В голосе Лексиуса не было и тени улыбки. Его низкий, натянутый как струна тон заставил мурашки пробежать по коже.

Но Ариэль не дрогнула. Подобно щенку, не ведающему страха перед тигром, она сохраняла ледяное спокойствие. Даже когда его взгляд стал настолько свирепым, что, казалось, мог разорвать её на части, она сделала вид, что ничего не замечает.

Они были в резиденции графа. Каким бы высоким ни был его статус, здесь он не мог позволить себе всё.

— Объясните мне, что такое заклинание, — заявила она твёрдо.

— …Что?

— Вы сказали, я уснула из-за силы вашего заклинания.

«…»

— Я не хочу снова беспомощно терять сознание! Пожалуйста, объясните… умоляю! — В её голосе звучала не просто серьёзность, а стальная решимость не поддаваться силе, способной лишить воли.

Лексиус, наблюдавший за ней с холодным любопытством, внезапно разразился громовым, искренним смехом. Этот взрыв веселья был настолько неожиданным и ярким, что девушка оторопела.

Он оставил её в полном недоумении, смеясь в одиночестве. Запрокинув голову, так что рыжие пряди откинулись назад, он хохотал так безудержно, что в конце концов ему пришлось закрыть глаза ладонью, сдерживая пароксизмы, чтобы не задохнуться.

Ариэль, не понимая, в чём дело, чувствовала, как её охватывает жгучее смущение. Ей казалось, она совершила какую-то нелепую ошибку.

Спустя долгие секунды смех наконец стих. Медленно выровняв дыхание, он вытер выступившие на глазах слёзы.

— Ах… Давно я так не смеялся.

Наконец из его уст прозвучали слова, а не хохот. После этой бури его голос звучал расслабленно, взгляд и выражение лица стали заметно мягче.

— Заклинание — это, буквально, словесный приказ. Своего рода вербальные чары, но с лёгким эффектом принуждения. Их используют командиры или начальники, чтобы подчинять подчинённых. Заставляют мгновенно реагировать на приказы и, если надо, слегка «подталкивают» к действию. Могут пресечь внезапную панику. Инструмент управления толпой.

К удивлению Ариэль, его спокойный голос подбирал простые и понятные слова.

— Но у них есть ограничения. Если объект яростно сопротивляется, могут не сработать. Позволяют отдавать лишь простые команды, а если пользователь неопытен, эффект будет мизерным. Использовать их бездумно нельзя. И уж тем более они не могут усыпить, причинить боль или вред. Максимум — можно приказать уставшему человеку отдохнуть. Это обычно срабатывает, ведь это его объективная потребность, потому сопротивление минимально. Как в твоём случае.

Закончив объяснение, Лексиус с улыбкой посмотрел на Ариэль. Выражение его лица было откровенно насмешливым.

— Понятно… Спасибо за объяснение, — девушка быстро отвела взгляд, охваченная новой волной смущения.

Согласно его словам, вербальные чары имели чёткие рамки и не были той всесокрушающей силой, которой она их вообразила. Всего лишь усиленный приказ с элементом контроля.

Значит, её тревога была напрасной. Она сама напугала себя, готовясь к великой битве с невидимым врагом. А сопротивлялась-то слабому принуждению — широко раскрыв глаза, повысив голос и заявив, что не хочет падать в обморок…

Будто собиралась совершить подвиг.

*Как же стыдно!* — Ариэль закусила губу, опустив голову. Щёки пылали огнём.

Чем сильнее она смущалась, тем пристальнее становился взгляд Лексиуса. Его лицо озарила озорная, хитрая улыбка.

Упустить возможность подразнить её в таком уязвимом состоянии? Невозможно. Слишком заманчивая добыча. Он наклонился вперёд, стараясь заглянуть в её лицо, скрытое от него.

— Что ты там говорила? «Не хочу беспомощно падать в обморок»? — Лексиус передразнил её, нанося точный удар. Для Ариэль, готовой провалиться сквозь землю, это было смертельно.

— Нет… это… я просто не знала… — залепетала она, — это не имело такого значения… просто забудьте…

Она пыталась оправдаться. Ей отчаянно хотелось сбежать, вырваться из этой комнаты. Её тёмные глаза метались в поисках выхода. Но Лексиус был полон решимости добить её.

— Думала, это всемогущий гипноз?

Ариэль не смогла даже поднять на него глаза, лишь кивнула. Её лицо было пунцовым.

— Милая, — пробормотал он, развернувшись к ней всем корпусом. Глаза сузились в весёлые полумесяцы. Ему явно доставляло удовольствие. — Посмотри на себя. Вся красная. Чуть ли не взорвёшься? Так стыдно?

Ариэль молчала, уткнувшись взглядом в пол, и снова кивнула.

Тогда Лексиус рассмеялся.

— Пожалуйста… не смейтесь… — взмолилась она шёпотом. Но его насмешки лишь подливали масла в огонь её смущения.

Она обхватила колени, пытаясь спрятать пылающее лицо. Обнажилась шея — тонкая, бледная, хрупкая.

Взгляд Лексиуса, скользнув по её фигурке, стал задумчивым. Его рука потянулась к её волосам. Он принялся играть прядью, накручивая чёрный шёлк на палец, затем раскручивая, не отрывая пристального взгляда от розовой щеки, выглядывавшей из-под волн.

