Магия.

Он скрыл следы на запястье маскировочной формулой.

Ариэль мгновенно поняла, в чём дело. Нахмурившись, она посмотрела на него снизу вверх.

— Зачем ты это скрываешь?

— Я ничего не скрываю.

Он, похоже, решил притворяться, и с бесстрастным лицом ответил равнодушным тоном.

Но Ариэль не могла просто сделать вид, что ничего не заметила.

— Я видела у тебя на запястье какие-то чёрные линии, похожие на трещины.

— Тебе показалось.

— Я видела отчётливо! На правом запястье, они тянулись, как вены!

В досаде Ариэль повысила голос.

Скайлар, слегка удивлённый, вздрогнул веками, но тут же снова обрёл спокойствие. Решив ничего не рассказывать, он отнял её руку от своей.

— Должно быть, тебе и правда показалось.

— Нет, я…

— Зачем ты пришла?

Он довольно резко прервал её, меняя тему.

«Значит, он не собирается ничего объяснять».

Обидевшись на такое отношение, Ариэль закусила губу.

«Раз он не хочет ничего рассказывать, придётся проверить самой».

Собравшись с духом, она снова схватила его за запястье обеими руками.

— Я пришла, потому что беспокоилась. Потому что боялась, что ты всё тащишь на себе.

— Как император, это…

— Я боялась, что ты что-то от меня скрываешь.

На этот раз Ариэль перебила его. Застигнутый врасплох Скайлар вздрогнул.

Он был человеком, чьё лицо говорило гораздо больше, чем ему самому хотелось бы.

Острый взгляд Ариэль быстро уловил его смятение.

«Значит, я не ошиблась. Чёрные линии на его запястье — это не игра воображения».

Её руки непроизвольно сжались. Улучив момент, она без колебаний снова закатала его рукав. Она даже использовала магию, чтобы снять маскировочную формулу. Она должна была убедиться во что бы то ни стало.

Конечно, она не думала, что, применив немного магии, сможет сломать маскировку такого сильного мага, как Скайлар.

Как и следовало ожидать, запястье Скайлара оставалось чистым.

Однако Ариэль почувствовала на его запястье странную энергию. Странное ощущение единства, причудливая гармония.

Заподозрив неладное, она наклонила голову.

Почему она чувствует на его запястье знакомую магию? У магии есть свои уникальные свойства, поэтому при соприкосновении с чужой обычно возникает чувство конфликта — это было странно.

— Почему моя магия… — тихо пробормотала Ариэль.

Лицо Скайлара заметно окаменело. Он вздрогнул, словно уколотый иглой, и тут же сжал оба её запястья, отнимая от себя.

— Я ничего не скрываю, — сказал он холодным, резким тоном.

Ариэль, услышав этот отстранённый голос, была потрясена.

Скайлар, спохватившись, продолжил уже более мягко:

— Я благодарен за твою заботу, но в следующий раз, когда захочешь прийти, сначала сообщи мне. Мне тоже неловко, когда докладывают о твоём неожиданном появлении.

Он произнёс вещи, которых никогда раньше не говорил, обычным голосом. Слова, которые, казалось, проводили черту между ним и Ариэль как между друзьями или даже менее близкими людьми.

Ариэль была больнее уязвлена не холодным голосом, возводящим стену, а тем, что последовало за ним. Скрывать, утаивать, отгораживаться. Эти слова, отталкивающие её, как чужую, вонзились в неё, словно кинжалы.

— …Почему ты мне не рассказываешь?

— Политика и дела не особенно интересны. А кроме этого, рассказывать особенно не о чем.

Даже сам Скайлар чувствовал, что говорит бездушно. Даже сейчас, мечтая о своём будущем с ней. Как это противоречиво. Но он по-прежнему был уверен, что это единственный способ полностью защитить её.

Только вот сказать, что всё это ради неё, он не мог.

Ариэль исказила лицо, готовая расплакаться.

Скайлар замолк.

Он не хотел этого. Его глаза, не умевшие скрывать растерянность, обеспокоенно смотрели на неё.

Ариэль, сдерживая слёзы, покусывала губу и наконец с трудом разомкнула губы.

— Прости. Но всё равно…

Она хотела сказать что-то ещё, но покачала головой. А затем её лицо постепенно утратило всякое выражение. Оно было очень спокойным.

— Тебе, наверное, было тяжело, а я была бестактна. На сегодня я пойду.

