Ариэль закрыла глаза и ощутила его присутствие. В руке она всё ещё крепко сжимала пистолет — не отпуская шанса смерти, она встретилась с ним.

Скайлар молчал.

Он, несомненно, пришёл уговаривать её, пришёл остановить. Но он ничего не делал. Он не хватал её за руку с пистолетом, не говорил «не умирай».

В саду было тихо, лишь изредка ветерок пробегал между ними.

«Может, подбирает слова?»

Ариэль медленно открыла глаза и посмотрела на него. Она заметила, что его ясные синие глаза смотрят на неё, и на мгновение задержала дыхание.

Он закусил губу.

Словно хотел что-то сказать, но не мог. На его лице читалось терпение.

Поэтому Ариэль заговорила первой.

— Зачем ты пришёл? — спросила она.

— ...

— Потому что боишься, что я умру?

— ...

— Ты хочешь, чтобы я не умирала?

При этих словах его сжатые губы разжались. Вместе с тихим вздохом из них вырвался сдержанный голос.

— Да.

Ариэль молча выслушала его короткий ответ. Она пережёвывала его про себя, тихо опустив взгляд. Хотела ли она услышать это? Или не хотела?

В груди неспокойно колыхнулось.

«Что он скажет, если я отвечу "нет"?»

Станет ли он, как Девонсия, угрожать и уговаривать? Или, как Лексиус, проявлять грубость и давление?

«Наверное, ни то, ни другое».

Ариэль знала, что он не поступит ни как Девонсия, ни как Лексиус. У него не тот характер.

Он — человек с большим сердцем. Тот, кто, несмотря на дискриминацию, не смог возненавидеть собственную мать.

Скайлар был таким.

Мягким — бесконечно добрым к тем, кому отдавал своё сердце.

Поэтому Ариэль и не желала его видеть.

Потому что хотела умереть, но боялась его шокировать.

Не хотела показывать ему всю ту мрачность, что накопилась внутри.

Не хотела повторять прежнюю ошибку — вцепиться в него, как в прошлых циклах, и в конце концов потерять.

Не хотела взвешивать на весах его и свою погибшую семью.

Не хотела, чтобы он разделил с ней это уныние и отчаяние.

— И всё же я не говорю «не умирай», — сказал Скайлар, глядя на Ариэль, лицо которой тускнело от подавленности.

При его словах Ариэль почувствовала, как один уголок её души бессильно разжался. Рука, сжимавшая пистолет, ослабла. Всё это время преследуемое и отчаянное чувство обрело некоторую передышку.

«Почему?»

«Потому что меня уважают в моём желании?»

— Я хочу, чтобы ты жила. Но если ты больше не можешь терпеть... не обращай внимания на мои желания. Делай, как хочешь.

Скайлар по-прежнему не протягивал к Ариэль ни пальца, продолжая говорить.

— Я не смею мерить твою боль. Поэтому я не могу заставлять тебя жить.

Его голос низко дрожал.

«Наверное, это не его настоящие слова».

Скайлар сейчас подавлял свои истинные чувства и говорил то, что Ариэль хотела услышать. Чтобы удержать её. Чтобы она не умерла прямо сейчас. Он нагромождал добрую ложь.

— ...Ты можешь умереть в любой день. Умереть можно когда угодно.

Он с трудом лгал, не скрывая своего беспокойства, и его руки дрожали.

Он сдерживал желание сказать:

«Пожалуйста, не надо».

Он сдерживал то, что хотел сделать, — как Девонсия, как Лексиус.

Он хотел, чтобы она не умирала, но боялся, и не был уверен в своих методах.

Он ещё не полностью восстановил воспоминания о прошлом и не знал, какими словами уговаривал её раньше.

«Можно ли сказать, что умереть — это нормально? А что, если после этих слов она успокоится и сразу умрёт? Если она нажмёт на курок прямо передо мной...»

Скайлар, изо всех сил сдерживая желание зажмуриться, смотрел на неё с тревогой.

Она была тихой. Ни следа эмоций, ни заметных действий. Её спокойные, тёмные, ушедшие в себя глаза раздирали ему душу. Она казалась такой отстранённой, будто не было в ней ни капли сожаления.

Он изо всех сил сжал ладони, вонзая ногти в кожу, чтобы удержать руки, которые так и тянулись схватить её, и перевёл дыхание.

«Если она действительно попытается умереть, я немедленно протяну руку и придавлю её, не дам ей этого сделать».

Поэтому всё, что он говорил сейчас, было обманом.

Дрожа от страха, что Ариэль действительно решится, обдумывая, как бы подавить её самым мрачным образом, он лицемерно притворялся, что уважает её выбор.

— Можешь умереть завтра.

«Ни в коем случае».

— Можешь умереть через неделю.

«Даже думать об этом не хочу».

— Возможность умереть есть всегда.

«Я хочу, чтобы ты никогда не шла на это. Хочу стереть из твоего сознания даже само знание о смерти».

Вынужденно произнося слова, полностью противоположные его истинным намерениям, он страдал. Он с трудом нагромождал ложь.

