте.

Она уснула.

***

Во сне перед ней мелькали системные сообщения. Беспокойство, не находя выхода, клубилось в подсознании, время от времени прорываясь в сознание.

Ариэль почувствовала, что её что-то душит.

Она заворочалась, сбила простыню и, задыхаясь, проснулась.

Рядом послышался шорох. Окружающая обстановка казалась непривычно суетливой. Девушка лежала неподвижно, водя глазами по комнате. Неподалёку она увидела Каннон, раскладывающую одежду.

Ариэль почувствовала на себе её взгляд и повернула голову. Их глаза встретились.

— Мисс, раз уж проснулись, не залёживайтесь. Поднимайтесь. Снова уснёте, когда дела будут закончены. — Каннон мягким, но твёрдым тоном помогла ей подняться.

Тело Ариэль подчинилось против воли. Разбуженная посреди цикла сна, она пребывала в полной прострации.

*Кажется, ещё не время вставать?* — С этим туманным вопросом она протирала глаза.

За окном было темно, но в доме царила странная суета.

— Что… случилось? — сонно пробормотала она.

— Его Высочество принц и Его Светлость герцог отбывают. Вы, как хозяйка, должны проводить их. — Каннон быстро объяснила, помогая Ариэль одеться.

Слуги суетились с самого рассвета, провожая королевских особ и высшую знать.

Ариэль быстро привела себя в порядок и вышла к главному входу.

У ворот уже ждали два автомобиля.

Слуги выстроились позади, графиня с дочерью — впереди.

Из дверей вышли два высоких гостя. С царственным видом они спустились по ступеням.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Ничего не потревожило ваш покой прошлой ночью? — вежливо осведомилась графиня.

Они лишь кивнули в ответ.

Скайлар выглядел так, будто не сомкнул глаз. Его лицо было бледным, под глазами залегли тёмные тени. Казалось, его мучили кошмары.

На фоне румяного, довольного Лексиуса контраст был разительным.

Герцог, судя по всему, пребывал в отличном настроении. Насвистывая, он направился к белому автомобилю с инкрустацией в виде серебряного льва.

Затем Скайлар, казавшийся потерянным, остановился у чёрного императорского лимузина. Казалось, он что-то обдумывал.

Ариэль, нервничая, отвесила поклон.

Ей вспомнилась справка, прочитанная прошлой ночью, и его два сердца. Этот момент мог стать точкой невозврата, когда его доминирование окончательно утвердится.

*Пожалуйста… просто уезжайте. Сейчас же!*

Она молилась про себя. Но звук шагов, направляющихся к ней, разбил все надежды.

Скайлар, уже собравшийся сесть в машину, развернулся и остановился перед ней.

— Мне нужно кое-что сказать. Пройдём.

— …Хорошо.

Ариэль кивнула, и он двинулся вперёд. За ними наблюдали десятки любопытных глаз слуг.

Они прошли некоторое расстояние и остановились в тихом месте у заднего двора, где дорога сужалась в переулок.

Ариэль, всё время смотревшая в землю, наконец подняла глаза. Она встретилась взглядом с его голубыми, пронзительными глазами и чёткими чертами. Вчера он избегал её взгляда — сегодня смотрел прямо, без колебаний.

Почему-то её охватил страх.

Скайлар, сказавший, что ему есть что сказать, всё ещё молчал. От этого ожидания нервы Ариэль натянулись до предела. Она боялась, что сейчас прозвучит признание.

— Ариэль… — наконец произнёс он, назвав её по имени.

Она напряглась и отвела взгляд. В отличие от вчерашнего дня, теперь избегала уже она.

Скайлар, заметив её явное нежелание встречаться глазами, нахмурился. Его правая рука мягко коснулась её щеки, заставив повернуться к нему.

Ариэль была вынуждена смотреть ему в глаза.

Он пристально вглядывался в её лицо, его тёмно-синие глаза казались бездонными.

— Перевод в академию назначен на 10 апреля. Не забудь подготовиться и явиться вовремя.

Его слова прозвучали сухо, официально. Ариэль почувствовала странную опустошённость — её ожидания не оправдались.

— Хорошо. 10 апреля, я подготовлюсь.

Говоря это, Скайлар был подобен застывшему озеру — холодному и безмятежному на поверхности, скрывающему глубинные течения. Он сменил тему. Нет, он *заменил* её.

— Не забудь, что перевод осуществляется под моим патронажем.

— Хорошо. Я запомню.

— Увидимся в академии в апреле.

Он говорил отстранённо, даже не ожидая ответа. Это звучало как декларация.

Декларация начала.

Телефон в её кармане молчал, но Ариэль была уверена.

И выбор, и настоящая стратегия начнутся только в апреле.