С этими словами Ариэль отступила.

При таком покладистом поведении Скайлар почувствовал неловкость и скрипнул зубами. Как это так — он сам отгородился от неё, а теперь ему обидно, что она тоже отгораживается.

Провожая взглядом дверь, закрывшуюся без сожаления, он нахмурился. Тишина Центрального дворца, которая раньше была ему безразлична, теперь вдруг стала раздражать. Одиночество, которое он не хотел осознавать, сжало его сердце. Из груди вырвался сдавленный стон. На самом деле он хотел удержать Ариэль. Все три месяца он скучал по ней. И сейчас тоже. Но он не показывал этого.

Не мог.

Боясь стать обузой для неё, которая только начала жить заново.

Вслушиваясь в удаляющиеся лёгкие шаги, он с трудом отвернулся. А затем, пошатываясь, рухнул на диван. Маскировочная формула рассеялась, и скрытые чёрные линии, словно ветви, потянулись от груди к запястьям. Боль, к которой невозможно привыкнуть, пронзила его до самых кончиков пальцев.

Скайлар страдал в одиночестве.

Перед глазами у него мерцал удаляющийся силуэт Ариэль.

Когда она бросилась к нему, ему безумно хотелось обнять её. Сжать в объятиях с такой силой, что рисковал раздавить. Он чуть было не разрушил всё, что с таким трудом скрывал и терпел. Еле сдерживаясь, он оттолкнул её. Ей не нужно было видеть его уродливые раны.

Но...

Он вспомнил лицо Ариэль, ошеломлённой его отказом.

Он не хотел причинять ей боль. Он просто хотел, чтобы она не знала о грязных делах...

Как бы он ни оправдывался, выражение печали на лице Ариэль не шло у него из головы.

Ему стало так тяжело, что хоть умирай.

***

Ариэлла, как обычно, приехала в особняк графа для лечения Ариэль. Прошло два дня с тех пор, как Ариэль вернулась из столицы.

Ариэль остановила Ариэллу, которая привычным жестом уже подносила колбу, и заговорила:

— Я виделась со Скайларом два дня назад.

Услышав, что она назвала императора по имени, что было на неё не похоже, Ариэлла насторожилась. Она почувствовала, что что-то не так.

— С какой стати...

— По той же причине, по которой ты беспокоишься, Ариэлла.

— То есть?

Переспросила Ариэлла, ничего не понимая. А затем, издав короткое «а», закусила ноготь. Она явно была сбита с толку.

Похоже, Ариэлла тоже знала. Ариэль, поняв это, спокойно продолжила объяснять:

— Я почувствовала на Скайларе свою магию. Я увидела на его запястье чёрные линии и, желая узнать, что это, применила немного магии.

— Это... Но по этому...

— Да, обычно магия, поглощённая чужим телом, не резонирует с внешней магией. Но у него — да. Значит, магия не была полностью поглощена.

— ...

— Ты вводила мою магию в тело Скайлара?

Спросила Ариэль. Голос её был полон уверенности. Этот вопрос был не для того, чтобы получить ответ, а, скорее, чтобы подтверждение.

Ариэлла тихо кивнула.

«Как и следовало ожидать».

Ариэль, сдерживая вздох, крепко зажмурилась. Чёрные линии были следами неусвоенной магии. Скайлар насильно вводил её чёрную магию в своё тело и принудительно пытался её усвоить.

Это было как раз то, чего Ариэль опасалась больше всего.

— С моей магией... есть какая-то серьёзная проблема, о которой я не знаю?

— Ариэль...

— Если бы не так, Скайлар не стал бы такое делать. Ведь так?

При этом вопросе Ариэлла побледнела.

«Значит, и правда есть что-то».

Поняв это, Ариэль спокойно посмотрела Ариэлле в глаза.

— Скажи мне правду, Ариэлла.

Когда она попросила серьёзно, Ариэлла, помедлив, наконец выложила всё.

Выслушав всё, Ариэль провела руками по лицу, несколько раз глубоко вздохнула, а затем, опустив руки, посмотрела на Ариэллу.

— Расскажи мне, как справиться с магией... не таким методом лечения, как извлечение... а как её победить.

Ариэлла удивилась. Помедлив, она сказала:

— Это будет нелегко. Ты можешь пораниться, могут пострадать и люди в особняке графа.

