Ариэль, поддавшись порыву, последовала за Скайларом посреди ночи.

Графский дом не слишком переполошился из-за внезапного исчезновения госпожи. Кэннон, прибывшая на следующий день в Центральный дворец, тоже была совершенно невозмутима. Ведь Скайлар уже встретился с графиней и всё обсудил.

Его вчерашнее предложение переехать в столицу было не порывом. Порывистой была только она.

Ариэль, глядя на идеально оборудованную тренировочную комнату в изоляторе Западного крыла, поняла: Скайлар был гораздо основательнее, чем она думала.

— Ариэлла, — позвала она.

Ту, кто, скорее всего, рассказала ему всю правду.

Фиолетовые глаза Ариэллы тотчас же обратились к Ариэль. На её лице сияла невинная улыбка.

Вглядевшись в это лицо, Ариэль спросила напрямик:

— Что ты на этот раз получила за то, что всё выболтала?

Услышав вопрос, глаза Ариэллы заметались. Словно ребёнок, которого поймали на баловстве.

— А... я... ну... — её голос прервался.

Она явно попала в точку.

Ариэлла украдкой поглядывала на Ариэль, а затем тихо заговорила.

— Так заметно?

Этот ответ был равносилен признанию. Ариэль горько усмехнулась.

***

Скайлар, ещё раз проверив формулу, наложенную на спальню Ариэль, вернулся в кабинет. Это был стабилизирующий магию барьер, созданный для неё, страдающей от кошмаров. Помимо него, он подготовил всё возможное, чтобы облегчить её страдания, но не знал, поможет ли это.

Он по-прежнему держал дистанцию с ней. Проблема была в его собственном психологическом состоянии.

Когда он дал ей доступ в Западное крыло, где разрешалось использовать магические инструменты и проводить эксперименты, когда услышал от Ариэллы всю правду, когда собственными глазами увидел травму, переживаемую Ариэль, он почувствовал себя опустошённым.

Она снова и снова тонула в воспоминаниях, которые так хотела забыть. Ариэль, страдая от него, одновременно искала спасения в том прошлом.

Скайлар знал, что Ариэль возвращалась много раз. Знал, что у неё сохранились воспоминания о возвращениях. Проблема была в том, что у него самого таких воспоминаний не было.

Даже не имея их, сможет ли он стать тем спасением, которого она желает? Более того, любит ли она его самого? Не переносит ли она на него свои отношения из прошлого?

Увязнув в трясине сомнений, он поддался чувству неполноценности и потерял самооценку. И не от кого-то, а от самого себя из другой временной линии.

Буквы в документах не складывались в слова.

Он отложил перо и поднялся из-за стола.

В моменты, когда он чувствовал себя жалким, даже работа не шла. Это ещё больше погружало его в отчаяние.

— Какой же я глупец... — пробормотал он и вышел из кабинета раздражённым шагом.

Пройдя по коридору, он ступил в сад. За белой садовой дорожкой и безупречно подстриженным газоном виднелись Восточное, Южное и Западное крылья.

Взгляд Скайлара надолго задержался на Западном крыле.

Ариэль вошла туда для магического лечения около часа назад. По докладу графини Клаус, один цикл лечения занимал не меньше четырёх часов. Значит, она не выйдет оттуда по крайней мере ещё три.

Закончив подсчёты, Скайлар повернулся и снова вошёл в Центральный дворец.

У него было дело, которое нужно было уладить быстро, прежде чем кошмары Ариэль станут длиннее.

Ритмичным шагом он спустился вниз и направился в подземное святилище. Охранявшие вход рыцари, завидев императора, опустились на одно колено и склонили головы.

— Поднимитесь на первый этаж, — приказал Скайлар.

Рыцари, слаженно двигаясь, поднялись по лестнице.

Вокруг воцарилась тишина.

Скайлар, временно сняв плотно закрытый барьер, открыл тайную комнату, которая была запечатана двойной и тройной защитой даже внутри святилища.

Старые магические формулы, потрескавшиеся в беспорядке. Стены, забрызганные кровью. Внутри всё ещё хранились следы прошлых событий. На полу, поверх разрушенных формул, пульсировала яркая серебряная формула, словно живое существо.

Скайлар пристально посмотрел на эту серебряную магию. Края, где формула заканчивалась, светились странным голубоватым светом.

