— Сказала, что не приедет? — переспросил Скайлар.

— ...Должно быть, она не всерьёз.

— Я спрашивал не твоё личное мнение, Феликс.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Почувствовав неловкое настроение императора, Хейлз быстро опустил голову. Он вернулся один, так и не сумев уговорить Ариэль. Результат, недостойный его должности главного советника. Сколькими бы языками он ни владел, оправданий ни на одном у него не было.

Выслушав этот разочаровывающий доклад, Скайлар стиснул подлокотник кресла так, словно хотел его сломать, а затем резко поднялся. С лицом, мгновенно утратившим всякое выражение, он вышел из спальни. Хейлз поспешно последовал за ним. Пункт назначения — кабинет.

Скайлар привычным жестом открыл дверь, сел за стол, придвинул к себе документы и взял перо.

— Свяжись с графиней Клаус, проверь ход лечения. А того мятежника, что мы отпустили, тихо ликвидируй.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Едва Хейлз переступил порог кабинета, как на него обрушился шквал приказов. Он низко поклонился и попятился.

Семь часов вечера. Небо за окном окрасилось в багрянец. Но о том, чтобы уйти с работы, не могло быть и речи.

Император и в обычные дни не отличался особым милосердием. А уж в такие, как сегодня, когда его настроение было испорчено, его перфекционистские наклонности проявлялись особенно ярко.

Хейлз с горечью приготовился к ночной работе. В конце концов, император работал допоздна даже дольше, чем он сам, так что позволить себе даже робкий бунт он не мог.

***

«— Уходи, пока не умерла! Хотя бы ты! Скорее!»

«— Ариэль, поживи со мной... Давай жить вместе.»

«— Почему ты не слушаешься! Уходи!»

«— Живя со мной, ты сможешь отомстить»

«— Быстро уходи!»

«— Выходи за меня... за меня замуж.»

Крики накладывались на грохот, а между ними, как нечто инородное, вплетался нежный низкий голос.

Плохие воспоминания, словно буря, проносились и сотрясали мозг.

«Это уже прошлое. Всё уже кончилось... Значит, всё в порядке. Это просто слуховые галлюцинации. Поэтому... всё должно быть в порядке».

Ариэль бесчисленное количество раз повторила это про себя и открыла глаза.

Подушка промокла от холодного пота. Хотя она знала, что это был сон, её тело дрожало.

Это был первый день лечения, которое также было тренировкой.

***

— Прогресс идёт лучше, чем я думала.

Ариэлла впервые выдала положительное заключение и замахала рукой из-за стеклянной стены. Жест означал: выходите.

Ариэль, совершенно обессиленная, с усталым лицом вышла из изолятора.

Лечение, или тренировка, заключалось в том, чтобы не выпускать активированную магию наружу, а дать ей циркулировать только внутри тела. Этот процесс, направленный на избавление от свойств магии, дезориентировал рассудок, словно в голову опускался туман, а по ночам вызывал кошмары. Иногда он также вызывал галлюцинации и слуховые миражи, извлекая на свет самые нежелательные воспоминания. В основном это были воспоминания о родителях и о Девонсии.

Это лечение, как и предупреждала Ариэлла ранее, задевало травму.

— Насколько прогресс?

— Нормализовалось примерно на четверть.

— Это быстро?

— Очень быстро!

Ариэлла, размахивая руками, подошла и постучала по графику. На схеме был виден заметный скачок показателя стабилизации магии.

— При таком темпе для полной нормализации хватит и трёх месяцев.

— Трёх месяцев...

Ариэль сомневалась, сможет ли она хорошо выдержать этот срок.

«Значит, теперь... по крайней мере, три месяца я не смогу видеть Скайлара...»

Это была первая мысль, пришедшая ей в голову.

Кошмары и травма — это стресс, но не видеть Скайлара — ещё тяжелее.

Человек, который помогал ей выдерживать этот мир даже тогда, когда она думала только о самоубийстве. Более того, он стал опорой, благодаря которой она снова могла жить в этом мире. Поэтому, чем труднее становилось, тем сильнее она по нему скучала.

В последнее время, когда кошмары участились и её психика стала шаткой, она начала отчаянно нуждаться в нём. Ей не хватало его рук, которые, будто ничего не случилось, нежно её удерживали, и его синих глаз, всегда смотревших на неё прямо и честно. Она знала, что когда бы она к нему ни обратилась, он будет добр с ней, как всегда. Она верила в это.

Но именно поэтому, именно потому, что он был таким, она и начала лечение сама — чтобы не причинять ему ещё больше боли.

— Три месяца, — тихо повторила Ариэль.

Беспокоило, сможет ли она продержаться этот срок без проблем.

***

«— Ариэль.»

Голос, задевающий страх, затаившийся в подсознании.

«— Не умирай.»

*Ха-а*— она вдохнула, открыла глаза. Чёрные зрачки сильно сузились, уставившись в потолок.

«Опять этот сон».

