Девонсия почувствовал, что его тело странно проваливается вниз.

Охваченный дурным предчувствием, он опустил взгляд.

На его разрушенной магической формуле пульсировала чужеродная серебряная магическая формула. Судя по тщательному построению, это была определённо священная магия высшего уровня. Мало того — это было проклятие. Чья-то лютая ненависть.

— Мур.

— Да, Ваше Величество.

Формула замерцала, и из неё раздался голос, полный насмешливого веселья.

— Как ты посмел применить магию высшего уровня...

В тот миг, как он произнёс это, из пола поднялись белые руки и схватили его.

Сияющие серебряные глаза из бездны смотрели на него снизу вверх.

Проклятие высшего уровня, завершённое ценой всего его существа — тела, магии и даже души, — всколыхнулось и обрушилось на него. Подавляющая, непреодолимая сила прижала его к земле. Он не мог вырваться. Не мог сопротивляться.

«Такая сильная ненависть».

Он почувствовал, что приближается его конец.

Тот, у кого он отобрал магию и втоптал в грязь, схватил его и тащил за собой в ту же грязь.

Он получал по заслугам.

Это было его упущение.

«Ха, ха-ха».

Девонсия горько рассмеялся.

«Как ни смотри, это тоже была любовь к Ариэль».

Да, без любви такой уровень ненависти не возник бы. Он понимал свою любовь и чувствовал, что любовь того, кто схватил его за лодыжку, похожа на его собственную.

«Раз мы так похожи, он и смог применить такое проклятие».

Липкая, мрачная, не знающая меры, ярко-красная, необработанная моралью любовь. Искренность, пропахшая кровью.

Чувства, которые копились и гнили в бесконечных возвращениях, кричали.

Он всё ещё хотел обладать ею...

Он сжал лилию, украшавшую его грудь.

— Ах, Ариэль...

Позвав в последний раз, он был схвачен проклятием и стремительно утянут вниз.

Он падал в чистилище, где не мог умереть, даже если хотел.

***

Бесконечные, полные ненависти желания порождают сильную магию.

Эта магия называется проклятием.

Его проклятие было завершено сильной любовью, в которой к ненависти примешались уродливая одержимость и ревность. Он вызвал магию, перешедшую все границы.

Уиакин сжёг в этой магии всё своё существо. Он достиг магии высшего уровня, заплатив всем, что имел. Рождённый не святым магом, он не мог использовать священную магию, но поскольку то, что он совершил, было не чистой магией, а проклятием... это было возможно. Он добился успеха.

Он начертил формулу в священном месте, где сила формулы могла проявиться наиболее полно, и ждал. Казалось, он знал, что в последний момент император в отчаянии придёт именно сюда.

Возможно, это тоже было своего рода силой проклятия.

Отвратительный, ненавистный враг — император — был бессилен против его последнего удара.

Такой сильный и надменный святой маг, даже не оказав сопротивления, был низвергнут в созданное им чистилище.

«До чего же сладостная сила».

Прекрасное ощущение, когда высокомерный противник, на которого он раньше мог только смотреть снизу вверх из сточной канавы, был низвергнут в ту же грязь, что и он.

«Так вот почему император был таким?»

Чувство, когда подавляешь и низвергаешь того, до кого, кажется, никогда не дотянешься, кого никогда не сможешь получить. И наслаждение от того, что ты можешь вертеть им, как захочешь, держа в руке.

В тёмной бездне проклятия Уиакин вспомнил Ариэль.

Одного этого проклятия, направленного против императора, было недостаточно — оно выросло, опираясь на любовь к ней.

«Мой любимый, горячо любимый свет».

Если бы сила этого проклятия не была одноразовой, если бы он мог использовать её снова и снова, как император...

Он не мог бы поручиться, что не стал бы вести себя так же, как он, обладая такой огромной силой.

«К счастью, у меня нет такой силы... Как хорошо...»

Если бы он мог, он бы возвращался снова и снова. Он бы сделал всё. Ему казалось, что он бы и правда совершал это снова и снова, чтобы получить Ариэль.

Уиакину было отвратительно, что он понял Девонсию.

Поэтому он не мог простить его ещё больше.

В чистилище, у которого нет ни начала, ни конца, заточая навечно в аду свою душу и душу Девонсии, он думал.

«Я не могу простить его».

«Я не могу простить и себя, понявшего его».

Потому что он любил Ариэль... не мог простить.

На дне чистилища его одержимая любовь сгорала в искуплении.

***

Ариэль бежала по подземному коридору. Не зная о судьбе Девонсии, поглощённого проклятием Уиакина, она бежала, не чуя ног.

Ей казалось, что он преследует её, и она не могла остановиться.

Она хотела поскорее уйти туда, куда он не сможет за ней последовать. Хотела умереть.

Но она не желала умирать там, где был Девонсия. Не могла умирать в этом Императорском дворце, где были её ужасные воспоминания о нём.

Она взлетела по лестнице, сметая пулями все двери, преграждавшие ей путь. И в тот момент, когда она ступила на первый этаж Центрального дворца, чья-то сильная рука резко схватила её за талию.

Это был Лексиус. Он стоял у лестницы на первом этаже, словно поджидал её. Ариэль, оказавшись в его объятиях, подняла на него взгляд.

— Старший?

