Ариэль, смертельно бледная, молча впитывала его слова. Ситуация перешагнула границы просто неловкой и достигла сюрреалистичного абсурда.

— Вы предлагаете мне… бежать? — наконец выдавила она.

— А разве ты не хочешь уйти?

«…»

Дверь зияла рядом, широкая и открытая, словно насмешливое приглашение к побегу.

Мужчина развалился на сиденье, не сводя с Ариэль оценивающего взгляда — хищника, наблюдающего за добычей. Он дал разрешение, но тут же очертил границы: поймает за пять секунд.

Девушка застыла, будто обращенная в камень. Даже с формальным шансом она не решалась сделать шаг. Как можно убежать от того, кто только что на своих двоих догнал и остановил машину?

Ее неподвижность, казалось, удивила его. Он приподнял бровь, глаза расширились от искреннего любопытства.

— Не побежишь?

— Если результат предрешен, зачем давать себе ложную надежду? — тихо ответила она.

— Сообразительная.

Интерес в его глазах потух, сменившись разочарованием или просто скукой. Он лениво провел рукой по волосам, еще глубже уходя в сиденье. В его позе читалось одно — пресыщение.

— Поехали, — бросил он небрежную команду, и машина дернулась с места.

Ледяной воздух хлынул внутрь через сорванную дверь, которая теперь угрожающе скрипела и болталась на одной петле. Ущерб, причиненный мужчиной, сломавшим замок одним ударом, теперь целиком лег на плечи Ариэль.

Ветер бил в лицо, как лезвием. Прижимая к себе развевающиеся складки платья, она сидела в неестественно скованной позе, покорно терпя дискомфорт. Ее сознание затягивало тяжелой, липкой пеленой — защитной реакцией на стресс, слишком сильный, чтобы его вынести.

Я так устала... Хочу просто уснуть...

Пункт назначения был уже близко, но она чувствовала, что вот-вот рухнет от изнеможения. Если бы не чья-то рука, резко схватившая ее, она наверняка выпала бы из машины. Мужчина вовремя обхватил ее за плечи и притянул к себе. Ариэль подняла на него усталый взгляд.

— Почему ты такая слабая?

В его глазах читалось презрение, но рука все же продолжала удерживать, не давая упасть. Это прикосновение было далеко от нежности. Скорее, так обращаются с вещью — чуть более бережно, чем обычно.

*Его симпатия ко мне на нуле*, — с горькой ясностью осознала Ариэль.

— Я немного поплавала в реке… — начала она.

— И из-за этого ты в таком состоянии?

— Я редко бываю на улице… Наверное, моя физическая форма оставляет желать лучшего.

— Жалкое зрелище.

Он произнес это без тени улыбки. Его рука потянула Ариэль еще ближе. Теперь они сидели вплотную, плечом к плечу. Ее бок касался его мускулистого предплечья. Это было странно… успокаивающе. Даже несмотря на ледяной ветер, врывавшийся в полуразрушенную дверь, страх выпасть куда-то отступил.

— Спасибо… Если это не слишком обременительно, можно я так немного посижу?

— Спи. Ты выглядишь так, будто готова умереть от усталости.

Его низкий голос прозвучал неожиданно мягко. И почти сразу ее веки сомкнулись, будто кто-то наложил незримое заклинание.

Сознание оставалось в тумане вплоть до самой остановки у графского поместья. Она лишь смутно чувствовала, как ее бережно несут на руках. Проснуться не было сил — тело казалось свинцовым, а мысли тонули в глубокой темноте.

— …Мисс.

Голос доносился словно издалека, сквозь толщу воды.

— …Мисс.

«Зачем зовешь, Канон?» — хотела ответить она, но губы не слушались. Все существо сковала тяжесть, будто она затонула в бездонной, бесформенной пустоте.

— Нет, я не хочу…

Отчаянно попытавшись вырваться, она почувствовала, как тьма понемногу стала рассеиваться.

— Мисс!

— Да! — Ее глаза широко распахнулись, а в груди вырвался резкий, хриплый вздох — словно она наконец всплыла на поверхность.

К ней наклонилась встревоженная Канон.

Проведя рукой по незнакомой простыне, Ариэль с недоумением оглядела комнату. Она была уже в своих покоях, но совершенно не помнила, как здесь оказалась.

Пока девушка пыталась собраться с мыслями, служанка накинула ей на плечи теплую шаль.

— Вы хорошо спали?

— …Я спала?

— Да. Вас внес на руках Его Высочество герцог. Вы не просыпались совсем.

— Он… нес меня?

— Его Высочество сказал, что вы внезапно уснули. Возможно, вам сейчас сложно соображать. — Канон налила ей стакан теплой воды.

Ариэль обхватила прозрачный сосуд обеими ладонями, чувствуя, как тепло стекла постепенно прогоняет остатки оцепенения. В памяти всплывали обрывочные картины: тряская машина, почти отваливающаяся дверь, сильная рука, не дающая упасть… Затем — близость, тишина и глубокий, беспамятный сон.