Наблюдая за границей, где смешивались серебряный и голубой, он ступил внутрь формулы.

В ответ на магию императорского рода проклятие пришло в ярость. Существо, обладающее магией, наиболее близкой к магии Девонсии. Тело Скайлара, который, используя запретные техники, замаскировал свою магию под магию брата, внезапно погрузилось в формулу. Серебряная сеть полностью поглотила его. Голубоватые края расширились.

Всё тело Скайлара накрыла тупая боль. Это были последствия насильственного вторжения в проклятие. И они вряд ли когда-нибудь исчезнут. Он был готов к этому, но привыкнуть не мог. Почувствовав головокружение, он помотал головой.

— Ну, ка-ак, де-ело ид-ё-ёт? — раздался насмешливый, с ужасной хрипотцой, голос.

В белом ином пространстве, где границы между верхом и низом были размыты, виднелся мужчина в жалком состоянии — всё его тело было сковано серебряными цепями. Его брат, застывший в том же виде, что в день императорской свадьбы, не мог умереть и был заточён в чистилище.

Его прекрасные разноцветные глаза потускнели, были мутными и бесфокусными. В них не осталось и следа былой таинственности — взор мёртвого тела. Не видя толком, он, как призрак, чувствовал присутствие Скайлара.

— Ты тоже такой добрый, — усмехнулся Девонсия, высокомерно улыбаясь, в своём жалком виде, и поддел его.

Этот человек отбросит свою надменность и рухнет только перед Ариэль.

Поэтому Скайлар не поддался на его провокацию. Если бушевать, пытаясь сломать того, кого не способен сломать, унизительно будет только тебе самому. Раньше он этого не понимал.

Игнорируя провокации, он схватил Девонсию за волосы. С бесстрастным лицом он начал вливать в него свою магию. Это была работа по замене проклятия, на создание которого Уиакин Мур отдал свою душу, новой магией.

Если бы это удалось, можно было бы вернуть Уиакина, пожертвовавшего ради этой магии свои разум и тело. Именно из-за этой возможности герцогиня Мур передала императору семейную печать. Выражение вечной верности и подчинения. Глава магического рода, которая была ещё более горда, чем Солем, хранивший абсолютный нейтралитет, сама вызвалась стать псом императорской семьи. Ради того, чтобы вернуть единственную кровь.

Скайлар с радостью принял просьбу герцогини.

Конечно, риск велик. Перманентный дисбаланс магии или потеря по крайней мере трёх из пяти чувств. Ни одно из последствий не было лёгким. Но это были последствия, которые можно было компенсировать магическими инструментами императорского дома.

Взамен можно было получить верность дома Мур. При таком раскладе не было причин не пытаться. К тому же, запечатывать Девонсию превосходной магией императорского рода было гораздо эффективнее, к тому же у него самого магия была сильнее, чем у молодого господина Мур...

Словно прочитав его мысли, Девонсия внезапно усмехнулся. Его бесфокусные глаза уставились на Скайлара.

«Такой добрый», — снова насмешливо бросил он, пронзая взглядом комплексы и собственничество своего брата.

— Истинная причина, по которой наш Скайлар идёт на этот опасный шаг.

Ведь это не только из-за политических соображений, правда?

Тебе невыносимо, что Уиакин Мур пожертвовал собой ради Ариэль и из-за этого остался у неё в памяти как больное место? Тебя бесит, что ты не смог собственноручно расправиться с её врагом? Ведь так? Вот поэтому ты и затеял всё это — из-за своей безнадёжной неполноценности и собственничества.

Скайлар, сдерживая стон, стиснул зубы и выпрямил подбородок.

Чем больше магии вытекало из его тела, тем сильнее бушевала всё ещё не усвоенная магия Ариэль. Магия, опутавшая, словно корни, область у сердца, простиралась к шее и конечностям, причиняя мучительную боль.

— С та-аким те-емпом, ко-огда ты всё за-акончишь? — хихикнул Девонсия.

Скайлар и на этот раз не ответил на провокацию. У него не было ни времени, ни сил, ни желания.

***

Прошло четыре часа.

Серебряная формула, края которой окрасились в ярко-голубой цвет, вытолкнула Скайлара наружу.