— Я же сказал, если переусердствуешь, я приду за тобой.

Лексиус с холодным лицом сжал руку Ариэль, державшую пистолет. Сила его хватки накрыла её, как и у Девонсии. Ариэль инстинктивно забилась, выражая отвращение.

Серебряный шокер с её именем вспыхнул. Почувствовав эмоции хозяйки, он наказал Лексиуса. Из его шеи потекла кровь. Белая рубашка мгновенно промокла насквозь.

Но Лексиусу было всё равно.

— Я думал, зачем я согласился на твою просьбу, а ты! — закричал он.

— ...Отпусти.

— Отпустить?! — заорал он.

Голос его был похож на выплеск сдерживаемых эмоций.

Ариэль вздрогнула.

Лексиус схватил её за плечи.

— Если отпущу, ты умрёшь!

«Разве нельзя умереть?»

У Ариэль не было ни сил отрицать, ни желания скрывать, что она хочет этого. Она уже была не в себе и видела в Лексиусе, который держал её, лишь отражение Девонсии.

— Старший, отпусти, — повторила она пустыми глазами. — Отпусти.

Лицо Лексиуса жалко исказилось. Вслед за Девонсией рушился и он. Истекая кровью из-под шокера, источая запах, похожий на Девонсию.

— Я видел, как ты умираешь.

— ...

— Ты тогда была точно такая же, как сейчас. Если я отпущу, ты сразу же выстрелишь себе в голову!

— ...

— И ты просишь отпустить? С какой стати?

Он усмехнулся искажённым лицом. Криво задравшиеся уголки губ подёргивались.

— Надо было запереть тебя тогда в особняке герцога. Или промыть мозги, чтобы ты даже думать об этом не могла, — пробормотал он жуткие вещи.

Ариэль смотрела на него без всякого выражения.

Она устала даже слушать такое.

У неё не было желания выслушивать его сокровенные мысли. Она не хотела их знать.

Она хотела отдохнуть. Упасть в вечный покой.

Туда, где, возможно, спят её мама и папа...

— Отпусти, — сказала она.

С лица Лексиуса исчезло всякое выражение. Затем в нём стало подниматься отчаяние. Сморщив лоб в боли, похожей на гнев, он схватил её так, словно хотел раздавить.

Поток крови из-под серебряного шокера усилился.

Не заботясь о том, что голова может оторваться, Лексиус обнял свою хозяйку. И без того испорченное свадебное платье пропиталось новой кровью.

Ариэль закрыла глаза.

Она всегда думала, что Лексиус похож на Девонсию. Может, поэтому он и вёл себя так же?

Тогда и его нужно застрелить?

Но у неё не было желания. Он не был её врагом. Он был скорее жертвой её бегства от реальности. Ариэль не хотела стрелять в него.

— Отпусти, пожалуйста...

— Не смеши, госпожа. Как пёс может отпустить хозяина?

— Ты мне не пёс.

— Ты же сама надела на меня ошейник, а теперь отказываешься?

— ...

— Даже если ты меня бросишь, я не смогу тебя отпустить. Если хочешь избавиться, так убей меня.

— Старший, пожалуйста!

При этих словах «убей» Ариэль закричала.

Дыхание её участилось, и она, казалось, вот-вот заплачет.

Но слёзы не шли. С выражением, быстро ставшим сухим и пустым, она оттолкнула его шею, с которой текла кровь, и сказала:

— Я не хочу тебя убивать.

Шокер перестал наказывать его. Он не умрёт. Она не убьёт его.

Лексиус смотрел на Ариэль сверху вниз. В его золотых глазах отразилось её бледное лицо. Прекрасная кровавая невеста. Его хрупкая госпожа, охваченная унынием.

И в тот момент, когда его глаза наполнились нежной привязанностью, она сказала:

— Я не хочу жить.

Она самым жестоким образом разбила его надежду, которая только начала теплиться.

Его глаза, только что блестевшие, померкли, ошеломлённые ударом. Золотой цвет помутнел. Сияющий, словно червонное золото, его взгляд стал холоден. Теперь в этих зрачках сверкал только безумный, болезненный блеск.

Нежная привязанность мгновенно обернулась крайностью.

— Ладно, — усмехнулся Лексиус. — Хочешь умереть — умирай. А я буду делать по-своему.

Бросив эту декларацию, он грубо схватил её и потащил за собой. Ариэль вырывалась.

— Для начала посидишь в подвале моего дома. Или хочешь в моей комнате? Я куплю тебе красивую цепь и повешу на шею, чтобы ты никогда больше не заикнулась о смерти.

С этими словами он силой потащил Ариэль.

— Отпусти!

Ариэль сопротивлялась, но всё было напрасно. Её туфли противно царапали мраморный пол. Со связанными руками её тащили за собой.

Загнанная на край, она высвободила магию.

Что-то стремительно приблизилось.

Лексиус схватил то, что летело прямо в него, и внезапно пошатнулся. Из его уст вырвалось ругательство.

— ...Скайлар!!

Он заорал низким голосом, полным гнева.

Глаза Ариэль широко раскрылись.

В конце коридора она увидела человека с мечом. Того, кто всегда так сильно её волновал, но кого она всегда отвергала — свой луч надежды.

— Кто посмел без приглашения войти в Центральный дворец члена императорской семьи?