Магия — невероятно удобная вещь, пронизывающая все сферы жизни. Её практичность породила слепую зависимость, а иногда — и полный паралич здравого смысла.

Возьмём, к примеру, аристократию или королевскую кровь. Обладая высокой чистотой магической энергии, они в критические моменты инстинктивно тянулись к заклинаниям, игнорируя более эффективные инструменты или механизмы. Такое случалось, когда эмоции сметали разум напрочь.

Скайлар как раз оказался в подобной ловушке.

Услышав, что машина с Ариэль разбита, он побледнел и бросился на место, не удосужившись проверить факты. Он даже не вызвал транспорт — вместо этого использовал телепортацию, высокоуровневую магию с лимитом в одно применение за день.

Более того, заклинание противоречило его природной стихии, требуя чудовищных затрат энергии. Но разум, охваченный паникой, не был способен на рациональные расчёты.

На месте он обнаружил лишь искореженный автомобиль и перепуганного водителя. Не найдя Ариэль, его охватил настоящий ужас. Сердце сжалось ледяной глыбой при мысли, что с ней что-то случилось.

Скайлар был не в себе. Машина сломана, телепортация невозможна — и тогда он побежал.

— Куда она пошла? — выдохнул он, хватая водителя за плечо.

— Э-э… Вы о графине…

— Да! Где она?!

— Она уехала в графское поместье…

Не дослушав, Скайлар уже мчался прочь. Более пяти километров на пределе сил.

В здравом уме он бы остановился, связался с дворцом, вызвал исправный транспорт или просто позвонил в поместье. Так и следовало поступить.

К несчастью, его мозг отказался служить.

На всём бегу перед глазами стояли оторванные двери, разбитые стёкла. Мысль о том, что Ариэль могла оказаться внутри в этот момент, сжимала горло спазмом. Он не услышал слов водителя о том, что она не пострадала.

Скайлар чувствовал — он сойдёт с ума, если не увидит её сейчас же.

В результате его вид был далёк от образа безупречного принца. Промокшая насквозь одежда, растрёпанные волосы, дикий бег — всё это не имело ни малейшего значения.

Он проигнорировал приветствие графа, не услышал и слов великого герцога, ворвавшись в особняк.

Мир вокруг плыл и двоился. Хриплое дыхание, боль, раздирающая горло, головокружение от нехватки кислорода — всё померкло. Единственной ясной точкой в этом тумане была она.

Его голубые глаза нашли девушку в вечернем платье.

*Кажется, цела. Не пострадала*, — твердил он про себя, но сердце всё равно бешено колотилось, отказываясь верить.

Со стороны это выглядело странно и пугающе.

— Эй, Скайлар, что с тобой? — окликнул его Лексиус, но тот не отреагировал.

Ариэль вздрогнула под его пристальным, почти невидящим взглядом.

— Ваше Высочество?

Когда она наконец заговорила, его губы тоже дрогнули.

— Ты… не ранена? — выдавил он после долгой паузы. Даже видя её перед собой, не мог поверить.

Она быстро кивнула:

— Да, я в полном порядке.

Скайлар закрыл глаза и сделал глубокий, срывающийся вдох. Он ждал этих слов. Волна облегчения накрыла с такой силой, что подкосила ноги. Сознание, вырвавшееся из-под контроля, наконец вернулось в берега.

И тут же тело, измученное бегом, заявило о себе ноющей болью. Последствия пятикилометрового спринта давили на каждую клетку. Казалось, рёбра вот-вот треснут. Как он вообще это выдержал?

Скайлар опёрся о дверной косяк, опустив голову. Он пытался унять дрожь в руках и выровнять прерывистое дыхание.

— Вы в порядке? — голос Ариэль прозвучал тихо и неуверенно.

Он ответил только тогда, когда смог говорить без хрипа:

— Да.

Ариэль не стала спрашивать больше. Она видела, что он на пределе.

Скайлар сосредоточился, активируя целительную магию. Бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось. Боль отступила, оставив после себя лишь глубокую, всепоглощающую усталость.

И когда наступила относительная ясность, он заметил остальное.

Например, рыжеволосого мужчину, развалившегося в гостиной с видом полного хозяина.

Увидев знакомое лицо, Скайлар почувствовал мгновенное раздражение. Настроение испортилось окончательно, что тут же отразилось на лице.

— Ты что здесь делаешь? — буркнул он. — Ты же должен быть на юге.

— Вау, а поприветствовать сначала? — с аналогичной гримасой парировал Лексиус.

Скайлар нахмурился.

— И ты называешь себя дворянином?

— А ты-то лучше? Прежде чем тыкать в меня пальцем, взгляни на себя.

Янтарные глаза Лексиуса смотрели на него с откровенным презрением.

Только теперь принц осознал весь масштаб своего бедственного вида. Он попытался пригладить растрёпанные волосы, но они, слипшиеся от пота, не поддавались. Одежда была в беспорядке.

И тут его накрыло волной жгучего, всепоглощающего стыда.

Скайлар застыл в дверном проёме, не решаясь сделать шаг внутрь.

Перед глазами пронеслись воспоминания: как он бежал, забыв о достоинстве, о приличиях, обо всём. *Как он мог?*

«Член императорской семьи, а ведёт себя как…»

Лицо горело огнём. Он не мог поднять взгляд — сначала из-за Лексиуса, но в большей степени из-за присутствия Ариэль.

