— Вам ничего не нужно?

Фрейлина, пристально оглядев комнату, обратилась к Ариэль. В почтительном тоне скрывалось подозрение.

Ариэль, сохраняя хладнокровие, встретилась с ней взглядом.

— Нет.

При твёрдом ответе фрейлина почтительно склонила голову.

— Церемония состоится через час. Если вам что-нибудь понадобится до этого, пожалуйста, скажите в любое время.

— Хорошо.

Когда Ариэль продолжала отвечать коротко и твёрдо, фрейлина, отбросив подозрения, тихо отошла. Она старалась не перечить той, кого должна была почитать как императрицу.

В комнате ожидания снова стало тихо.

Ариэль, притворяясь отрешённой, лихорадочно думала.

Оружие у неё в руках.

Теперь главное — как снять браслет.

Через час нужно будет выйти из комнаты ожидания и пройти по свадебной дорожке, так что времени не так много. Девонсия скоро заметит печать призыва, которая у неё есть. Прежде чем встретиться с ним, нужно снять браслет и призвать оружие.

«Браслет — это вещь, которая одновременно защищает меня от внешних воздействий и не даёт мне использовать магию...»

Ни физическая сила, ни обычная магия не смогут его разрушить.

К тому же нынешний браслет был гораздо прочнее и тщательнее сделан, чем тот, что она носила раньше. Естественно, его сдерживающая способность была намного сильнее. Раньше запрещалось лишь поглощать магию, теперь же было полностью запрещено само использование магии.

Это означало, что метод с высвобождением избыточной магии, как раньше, не сработает.

Чтобы разрушить его, нужна подавляющая сила. Абсолютное и принудительное уничтожение, не подчиняющееся обычной логике магии.

Ариэль знала только одну вещь, обладающую такой силой.

Та вещь, которую Рейшин просил принести в обмен на знак Солема.

Голос Рейшина отчётливо всплыл в памяти.

«Я использовал уничтожитель истоков».

С его помощью он разрушил барьер Лексиуса и убил магического зверя.

Уничтожитель Истоков.

С его помощью можно разрушить браслет.

Проблема в том, где находится это орудие.

Ариэль перебирала воспоминания.

Примерно полтора года назад она одолжила артефакт у Девонсии по просьбе Рейшина. Затем он перешел к Рейшину, а после окончания испытания в Солеме вернулся к Ариэль. Лексиус сказал, что отдаст его, и унёс во дворец. Вот всё, что она знала о его местонахождении.

Если Лексиус действительно вернул его, то оружие должно быть здесь, во дворце.

Тогда нужно действовать сейчас, пока Девонсия слишком занят, чтобы прийти к ней.

— ...Ариэль Хаккли.

Ариэль, сжимая призывную печать, тихо произнесла своё имя. Маленькая пластинка с изображением ласточкиного хвоста, испуская магию, начала менять форму. Всего мгновение назад она была лишь немного толще бумаги, но быстро увеличилась в объёме и вскоре приняла знакомую форму, удобно лежащую в руке. Ариэль поставила палец на курок.

Только тогда фрейлина, почувствовав неладное, приблизилась к Ариэль.

— Что слу...

Слова фрейлины, поспешно приблизившейся, оборвались.

Ариэль наставила серебряный пистолет на переносицу девушки. Она изменила его форму с помощью диска, чтобы его было удобнее держать. Из-за браслета, блокирующего магию, пистолет был пуст.

Но фрейлина, не знавшая этого, с растерянным лицом попятилась. Ариэль поднялась, следуя за отступающей.

Глаза фрейлины быстро метнулись к телефону.

Ариэль пригрозила:

— Если ты попытаешься связаться с кем-либо, я без колебаний нажму на курок.

— Ваше Императорское В...

— Отвечай только на то, о чём тебя спрашивают.

Быстро соображающая фрейлина императора тут же замолчала. Выражение её лица стало спокойным.

Ариэль медленно приблизилась к ней. Та, пятясь от наставленного дула, упёрлась спиной в дверь.

— Мне нужен Уничтожель Истоков.

Фрейлина не выказала никакого волнения при упоминании этого названия. Как опытная рука императора, она сохраняла невозмутимость.

— Проводи меня туда, где он.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не знаю, где находится этот артефакт.

— Тогда проводи меня до сейфа, где император хранит магические инструменты.

— Прошу прощения, но мне неизвестно местоположение сейфа Его Величества.

— Мейдж Эфрон. Одна из трёх рук императора. Ты действуешь скрытно, не показываясь на виду, и выполняешь в основном секретные поручения. Разве ты можешь не знать, где находится сейф?

Когда Ариэль перечислила её личные данные, невозмутимое лицо фрейлины дрогнуло.