Ради истинных чувств, которые скажет в конце.

— Поэтому... не умирай сегодня.

«Я бы хотел, чтобы ты не умирала и завтра. И послезавтра. И через неделю. И через месяц. Я бы хотел, чтобы прошли годы, а ты всё ещё цеплялась за свою жизнь. Хотел, чтобы ты хотела жить».

Проглотив вереницу следующих слов, он, притворяясь спокойным, изрёк очередной обман.

— Ты ведь можешь умереть в любой момент, так почему бы тебе не насладиться жизнью ещё немного?

— ...

— Я... я сделаю так, чтобы тебе было хорошо.

— Но я же изменница... — она горько улыбнулась.

Скайлар почувствовал надежду в её выражении и словах. Ожидание поднялось в нём. От охватившего его волнения губы сами собой приоткрылись. Слова опережали мысли.

— Всё в порядке. Я смогу это уладить. Это несложно. Не волнуйся. Я всё продумал, прежде чем прийти. О Девонсии тоже не волнуйся. Я лишу его престола и заточу в темницу за его преступления. Я уже взял под контроль Императорский дворец.

Он выпалил это на одном дыхании.

Хотя на самом деле никаких планов у него не было.

Он просто сгоряча пообещал, лишь бы заставить её пожить ещё немного.

Ариэль, похоже, почувствовала это — она издала обессиленный, пустой смешок.

При этом смехе Скайлар почувствовал тревогу.

«Неужели она поняла, что всё, что он наговорил, было ложью?»

— Я... и дворец, и всё... Всё будет хорошо! Всё уже улаживается!

Его слова стали бессвязными от отчаяния.

Ему стало стыдно за своё жалкое поведение, и щёки его покраснели.

Увидев его налившиеся кровью глаза и покрасневшие щёки, Ариэль ощутила его искренность.

«Ах, он так хочет, чтобы я не умирала. Так отчаянно. До такой степени, что его ложь звучит как правда».

Она явно чувствовала его доброту, сдерживающую истинные чувства.

Это была та самая доброта, которая и раньше заставляла её хотеть жить немного дольше — словно драгоценный дождь после засухи.

В её холодном, окаменевшем сердце она почувствовала, как оно начинает биться, словно отогревая всё тело.

Одновременно с этим обострились чувства. Окружающий мир внезапно стал ярким и близким. Ветер, касающийся волос, аромат травы, выросшей в саду, заметно потеплевший с приходом весны воздух, солнечный свет, согревающий кожу.

Силы покинули её пальцы, и она выронила пистолет. Холодное серебряное оружие упало на траву.

Смерть отдалилась от неё.

Давление, всё это время сжимавшее ей горло, исчезло.

Хотя она всё время желала этого, как ни странно, когда смерть отдалилась, она почувствовала облегчение.

Она бесчисленное количество раз умирала, но смерть никогда не была для неё лёгким выходом. И не могла им стать.

Каждый раз во сне она видела смерть мамы и папы. Это было настолько тяжело, что Ариэль всегда чувствовала, как её раздавливает этот груз. Одна только мысль о смерти была мучительной и пугающей.

Потому что она умирала, она и знала, насколько это мучительно.

Она решилась на самоубийство, только когда была загнана в угол. И сам процесс принятия решения, и сам выбор смерти были невыносимо трудными. Это было то, что она не хотела повторять.

Она хотела остановиться.

Она хотела остановиться даже на мысли о смерти.

«Неужели нельзя уже просто успокоиться?»

Дрожащая рука Ариэль ухватилась за одежду Скайлара.

— Сегодня... я не буду умирать.

Этот неожиданный, но такой долгожданный ответ вырвался у Ариэль.

Скайлар, не в силах сдержать волнение, посмотрел на неё и протянул руку. Он обнял её за плечи, прижав к себе. Ариэль уткнулась лицом в его грудь, от которой исходил свежий аромат.

«Завтра меня могут посетить другие чувства. Я могу стать ещё более подавленной, чем сегодня».

Да. Возможно, уже завтра она пожалеет об этом решении.

Но, даже если так, Ариэль не хотела умирать именно сегодня.

Потому что его упорство наконец настигло её и излило те слова, которые она хотела услышать.

Сегодня она не хотела исчезать.

Ариэль изо всех сил вцепилась в нахлынувшую привязанность. Его одежда в её руке безнадёжно смялась. Словно не он пришёл её удерживать, а она ждала его, желая ухватиться за него сама.

Посреди широкого сада Ариэль отчаянно вцепилась в Скайлара, а Скайлар долго обнимал её.

***

В день, когда она решила продолжить жить, Ариэль подумала:

«Если судить по тому, что условия, которые телефон ставил передо мной каждый раз, требовали связи с кем-то... возможно, на самом деле я хотела, чтобы кто-то меня удержал. Не отражалось ли моё подсознательное желание выжить в форме "завоевания"?»

«Может быть, на самом деле я хотела жить, несмотря ни на что...»