*Скайлар привёл её сюда.*

У него не было привычки отбирать чужое, в отличие от Девонсии. Но эту девушку… он хотел забрать.

*Если проявить к ней доброту, перейдёт на мою сторону?*

Лексиус на мгновение отбросил высокомерие. Притворился добрым, смягчив обычно свирепое выражение лица.

— Всё, чего не знаешь, узнаешь в академии. Графиня говорила, ты собираешься поступать? — Он сменил тему, стараясь говорить мягко. Ариэль, до этого лишь кивавшая, наконец открыла рот.

— Да. В этом году.

— Отлично. Как поступишь, проси старшего Лекса научить тебя всему.

— Кто такой Лекс?

— Он прямо перед тобой.

Ариэль наконец подняла голову. Перед ней были золотые глаза великого герцога, смотревшие с мягкой улыбкой, и губы, изогнутые дружелюбно. Эта доброта ослабила её бдительность. Название сорвалось с губ само.

— …Старший Лекс?

— Да, твой старший, — он впервые улыбнулся без тени насмешки.

От этой улыбки в Ариэль зашевелилось странное беспокойство. Казалось, он играет с ней, чтобы манипулировать. Но улыбка выглядела настолько искренней, что это было опасно.

Она молча смотрела на него. Попыталась ответить улыбкой, но уголки губ не слушались.

Её волосы, обвитые вокруг его длинных пальцев, казались немыслимо уязвимыми.

Этот человек… великий герцог… не был просто легкомысленным хулиганом. Под эксцентричными выходками и насмешливыми словами таилась хитрость.

Человек, способный поглотить тебя в мгновение ока, стоит лишь довериться.

Ариэль почувствовала странное дежавю. Он напоминал ей кого-то.

*Ах, понятно. Он похож на того человека.*

Девонсия.

Его улыбка вызвала в памяти это жуткое имя.

Он был больше похож на Девонсию, чем на своего брата Скайлара.

Даже если его намерения не были столь же коварны, как у кронпринца, манера поведения — очень схожа. Скрывать истинные чувства, притворяться добрым, чтобы сблизиться.

В Ариэль шевельнулось знакомое отвращение, и она отстранилась. Совсем чуть-чуть.

Лексиус, заметивший это движение, внезапно сделал обиженное лицо. Его губы, только что улыбающиеся, искривились. Он отпустил её чёрные волосы.

— Если не хочешь — не надо.

Его тон резко переменился, стал грубым. Он перестал притворяться и теперь казался куда более искренним. В этом была явная разница с Девонсией.

Стало легче, и Ариэль наконец расслабилась. Она позволила себе слабую улыбку.

— Спасибо, старший.

Когда она набралась смелости назвать его так, он на мгновение замер. Мужчина смотрел на неё, затем тихо пробормотал:

— Такой подход работает лучше.

Он повернулся к ней, словно нарочно давая подслушать. Даже не пытался скрыть, что притворялся.

Ариэль кивнула в ответ. Его искренняя грубость была ей куда удобнее, чем притворная доброта. Это был её бессознательный ответ.

И в тот же миг выражение лица Лексиуса вновь изменилось. Он усмехнулся, и уголки его губ задорно поднялись.

— Ну ты и очаровашка, — в его голосе звучало откровенное восхищение. — Как поступишь, приходи ко мне первой. Обязательно.

Это прозвучало скорее как приказ, чем просьба. Голос был спокойным, но в нём висела незримая угроза.

Его тёмно-золотые глаза впились в неё, и язык Ариэль словно онемел.

Лексиус ждал ответа.

— Кивни, как раньше.

Он настаивал на согласии.

Ариэль уже была готова кивнуть, как вдруг голова Лексиуса резко повернулась. Он нахмурился, уставившись на дверь.

Девушка удивилась.

— Что-то не так?

Он явно был чем-то недоволен. Прошло несколько секунд тишины — и снаружи донёсся звук торопливых шагов. Ритмичный стук каблуков по мрамору.

Ариэль осознала — кто-то бежал сюда.

Кто-то приближался.

Дверь в гостиную распахнулась с такой силой, что её захлестнуло ветром.

*БАМ!*

Полотно с грохотом ударилось о стену.

Лексиус, уже ожидавший кого-то, широко раскрыл глаза.

— …Скайлар?

Услышав это имя, Ариэль резко обернулась. Она уставилась на вошедшего, глаза её округлились. Нежданный гость, которого никто не звал, тяжело дышал, пытаясь выговорить слова.

— Мне доложили… транспорт попал в аварию… — он выдавил из себя, переводя дух.

Его голубые глаза искали в комнате лишь Ариэль. Он жаждал убедиться, что с ней всё в порядке.

Мужчина выглядел так, словно мчался сломя голову. Он опёрся рукой о косяк, грудь тяжело вздымалась, лицо было залито потом. Роскошные золотые волосы растрепались и прилипли ко лбу. Капли пота стекали по щекам и подбородку.

Рубашка под безупречным костюмом была промокшей насквозь. Казалось, он пробежал не одну сотню метров.

— Ты… Неужели ты бежал сюда *пешком*? — Лексиус спросил с нескрываемым недоверием.