Шатаясь, он опёрся о стену, из его носа текла кровь. Работа заняла больше времени, чем он рассчитывал. Вытерев кровь тыльной стороной ладони, он вышел из тайной комнаты.

Приближалось время возвращения Ариэль в Центральный дворец. Он ускорил шаг, поднимаясь по лестнице. Магия была на исходе, поэтому он не мог использовать телепортацию. Нужно было как можно быстрее вернуться в кабинет и избежать встречи.

Рыцари, охранявшие лестницу, увидев его поднимающимся, опустились на одно колено. И в тот же миг раздался голос, которого он хотел избежать.

— Скайлар?

Он горько усмехнулся. Время было выбрано идеально. Она застала его в таком жалком состоянии. Он прикрыл окровавленное лицо рукой и отвернулся. Надеясь, что она не заметит его состояния, он направился прочь.

— ...Скайлар!

Удивлённый голос позвал его, и каблуки застучали по коридору. Ариэль поспешила за ним.

— Подожди, Скайлар! Погоди!

Она крикнула достаточно громко, чтобы он не мог проигнорировать.

Скайлар, продолжавший идти, делая вид, что не замечает, наконец остановился перед лестницей, ведущей наверх.

— Итак, ты видела моё состояние. Давай поговорим завтра, — сказал он, признаваясь, но по-прежнему не глядя на неё.

Ариэль не могла его удержать. Она почувствовала, как он отстраняется.

У неё, не умеющей даже лечебной магии, не было повода задерживать его. Как бы она ни волновалась, если он так себя вёл, она ничего не могла поделать.

— Извини... — вырвалось у неё.

Скайлар хотел было что-то сказать, но промолчал. Ариэль не осмелилась последовать за ним.

***

Скайлар не хочет показывать своё несовершенство.

Это было естественно. Императору, вершине империи и абсолютной власти, не с руки выставлять напоказ свои слабости.

Ариэль это прекрасно знала. Она понимала. Но обида была неизбежна.

Всё, что они пытались скрыть, уже раскрылось. Она хотела поговорить с ним больше. Хотела опереться на него, и хотела, чтобы он опирался на неё.

Но сейчас...

Ариэль обхватила колени руками и уткнулась в них лицом.

За окном было темно, даже луна не светила. Стрелки часов показывали одиннадцать. Даже когда кошмары перестали сниться, она не могла уснуть. Сердце было неспокойно. Даже в столице она почти не видела Скайлара и с трудом могла перекинуться с ним парой слов.

Смогут ли они встречаться спокойно, когда лечение закончится?

Она на это надеялась, но не была уверена.

Ариэль уткнулась лбом в колени и вздохнула.

Всё это время она думала, что, когда решится проблема с магией, всё будет хорошо. Но сейчас она поняла, что это не так. Когда она увидела Скайлара, поднимающегося из подземелья, прячущего кровь из носа и холодно отворачивающегося от неё, её надежды рухнули.

Даже когда проблема с магией решится, он не будет опираться на неё. Он и впредь не захочет делить с ней трудности. Не захочет. Он не станет на неё полагаться.

«Если уж на то пошло, основная причина в том, что я сама сейчас не в самом стабильном состоянии...»

Поэтому она понимала его холодную, почти резкую реакцию. Она знала, что не должна навязываться к нему, не должна плакаться и требовать разговора. Теперь он император. Поэтому, чтобы не обременять его, чтобы он не чувствовал её обузой...

— Смогу ли я когда-нибудь стать цельной? — спросила она себя.

Сможет ли она не быть его слабым местом? Сможет ли она стать тем, на кого он сможет положиться?

Она всё ещё хотела опираться на него, такая слабая...

Ариэль снова глубоко вздохнула и слезла с кровати. Она была полна никчёмных мыслей, и ночь не сулила сна.

Как и в особняке графа, она побродила по комнате и направилась к двери. Вздыхая о том, что даже в столице не может избавиться от этой привычки, она взялась за ручку и потянула.

В тихом коридоре, освещённом лишь редкими ночниками, на тёмной стене напротив колыхался чей-то силуэт.

Ариэль, испугавшись, зажала рот рукой. Испуганный крик застрял в ладони.

— Чего ты так испугалась? — спросил он.

В отличие от неё, он был совершенно невозмутим. Скайлар, появившийся из темноты, медленно приближался к ней.