— С каких это пор изменник смеет целиться в императрицу? — возмущённо закричала Мейдж, когда Уиакин её передразнил.

— Потому и смею, что я изменник. Чего ты хочешь?

— Наглец! Как ты смеешь...

— Нелёгкая доля у изменника. Даже какая-то фрейлина и та надо мной издевается.

Жалуясь на жизнь, Уиакин применил к Мейдж сильную магию иллюзий. Неистовые глаза потеряли фокус и затуманились.

Убедившись в состоянии по её взгляду, Уиакин отпустил её волосы.

Мейдж стояла неподвижно, словно были вылита из воска, с полностью отсутствующим видом.

— Открой это, — приказал Уиакин.

Мейдж, словно механическая кукла, повернула циферблат ящика. Раздался щелчок — замок открылся. Когда Мейдж выдвинула ящик за ручку, на белой ткани показался Уничтожитель Истоков.

Уиакин, не колеблясь, взял его и протянул Ариэль.

Ариэль, до этого пребывавшая в замешательстве, наконец осознала.

«Ласточкин хвост на серебряной пластинке... Как бы ни была искусна Ариэлла, она не могла просто так передать вещь с символом дома герцогства Мур. Конечно, ей кто-то помог из дома герцога».

Ариэль думала, что это была герцогиня Мур.

— Неужели... это ты дал Ариэлле призывную печать?

— Да.

Уиакин бесстрастно подтвердил, вкладывая клинок в руку Ариэль.

— У меня не хватает магии, чтобы разрушить оковы, — сказал он.

— Я сама справлюсь. Спасибо. Но...

— Старшая.

Уиакин прервал её, когда она хотела что-то спросить. Ариэль с удивлением посмотрела на него. Он осторожно взял её за запястье.

— У нас мало времени, так что прошу простить мою дерзость.

Картинка перед глазами сменилась.

Взору открылась комната привычного вида. Это была комната ожидания невесты, где Ариэль в подвенечном платье всё это время ждала.

— Телепортация...

— Не кружится голова? — тихо спросил Уиакин.

Ариэль с удивлением посмотрела на его руки. Она думала, что он применил к Мейдж магию иллюзий с помощью магического инструмента, но телепортацию так нельзя было объяснить.

Телепортация — это высокоуровневая магия, которую сложно заменить инструментом. Она была уверена, что кольца у него отобрали, но как же он тогда это сделал?

Уиакин, поняв значение её взгляда, молча протянул ей руки.

На всех десяти пальцах, как и следовало ожидать, ничего не было.

— Как...

— Я вернул себе магию, — ответил он.

Ариэль, удивлённая, подняла голову и встретилась с ним взглядом. Его глаза, из пепельно-серых ставшие серебристыми, сияли. Такой же благородный и яркий цвет, как у герцогини Мур. Словно он должен был родиться с таким цветом глаз.

— Каким образом?

Ариэль, сама того не замечая, повторила вопрос.

— Я просто вернул то, что у меня отобрали. Чтобы объяснить, потребуется много времени, а это не очень интересно, так что не буду вдаваться в подробности.

Его ответ сделал лицо Ариэль ещё более растерянным.

— Отобрали? Кто?

Когда она задала вопрос снова, он мягко улыбнулся и слегка коснулся артефакта в её руке.

— Враг старшей, — сказал он.

— ...

— Значит, у нас с тобой общий враг, верно?

«Поэтому он и обеспечил меня оружием».

Как бы то ни было, она была благодарна.

— Спасибо. За то, что дал мне возможность отомстить, — сказала Ариэль.

Держа Уничтожитель Истоков, она ткнула им в одно место на браслете. Надоевшее чёрное кольцо рассыпалось в пепел с одного удара.

К счастью, она попала прямо в центр. Оковы спали, обнажив запястья. Магия сначала резко выплеснулась, а затем снова наполнила её.

Ариэль не думала, что ощущение потери и восстановления магии было платой за использование артефакта. Она просто решила, что это чувство освобождения от снятия оков. Ариэль, у которой даже не пошла кровь, не испытавшая даже слабого дискомфорта, небрежно положила клинок на стоящий рядом столик.

Это было мощным оружием, но она не любила жуткое ощущение при его использовании. Поэтому ей не хотелось долго его держать. В конце концов, пистолета — было достаточно.

Уиакин с удивлением смотрел на это зрелище.

— Старшая, вы в порядке? — спросил он.

— Да. ...А разве это плохо? — спокойно ответила Ариэль.

— Ничего, просто... — Уиакин с трудом подбирал слова.

Он был поражён.

Оковы для контроля магии, созданные императором, даже если и слабые, но по силе приближались к магии третьего уровня. Как она могла остаться невредимой после такого? Это было невероятно. Он сам был на волосок от смерти после уничтожения формулы Девонсии. У неё было огромное количество магии. Он примерно представлял её уровень в академии, но не думал, что он настолько велик.

«Но даже такой талант был наполовину искалечен дисбалансом магии».

«Девонсия, должно быть, был настоящим гением».

«Поэтому он убил родителей, стал императором и запер в одиночных камерах даже родного брата и друга. И насильно посадил Ариэль на трон императрицы».