Дальше — лишь смутные ощущения: дважды сменившийся воздух — сначала уличный, а потом наполненный запахом старого дерева и воска поместья. Больше ничего. Это было больше похоже на потерю сознания, чем на естественный сон.

*Неужели я настолько ослабла?*

Она не думала, что все так серьезно. Устала — да, но не до такой же степени…

— Вы в порядке? — Канон смотрела на нее с неподдельным беспокойством.

— Да… Все хорошо.

— Тогда позвольте помочь вам переодеться. Его Высочество ждет внизу.

— Хорошо. Я скоро буду готова.

Он все-таки вошел в поместье. Сдержав вздох, Ариэль откинула одеяло. На ней была ночная рубашка, а ее одежда и вещи аккуратно лежали на прикроватном столике. Взгляд девушки скользнул по поверхности и замер на знакомом белом прямоугольнике. Телефон, который она обычно прятала в складках платья, теперь лежал на виду.

Внутри все похолодело.

Для слуг это не было проблемой — некоторые уже видели диковинный предмет и считали его просто украшением или амулетом. Но с высокородными дворянами все иначе. Люди, привыкшие к магическим артефактам, наверняка заметят его странность.

Было опасно, если герцог разглядел телефон.

— Канон, этот телефон… мой амулет. Как долго он здесь лежит?

— Вы о белой вещице, которую всегда носите с собой?

— Да, о той, что на столе.

Канон бросила на предмет беглый взгляд.

— Я положила его туда, когда помогала вам переодеться.

Значит, только Канон его видела.

*Слава Богу.*

Ариэль с облегчением выдохнула и улыбнулась служанке.

— Спасибо тебе.

— Это просто моя обязанность.

— Я все равно благодарна.

Канон смущенно кивнула, и в уголках ее губ дрогнула легкая улыбка.

— Сейчас принесу вам платье, подождите немного.

Служанка направилась в гардеробную. Она не задавала лишних вопросов, и Ариэль была за это бесконечно признательна. Сообразительная, внимательная, умелая — девушка чувствовала, как ей повезло с такой личной служанкой.

*Нужно попросить маму повысить ей жалованье.*

Это было меньшее, что она могла сделать как хозяйка. Погрузившись в эти приятные мысли, Ариэль снова посмотрела на телефон — и напряглась. Внизу ждал герцог, ее новая цель. Профиль, который она не успела изучить, все еще был не просмотрен. Она взяла устройство в руки.

**Рексиус Крешиан**

**Титул:** Великий Герцог (старший сын Великого Герцога Крешиана, брата Императора)

**Возраст:** 18 лет

**Осторожно:** склонен к необычной жестокости

▷ **Уровень симпатии:** ♥ (Он заинтересован вами. Высока вероятность, что он ответит, если вы заговорите первой.)

▷ **Текущее местоположение:** Поместье графа Хакли — 1 этаж, гостиная

Как и ожидалось, герцог оказался связан с императорской семьей. Ариэль не знала, радоваться этому или печалиться. А строка «склонен к необычной жестокости» заставила ее прикусить губу.

*Необычная жестокость? Это та самая ярость, с которой он крушит капоты и двери?* — С тревогой взглянув на портрет в дорогой раме, Ариэль почувствовала, будто в доме заложили бомбу.

*Тук-тук.*

Стук в дверь отвлек ее от мыслей.

— Мисс, я вхожу.

— Да, заходи.

Канон вернулась в самый неподходящий момент. Она быстро и ловко одела свою госпожу. Черное вечернее платье, волосы, уложенные лентой, — Ариэль выглядела так, будто готовилась к балу в императорском дворце.

Девушка медленно спустилась вниз. На пороге гостиной ее остановила графиня.

— Ариэль.

— Мама.

— Его Высочество ждет тебя. Веди себя достойно.

— Да, я понимаю.

Их диалог был краток и холодно вежлив, как всегда. Графиня не была ласковой, но и не проявляла открытой неприязни. Сделав глубокий вдох, Ариэль повернула ручку двери.

Герцог сидел прямо напротив входа. Их взгляды встретились, и скучающее выражение на его лице мгновенно сменилось живой искоркой интереса.

— Ты сняла мое заклинание? Я рассчитывал, что ты проспишь хотя бы пару часов.

— Заклинание? Что вы имеете в виду? — спросила Ариэль, насторожившись.

Он усмехнулся.

— Ты и правда жила затворницей, да? Видимо, графиня не преувеличивала. — Не утруждая себя объяснениями, он жестом указал на место рядом с собой.

Но Ариэль избежала приглашения, выбрав кресло на почтительном расстоянии. Пока она не поняла, что такое «заклинание», безопаснее было держаться подальше. Она боялась, что он может применить его снова.

Рексиус без эмоций наблюдал за ее маневром, а затем уголок его рта дрогнул в насмешливом полуулыбке.

— Думаешь, так я не смогу сесть рядом?

Он наклонил голову, играя с ней. Его губы искривились, обнажая острые, почти хищные зубы. Взгляд был пристальным, насмешливым и невероятно настойчивым.

— Иди сюда. Садись рядом.