Она смотрела на него с неподдельным беспокойством, и от этого смущение только усиливалось.

Минуту назад он готов был на всё, чтобы увидеть её, а теперь отчаянно хотел исчезнуть из её поля зрения. Спрятаться.

Но Ариэль действовала вопреки его желаниям. Она сделала шаг вперёд, осторожно осматривая его.

— Ваше Высочество, пожалуйста, присядьте. Я распоряжусь, чтобы вам принесли полотенце и воду. — Она протянула к нему руку.

Скайлар посмотрел на её тонкие пальцы, затем медленно поднял глаза.

Их взгляды встретились через пространство комнаты.

И он тут же резко отвернулся. Стыд сдавил горло, заставив насильно избегать её взгляда. Глаза в итоге упёрлись в паркет.

— Не подходи, — прозвучало низко, почти угрожающе.

Ариэль рефлекторно замерла.

— Но Ваше Высочество, вы сейчас…

— Хватит. Останься там, где стоишь.

— Тогда хотя бы позвольте…

— Я сказал, хватит! — Скайлар в конце концов повысил голос.

Он хотел звучать холодно и властно, но в голосе прорвалось сдавленное отчаяние. Ему было невыносимо стыдно предстать перед ней в таком виде.

Он больше не мог этого выносить.

— Я сам всё устрою. Просто… останься там, — попросил он уже тише, и в этой просьбе сквозила непривычная для члена императорской семьи, да и для него самого, уязвимость.

Ариэль сначала удивлённо замерла, затем медленно отступила. Она поняла — сейчас лучшее, что она может сделать, это дать ему пространство.

— Хорошо. Прошу прощения за бестактность.

Когда она отошла на почтительное расстояние, Скайлар наконец поднял голову. Он собрался было уйти, но взгляд снова наткнулся на Лексиуса, бесцеремонно занявшего лучший диван.

Тот смотрел на него с откровенной насмешкой, а затем перевёл взгляд на Ариэль. На его наглом лице расплылась хитрая, понимающая улыбка.

При виде этого стыд в Скайларе мгновенно сменился яростным раздражением. Грубые слова застряли в горле. Стиснув зубы, он шагнул в гостиную.

Скайлар схватил Лексиуса за воротник.

— Ты тоже — уходи.

— А я-то тут при чём? — Лексиус, естественно, нахмурился и даже не подумал подчиняться.

Но Скайлар не отступал.

— Тебе здесь нечего делать, — прошипел он, и в его голубых глазах вспыхнул опасный свет.

Лексиус уже собрался ответить тем же, но резко остановился. Он заметил: Скайлар сегодня был не в себе. Малейшая искра — и взорвётся.

Он догадывался о причине, но она была неочевидной. Гнев и волнение принца не были связаны с повреждением транспорта или посягательством на его подданных.

Это было что-то более личное, примитивное… эмоция, не имеющая ничего общего с логикой.

Его взгляд скользнул к возможной причине — хрупкой девушке у двери.

— Она тебе нравится?

Брошенные почти небрежно слова подействовали на Скайлара как удар хлыстом. Его лицо стало абсолютно пустым, а затем медленно начало заполняться шокированным осознанием.

Глаза расширились, зрачки задрожали. Губы, готовые изрыгнуть проклятия, плотно сжались. Бледное лицо залила густая краска, будто его ошпарили кипятком.

Лексиус, просто хотевший подразнить, сам оказался ошеломлён. Он спросил тише, уже без насмешки:

— Ты серьёзно?

Скайлар поспешно зажал ему рот ладонью. Нужно было заткнуть его, пока он не выболтал всё на всю комнату.

Лексиус нахмурился и схватил его запястье, пытаясь освободиться.

Но сила, с которой Скайлар вцепился в него, была иррациональной, животной. Даже Лексиус, прошедший через десятки боёв, не смог сразу её сломить.

— Заткнись, — прошипел Скайлар, и в его дрожащем взгляде читалась настоящая паника. Он был в замешательстве, осознав то, что сам отчаянно пытался отрицать.

Лексиус всё понял.

И с этой секунды инициатива полностью перешла к нему. Он смотрел на Скайлара, который вдруг выглядел потерянным юнцом, и тихо рассмеялся.

Принц покраснел до самых мочек ушей.

Почему именно этот болван должен был узнать первым?

— Эй, что вы делаете? — осторожно окликнула их Ариэль, всё ещё стоявшая в отдалении.

Скайлар был бесконечно благодарен, что она не подошла ближе. Но это облегчение длилось недолго.

Он не мог удерживать Лексиуса вечно. Если это продолжится, тайна выплеснется наружу.

— Ариэль! Иди… принеси полотенце! И воду! И… сменную одежду! — выкрикнул он, отчаянно пытаясь избавиться от свидетеля.

Ариэль кивнула и быстро скрылась за дверью.

Когда звук её шагов окончательно затих, Скайлар отпустил Лексиуса и рухнул на ближайший диван. Он грубо провёл руками по лицу, затем опустил голову и издал долгий, сдавленный стон, бормоча проклятия под нос.

Лексиус наблюдал за ним, скрестив руки, и лицо его снова озарила та же наглая, торжествующая усмешка.

— Первая любовь?

— Заткнись.