Ариэль тяжело дышала и вцепилась в простыню. В ушах гудело. Если она сейчас уснёт, сон продолжится. Она вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб и приподнялась.

Голос Девонсии, кричащего «не умирай», и его окровавленные руки, вцепившиеся в подол её белого платья. Воспоминание того дня, которое она хотела забыть. Кошмар длился уже десять дней.

Воспоминания, которые она едва начинала забывать...

Из-за повторения этих мучительных сцен ей стало страшно засыпать. Поэтому она не могла даже лечь в кровать. Как лунатик, она бродила по комнатам и коридорам и лишь к рассвету едва смыкала глаза на диване или в кресле. Естественно, время сна продолжало сокращаться, и с каждым днём её состояние ухудшалось. Но, несмотря на это, она не смела закрыть глаза.

Сегодня Ариэль снова бродила по комнате, а затем вышла в коридор.

Тишина особняка была гнетущей. Она будила одиночество. Лицо Ариэль, бредущей тяжёлой походкой, омрачала глубокая печаль.

Сможет ли она выдержать три месяца?

«— Почему ты так? Что случилось? Кто тебя обидел?» — спросил Скайлар.

— ...Да. Помоги мне, Скайлар.

Оказавшись в безвыходной ситуации, Ариэль, словно защитный механизм, вызвала в памяти его голос из прошлого и ответила пустоте.

— Помоги мне, Скайлар...

— Как помочь?

От неожиданно раздавшегося голоса, которого здесь быть не могло, Ариэль вздрогнула и резко обернулась. Источник внезапно прозвучавшей фразы. Её взгляд устремился к лестнице посреди коридора.

Скайлар, который опирался на перила лестницы, поднялся в коридор. Он был безупречно одет, будто только что вышел из кабинета. Глубокая ночь, почти рассвет, в особняке графа.

— Как... у меня сейчас галлюцинации?

— Нет.

Он отреагировал на её бормотание и приблизился.

Ариэль, ошеломлённая, застыла, глядя на него, а затем инстинктивно протянула руку. Сомневаясь, галлюцинация это или нет, она схватила его. Он не удивился, а просто переплёл свои пальцы с её и прижался ладонью к её ладони. Твёрдая и в то же время мягкая кожа и тепло накрыли её руки, которые остыли от кошмаров.

— Это не галлюцинация...

— Я приехал поговорить с графиней в девять вечера. Это был тайный визит, так что графиня и старшая горничная знают, что я здесь.

Он спокойно объяснил ситуацию. Эти слова вернули Ариэль, ошеломлённую, к реальности.

— Понятно... Но зачем именно в это время?

— В последние дни я очень занят, окна не было. Графиня согласилась, так что я думал, что проблем не будет.

— Да, наверное.

Ариэль робко кивнула.

На самом деле, неважно, в котором часу он пришёл. Достаточно немного подумать, чтобы прийти к такому выводу. Он был императором, и графский дом должен был подстраиваться под него.

— Разговор закончился удачно?

— Тебе не нужно об этом беспокоиться.

Он сильнее сжал их соединённые руки.

— Ты же просила помочь.

— ...

— Из-за лечения?

— Нет, просто... я скучала по тебе.

Ариэль с трудом выдавила из себя правду.

В их соединённых руках чувствовалось напряжение.

Он глубоко вздохнул. Послышался слабый, словно мучительный, стон. А затем он посмотрел на Ариэль решительным взглядом.

— Лучше приезжай в столицу.

При этом предложении Ариэль подняла голову.

— ...Что?

— Лечись, тренируйся — делай всё там. Так будет лучше. Работать с таким количеством магии, сколько бы условий ни создавали, всё равно опасно. В столице и реакция быстрее, и всё лучше организовано. И тебе будет удобнее находиться при мне.

Скайлар перечислял причины одну за другой. Лечение, тренировка — он говорил так, будто знал всё, что она делала и где.

— Уж точно надежнее, чем изолятор в особняке герцогства Мур, Западное крыло столицы гораздо...

— Ты всё знал? — перебила его Ариэль, слегка возбуждённо.

Она посмотрела на него, напряжённо глядя в глаза. Он кивнул, даже не думая скрывать. С невозмутимым лицом. В неловком положении оказалась только Ариэль.

— С каких пор?

— С тех пор, как магия, которая должна была поступать раз в три дня, перестала доставляться.

При этом ответе сердце Ариэль упало. С момента смены метода лечения прошло всего десять дней. Получается, Скайлар знал об этом факте по крайней мере уже неделю. Но он не задал ей ни одного вопроса. Он делал вид, что не знает. Даже когда она отклонила его приглашение, он промолчал, не дав никаких намёков.

Неужели потому, что и на этот раз он уважал её выбор?

— Почему... почему ты ничего не сказал, хотя знал?

— Не хотел спорить.

Он отрезал, оставляя мало места для диалога. Это могло означать, что он не хотел ссориться, но также в этом была какая-то доля избегания.