— Тогда я уйду подальше, туда, где моя магия никому не навредит. Пусть это будет пустошь... или даже подземная темница. Я справлюсь.

— Можно взять напрокат магическую лабораторию в особняке герцога Мур. Или арендовать одну из изоляционных комнат в Западном крыле столицы. Но дело не в этом...

— Всё в порядке, Ариэлла. Даже если правда откроется позже, я сама поговорю со Скайларом. Если нужно будет улаживать последствия, я тоже всё сделаю, так что не волнуйся.

— Нет, не в этом дело. Дело в тебе самой, Ариэль!

Ариэлла внезапно повысила голос.

А затем, сникнув, выложила суровую правду:

— Тебе самой будет плохо...

Она искренне выразила свою обеспокоенность за Ариэль.

Но Ариэль не выказала и тени тревоги. Она спокойно встретила взгляд встревоженной Ариэллы, показывая, что готова выслушать всё что угодно.

— Лечение... ты не боишься? Если сама за это возьмёшься? — спросила Ариэлла, пытаясь её образумить. Но Ариэль не колебалась.

— Император выбрал этот метод, чтобы Ариэль как можно меньше страдала, — продолжила Ариэлла, успокоив дыхание. — Если ты сама возьмёшь на себя управление, это будет гораздо больнее, чем ты думаешь. И не только физически. Начнутся кошмары, затронут самые болезненные воспоминания. У твоей магии — такое свойство! Она сама себя мучает!

С трудом успокоившись, она снова повысила голос. Ариэлла искренне переживала за Ариэль. Она отбросила безумную одержимость магией и магическими инструментами и беспокоилась о безопасности своей кровной родственницы. В ней наконец-то проявились человеческие чувства, которых не было видно долгое время.

Она не осмеливалась предлагать Ариэль лечение, которое заставило бы её переживать болезненное прошлое, которое она знала слишком хорошо.

— Я согласна, что это лечение неподходящее, — твёрдо ответила Ариэль. — И я понимаю, что Его Величеству императору будет больно. И что ты поэтому волнуешься. Но это всё равно лучше, если с этим буду мучиться я.

— Спасибо тебе за беспокойство, Ариэлла. Но я вежливо откажусь от прежнего лечения.

— Но, Ариэль...

— Это то, что я должна преодолеть сама. Я не хочу взваливать эту ношу на Скайлара.

Ариэль уже приняла решение.

Ариэлла с отчаянием смотрела на неё. Твёрдые, решительные чёрные глаза. Император тоже говорил, что выдержит её магию, глядя именно такими глазами.

Поэтому она и боялась.

Что Ариэль и Скайлар слишком похожи и именно поэтому не умеют опираться друг на друга.

— Может, лучше поговорить с императором? — с досадой предложила Ариэлла.

Ариэль на это предложение поморщилась. В её слабой улыбке сквозила горечь.

— Разве он не скрыл правду и не применил это лечение именно для того, чтобы я не страдала?

Точный удар. Ариэлла не нашлась, что ответить.

Император хотел, чтобы Ариэль не сталкивалась ни с какими трудностями. Поэтому он даже не виделся с ней три месяца. Разве он согласится на такое?

*** Слова Ариэллы ***

— ...В особняке герцога Мур есть лаборатория, которой я пользуюсь. Там можно обойтись без специального разрешения, и риск быть обнаруженной меньше.

В конце концов, она, оставив свои опасения, дала Ариэль желаемый ответ. Слишком твёрдой была её решимость.

— Спасибо, Ариэлла.

Добившись своего, Ариэль почтительно склонила голову.

***

С момента разбирательств с мятежниками прошёл примерно месяц, и с визита Ариэль — четыре дня.

Единственный оставленный в живых заключенный стал пешкой в руках Скайлара.

Тот, кто ещё несколько дней назад был последователем бывшего императора, теперь, испытывая благодарность за своё спасение, одновременно проникся благоговейным страхом к нынешнему властителю.

Жалкий тип, который склоняется перед насилием, выжил благодаря насилию и по-прежнему ищет насилие. Он хвастался историей о пережитом, словно это была доблесть. Он принялся везде рассказывать о том, как жестоко с ним обошёлся император, выставляя это знаком отличия.

Слова, сорвавшиеся с его языка, распространялись по тёмным переулкам империи.