Михаэль, Сиена, Мейдж. Три руки, которым доверял Девонсия. Фрейлина по имени Мейдж была той, кто и правда действовала в тени, стараясь не попадаться на глаза.

Поэтому Мейдж не думала, что Ариэль знает её личность. Ведь она ни разу не появлялась перед ней.

Неудивительно, что Мейдж была шокирована.

У Ариэль не было в этом цикле воспоминаний о ней, она не знала ни её имени, ни лица. Но у Ариэль были воспоминания о прошлых циклах. В бесчисленных повторениях найти следы Мейдж было нетрудно. В тех ветках, где её запирали, за ней всегда следила эта фрейлина. Потому что, действуя скрытно, она была одной из тех, кто знал самую важную информацию о Девонсии.

Поэтому, если Уничтожитель Истоков находится во дворце, эта фрейлина должна знать, где он.

— Проводи меня, Мейдж.

Выражение лица фрейлины стало растерянным. Как ближайшая подручная императора, она быстро понимала, что Ариэль не настроена на компромисс. Притворяться, что она не знает, будет только опаснее.

— Хорошо.

Мейдж сначала кивнула, затем повернула дверную ручку. Пистолет, наставленный на её переносицу, был угрожающим.

Мейдж, лишённая магии, не знала, что пистолет в руке Ариэль — это Происхождение уничтожения. Но она поняла, что у Ариэль есть союзник, который передал ей это оружие. Причём достаточно способный и сильный, чтобы проникнуть через строгую систему безопасности дворца.

«Кто же это?»

Второй принц и Крешиан до самого утра находились в одиночных камерах, их только что перевели в гостиные под надзором. Рейшин был на стороне императора. Графиня Клаус тоже была на стороне императора. Графиня Хаккли до вчерашнего дня была в одиночной камере. К тому же у графини Хаккли была бумага с императорской печатью.

«Тогда остаются Шапель и Мур».

Было вероятно, что союзником была либо Анастасия Шапель, которая уже помогала Ариэль, либо Уиакин Мур, который жил с ней в одной комнате в академии. Или же мог быть какой-то другой, неожиданный союзник.

Нужно было это выяснить.

Дверь со щелчком открылась. Ариэль развернула Мейдж и приставила дуло к её пояснице.

Коридор был тихим. Благодаря ревности Девонсии, который приказал убрать даже минимальную охрану, чтобы никто не видел невесту.

Мейдж шла первой по пустому коридору, делая вид, что подчиняется. Раз она заметила существование союзника, она должна была выяснить его личность. Этого, несомненно, желал бы и император.

Поэтому до этого момента лучше было выполнять требования Ариэль. Ей было всё равно, даже если она проведёт её до сейфа. В конце концов, Ариэль была в браслете и не могла использовать силу, поэтому у неё не было сил взломать сейф. Но раз она угрожала и требовала указать местоположение артефакта, значит, у неё была какая-то опора. Вероятно, если она приведёт её к сейфу, появится её союзник.

Ариэль тоже догадывалась об этом.

С того момента, как она показала пистолет, эта быстро соображающая фрейлина, должно быть, поняла, что у неё есть сообщник. Поэтому, даже если ей придётся отвести её к сейфу, она постарается выяснить его личность. Ведь не могла же Ариэль, чья магия была ограничена браслетом, действовать одна.

Такое рассуждение было логичным.

Но Мейдж упустила из виду один момент.

Психологическое состояние Ариэль, доведённой до крайности.

Одержимая и доведенная до предела депрессией, отчаянием и жаждой мести, Ариэль действовала импульсивно, не задумываясь о последствиях.

Её целью было добраться до сейфа, и только.

Остальное она решит, когда достигнет цели.

Это было лучше, чем сидеть в комнате ожидания и позволить Девонсии отобрать у неё печать призыва.

Мейдж, избегая людных зон и ведя Ариэль по пустым коридорам Южного дворца, спокойно привела её в Центральный корпус.

В Центральном дворце было очень тихо, вероятно, потому что все собрались в Южном по случаю императорской свадьбы. Тишина напоминала тот день около двух месяцев назад, когда Ариэль пыталась сбежать. В прошлый раз всё кончилось неудачей, но в этот раз должно было быть по-другому. Она надеялась, что так и будет.

Ступая по толстому бархатному ковру, они вошли в скрытое место.

Мейдж миновала спальню императора и направилась к концу коридора. Она шла прямо, пока перед ней не возникла белая стена, затем протянула руку. Когда её рука коснулась стены, на которой ничего не было видно, появилась магическая формула в виде орла.

[Доступ разрешён]

На белой стене появились слова, и она разошлась пополам, как раздвижная дверь, открывая путь. Внутрь уходил длинный коридор. Мейдж вошла в него. Ариэль, крепче сжимая пистолет, последовала за ней.