После того как он стал императором, он всегда так поступал. Он старался вообще не разговаривать на неудобные темы, а чем неловче становилась ситуация, тем больше он отдалялся от Ариэль. Как человек, который ей не доверяет.

Ариэль закусила губу. Она всегда думала, что всё это он делает из-за беспокойства о ней. Но теперь даже эта мысль поколебалась. Её оставили на несколько месяцев, не видя его, и она жила, не зная, чем он занимается. О том, что он страдает из-за её магии, она узнала от других.

Конечно, она тоже скрыла от него, что сменила метод лечения, и позволила ему узнать об этом от других. Оправдываться она не собиралась. Просто было горько. Он, который даже когда следы его магии на запястье были обнаружены, так ничего и не сказал. Его терпение, его забота казались ей слишком саморазрушительными. И ей подумалось, что она совсем не может стать для него опорой...

— ...Прости.

Когда она извинилась, он заметно растерялся.

— С чего вдруг...

— Чувствую, что стала для тебя обузой.

— Нет, с чего ты это взяла?

В его голосе появилась резкость. Казалось, он рассердился на её слова.

Но, несмотря на это, Ариэль не собиралась их брать назад. Она не хотела жить в его заботе, принимая как должное его жертвы.

— Я хотя бы знаю, что тебе пришлось вынести ради меня.

Она твёрдо высказала ему свои чувства.

— Я не хочу, чтобы тебе было тяжело.

— Но ты же просила помочь, — вдруг сказал Скайлар.

Крепко сжав их соединённые руки, он пристально посмотрел на неё своими синими глазами, заставляя Ариэль замолчать.

«Помоги мне, Скайлар...»

Эти слова, которые она произнесла посреди ночи, мучаясь кошмарами и бродя, как лунатик, по коридору. Эти слова, которые она сказала, находясь на краю, взывая к нему.

— Э, это... Я не думала, что ты услышишь...

— Как бы то ни было, ты позвала.

— ...

— Я помогу. Так что поехали.

— Но...

— Я тоже не хочу, чтобы тебе было тяжело.

Он был довольно непреклонен. Должно быть, это потому, что он собственными глазами увидел её слабость. И всё же он не предлагал ей бросить начатое лечение и тренировки — как будто всё ещё уважал её выбор.

Ариэль, немного подумав, в конце концов кивнула. Продолжать держаться на расстоянии, упрямясь, не принесёт пользы никому. К тому же, прежде всего, она достигла своего предела. Кошмары и кровавые воспоминания, которые продолжали сниться, не спрашивая её согласия, разъедали её рассудок.

Она не хотела снова рушиться под тяжестью прошлого, которое с таким трудом преодолела.

Хотя она должна была справиться сама, было бы ещё хуже, если бы, пытаясь всё вынести одна, рухнула и доставила бы окружающим лишние хлопоты. Хорошо бы ещё знать, что иногда можно не отказываться от помощи, когда она нужна.

Ради него. И ради себя.

— Помоги мне, — сказала Ариэль, сдаваясь. — Забери меня.

Прежде чем рухнуть, она ухватилась за него. Он с радостью откликнулся на её жест. Притянул её к себе и обнял.

Ариэль, радостно отдавшись его рукам, обняла его за талию.

— Я скучала, — выдохнула она тоску, которую сдерживала всё это время.

Он не ответил. Только, обняв её за плечи, тихо переместился.

Став императором и более сильным магом, Скайлар не испытал перегрузки магией даже после такого перемещения с Ариэль.

Ариэль, взглянув на его невозмутимое лицо, отвела взгляд. Её немного тревожила его спокойная реакция, но, несмотря на это, в его объятиях она чувствовала себя в безопасности, оказавшись в роскошной комнате под высоким потолком. В знакомом и всё ещё чужом Центральном дворце столицы. В этом месте, которое также ассоциировалось у неё с болью, она, как ни странно, почувствовала облегчение.

Может, потому, что хозяин столицы сменился?

***

«— Если что-то неудобно, скажи. Я могу применить лечебную магию, так что...»

«— Наконец-то ты заговорила.»

«— Ты же не завтракала. Съешь хоть это.»

«— Поэтому я не хочу, чтобы ты умирала. Можешь называть меня эгоистом.»

«— Всё равно тебе не вернуться, так что просто живи здесь.»

«— Я буду приходить, даже если ты не будешь хотеть исчезнуть. Так что перестань вообще говорить о смерти!»

Прошло десять дней, и наконец-то кошмары не снились.

Вместо этого приснился счастливый и в то же время очень грустный сон.

Ариэль, с затуманенными от слёз глазами, смотрела на роскошный потолок.

Это был первый день по прибытии в столицу, когда она проснулась, не мучаясь.

Тихим утром.

Psss

Купила таинственных 7 глав, там кажись альтернативная история во вселенной похожей на современность, Ариэль учится в элитной старшей школе, Девонсия глава студенческого совета, Скайлар тоже в наличии, Уиакин прогульщик, Лекс и Рей ученики по обмену :D

Нам такое надо?)