Те, кому нравилось добросердечие нынешнего императора, считали россказни этого человека пустой болтовнёй. Скайлар был этому даже рад — ведь не зря он пустил слух, взволновав тех, кто ищет его темную сторону.

Благодаря этому жестокость императора получила огласку, и заметно сократилось число тех, кто пренебрегал им и болтал языком.

Презрительные слухи, называвшие Ариэль демоном, также поутихли.

Потому что никто не знал, что может случиться с тем, кто тронет ту, кого любит император, доказавший свою жестокость. Естественно.

Теперь эти жалкие слова не дойдут до ушей Ариэль.

Правда, есть риск, что она услышит о его жестокости. Но это не страшно. Лучше уж пусть ходят слухи, что он тиран, чем те, что угрожают Ариэль.

Он и не надеялся скрыть всё до конца. С того момента, как раскроил челюсть зачинщику слухов, он в какой-то степени был к этому готов. Он всё ещё надеется, что до Ариэль не дойдёт именно этот факт, но, в общем, всё не так плохо.

Добившись своей цели, Скайлар откинулся на диване и на мгновение закрыл глаза. В последнее время он не спал больше двух часов. Чёрная магия, отказывавшаяся усваиваться, мучила его без устали. Если бы он не впитал её в себя, она мучила бы Ариэль.

Чёрные линии поднимались вверх, к его горлу.

Когда же он сможет увидеть её? Когда сможет с гордостью посадить рядом с собой и вдоволь наобниматься?

Желания, которые он без всякой надежды подавлял, кружились в груди.

Измученный усталостью, он даже не мог уснуть спокойно. Переполнявшие его терзания вызывали мечты наяву, и Ариэль являлась к нему.

Ариэль пришла в его спальню и улыбнулась. Точно так же, как четыре дня назад.

В своих мечтах он без колебаний протянул руку. Но в тот миг, когда она почти коснулась его руки, она заколебалась, словно волна, и исчезла. Недолговечная, как отражение луны в озере...

Он не мог заснуть надолго и приоткрыл глаза. Остаточные образы мечты, вызванные тоской, всё ещё мерцали перед глазами. Сжав кнопку вызова, он с силой надавил на неё.

Главный советник, ответивший на его зов, почтительно постучал в дверь.

*Тук, тук.*

Прежде чем раздался третий стук, Скайлар приказал:

— Передай дочери графа Хаккли, что она может приехать во дворец и остаться здесь в любое время.

Это был импульсивный приказ.

— И желательно привезти её сейчас.

— ...Хорошо, Ваше Величество.

Хейлз, слегка растерявшись, ответил с небольшой заминкой. Ещё бы, ведь он пришёл звать ту, кого император довольно холодно отправил всего четыре дня назад. Тот, кто упорствовал в своём решении не встречаться, пока всё не уладится, не изменил своей позиции даже после встречи, изнывая от трёхмесячной разлуки. И вот теперь сам зовёт её первым. Похоже, встреча четырёхдневной давности стала катализатором тоски.

Как бы то ни было, для Хейлза, его главного советника, это был обнадёживающий приказ.

Император и так был всецело предан дочери графа Хаккли, и порой его действия были похожи на решения человека, живущего только ради неё. При этом он упорно не желал с ней встречаться и тем самым делал себе только хуже. Хотя теперь уже это нельзя было назвать безответной любовью — причин мучиться в одиночку не было. Так что решение наконец-то встретиться — это замечательно.

Не нужно было больше ходить кругами.

Дочь графа Хаккли, должно быть, тоже обрадуется и приедет. И тогда хмурое выражение лица императора исчезнет.

Так он наивно полагал.

Но в тот самый миг, когда он прибыл в особняк графства и передал слова императора, его надежды рухнули.

— Я очень благодарна за приглашение, но, боюсь, ещё не могу поехать. Когда закончу лечение своей магии, тогда и поговорим.

Дочь графа Хаккли спокойно и твёрдо отказалась.

Хейлз, растерянный, не смог даже попросить её пересмотреть решение и только пару раз беспомощно открывал рот. Он и подумать не мог, что она откажется на зов императора. В чём же дело?

— ...Вы говорите, что не поедете? — переспросил он тоном, полным непонимания.

— Да.

Ответ был незамедлительным.

Psss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода Lays 5688❤️Winteres❤️Burburzss❤️LisaFox2411❤️ Anatatoneru❤️syc-sycovskii❤️Возможно ещё ❤️Adina Pretty