Узкое пространство, едва пропускающее одного человека, тянулось метров тридцать, и в конце показалась длинная дверь. Мейдж протянула к ней руку.

Над дверью снова появилась та же формула в виде орла.

[Доступ разрешён — Мейдж Эфрон]

Имя фрейлины всплыло, и дверь открылась. Открылось огромное пространство, разительно отличающееся от узкого коридора и выглядящее чужеродно.

Круглое помещение из белого мрамора, похожее на площадь. Вокруг него, заполняя всё пространство, стояли белые комоды.

Где-то здесь было необходимое.

Взгляд Ариэль быстро забегал, осматриваясь. Размеры ящиков в комодах были разными, на каждом был циферблат с буквами и цифрами. Это означало, что каждый ящик имел свой пароль.

Такая, как Мейдж, вероятно, знала все эти пароли наизусть. И точно знала, в каком ящике лежит Уничтожитель Истоков.

Ариэль холодно приказала:

— Достань его.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не знаю, где он, — повторила Мейдж.

— Когда я просила раньше, советник Девонсии сам принёс его. Ты, Мейдж, не можешь этого не знать.

От её голоса, приказывавшего, даже так нагло называющего имя императора, Мейдж растерянно закусила губу.

Уничтожитель Истоков был предметом, который недавно вернулся в этот сейф. Мейдж сама убрала его туда после того, как император отобрал его у Лексиуса Крешиана. Естественно, Мейдж знала и местоположение оружия, и пароль ящика, в котором оно хранилось.

Поэтому она заколебалась. Стоит ли и дальше сопротивляться её приказам или подчиниться?

Союзник Ариэль не появится, пока она не получит желаемое. Ведь прежде чем что-то украсть, нужно точно знать, где это находится.

— ...Идите сюда.

Решившись, Мейдж двинулась к одному из комодов. Одиннадцатый справа от двери, шестой ряд, четвёртый ящик. Длинный и узкий. От него исходил характерный холодный поток магии.

Глаза Ариэль вспыхнули.

«Оно там».

Из-за этой самой особенности артефакта Мейдж не могла солгать Ариэль о его местонахождении.

Ариэль посмотрела на циферблат ящика и приказала:

— Открой.

Мейдж молча стояла.

— Открой.

Ариэль повторила приказ, сильнее прижимая пистолет к пояснице фрейлины.

Но Мейдж не двигалась. Она молча ждала, словно о чём-то размышляя, а затем заговорила.

— ...Я не могу этого сделать.

Спокойно отказав, Мейдж сунула руку в карман юбки.

— Не двигайся! — закричала Ариэль.

Но Мейдж, игнорируя её, сжала в кармане вызывной колокольчик.

— Не двигайся...

— Вы не из тех, кто способен убить человека.

Суждение Мейдж было точным.

Ариэль закусила губу. Даже если бы она могла использовать магию, она бы не убила эту фрейлину.

— Честно говоря, я привела вас сюда, чтобы выявить человека, который вам помогает. Похоже, моё суждение было ошибочным, — сказала Мейдж.

— ...

— Должно быть, ваш союзник только передал вам пистолет, а угрожать мне и держать под прицелом — ваше собственное решение.

У неё была быстрая реакция, достойная доверенной императора.

Тем временем Мейдж развернулась и стояла лицом к Ариэль. Пистолет Ариэль всё ещё был наставлен на неё, но Мейдж не чувствовала угрозы.

Фрейлина императора, глядя на растерянное лицо Ариэль, нажала на колокольчик. Это был звонок, чтобы вызвать рыцарей.

— Пока Его Величество не разгневался ещё сильнее, я должна вернуть вас в комнату ожидания, Ваше Императорское Величество.

— Это ещё кто сказал.

Холодное, звонкое сопрано ответило Мейдж вместо Ариэль.

Фрейлина, отреагировав на голос, поспешно повернулась, но было уже поздно.

Неожиданный визитёр скрутил ей руку. Вызывной колокольчик выпал из кармана и покатился по полу.

— А... Он уже нажат.

Раздался негромкий цокот недовольства.

Ариэль, увидев рядом с Мейдж серебристо-белые волосы, растерянно опустила пистолет.

— Уиакин...?

— Здравствуйте, старшая. Я ваш союзник. Извините за опоздание.

Уиакин, держа запястье Мейдж, с невозмутимым видом представился её сообщником.

Тогда Мейдж, сверкнув глазами, закричала:

— Ты, изменник! Как ты смеешь к Её Величеству Императрице...!

«Изменник?»

Пока Ариэль, с удивлением раскрыв глаза, недоумевала, Уиакин схватил Мейдж за волосы и откинул её голову назад.

— Какая ещё, к чёрту, императрица?!