«Связал её талант, привязал груз, чтобы она не могла улететь».

Уиакин усмехнулся.

Взгляд Ариэль обратился к нему. Он как будто спрашивал, почему он смеётся.

— Просто... подумал, что мусорное ведро всегда тянется к мусорному ведру, — загадочно ответил Уиакин.

Ариэль наклонила голову, но вскоре потеряла интерес. Сейчас для неё было важнее то, что должно было произойти. Она крепко сжала пистолет — Происхождение уничтожения — и зациркулировала магию. Медленно наполняя силой, она сняла регулятор магии с дула.

Уиакин, молча наблюдавший за ней, приоткрыл рот.

— Старшая...

*Тук-тук-тук.*

Стук прервал его слова.

Ариэль повернулась к двери. Уиакин, словно предчувствуя дальнейшее, бесстрастно смотрел в пустоту.

— Ариэль? — раздался из-за двери голос Девонсии.

Ариэль положила палец на курок и наставила пистолет на дверь.

— Да, — ответила она.

— Церемония скоро начнётся, я пришёл проведать. Тебе ничего не нужно?

— Нет, ничего.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. Лучше не бывает.

При этом ответе Девонсия замолчал. Он, должно быть, понял, что браслет разрушен, и теперь прикидывал, что она задумала.

Ариэль думала, что он сейчас откроет дверь и войдёт. Её палец напрягся. Она приготовилась сразу же нажать на курок. Заряженный магический снаряд, испуская холодную энергию, ждал момента, чтобы вылететь.

Из-за двери послышалось слабое движение. Но не более того. Девонсия колебался, не входя в комнату.

«Может, просто выстрелить сейчас?» — размышляла Ариэль. Дверь в комнату ожидания была не очень толстой.

— ...Хорошо.

Он коротко ответил и отошёл от двери. Послышались удаляющиеся шаги, и вскоре они затихли.

Как ни странно, в этот момент Ариэль вспомнила то первое января в этом мире, когда она очнулась после долгого обморока. День, когда она упустила свой первый шанс. Её охватило похожее чувство.

Безнадёжность, от которой хотелось вздохнуть.

«Может, нужно было просто выстрелить?» — пожалела она.

— Вы поступили правильно, не выстрелив, — сказал Уиакин, который до этого смотрел в даль, словно наблюдая за всем со стороны.

Его серебряные глаза, до этого беспорядочно блуждавшие в пустоте, теперь смотрели прямо на Ариэль. Встретившись с этим взглядом, Ариэль не отвела свой.

Уиакин, вздрогнув от её глаз, медленно выдохнул.

«Я хотел её видеть. Хотел отразиться в её глазах. Хотел, чтобы она меня запомнила».

— Стреляйте в зале. Когда все взгляды будут устремлены на вас, когда император будет очарован вами.

Ариэль кивнула, соглашаясь с его советом.

«Мы ненавидим одного и того же человека и планируем вместе месть».

Уиакин знал, что этот момент больше не повторится, и дрожал от напряжения.

«Хочу устроить в свадебном зале настоящий переполох, потом поцеловать Ариэль и сразу же красиво умереть рассыпавшись в прах».

Эта мысль пришла ему в голову в тот день, когда он услышал, что Ариэль назначена невестой наследного принца. Это желание охватило его целиком.

«Ариэль в свадебном платье, ослепительно прекрасная».

Её вид, превосходящий все его мечты, вызывал у него головокружение. Пульс учащённо бился.

«Любимая моя старшая…»

Он протянул руку и притянул её к себе. Одной рукой обнял за талию, другой — взял за щёку. Он наклонил голову и поцеловал её.

Внезапно, ещё до того, как она успела отреагировать, и сам не осознал, что делает — он поддался инстинкту.

Раздался влажный звук, и его губы мягко коснулись её губ. От этого ощущения его тело напряглось. Все чувства обострились, его охватило лихорадочное наслаждение.

«Ах, как хорошо...»

«Если бы я мог обладать ею прямо сейчас, я бы продал душу. Я бы согласился прожить жизнь, втоптанную в грязь из-за ложной марджеболезни, ещё раз».

Но нельзя.

«Я хотел остаться в её памяти как человек, пожертвовавший собой ради неё. Не такой мусор, как Девонсия. А как нечто лучшее, быть может, её больной мозолью...»

Едва сдерживая желание углубить поцелуй, он с трудом оторвался от её губ.

— Подумал, что в зале у меня не получится, — игриво прошептал Уиакин.

Ариэль, всё ещё в шоке, не могла даже ответить.

Но при этом дуло пистолета было уже наставлено на Уиакина. Возможно, это было проявлением инстинктивного отвращения. Он горько улыбнулся.

— Не убивайте. Я пригожусь вам, чтобы искупить свою дерзость.

— Уиакин... — растерянно позвала Ариэль.

Он, не скрывая восторга от того, что она произнесла его имя, ярко улыбнулся.

— Я люблю тебя, Ариэль.

Страстный, но в то же время звонкий и радостный голос коснулся её уха.

Ариэль, которая не могла ответить и потому крепко сжала губы, смотрела на него.

Довольный тем, что в её глазах промелькнула растерянность, он исчез.

***

Возникли проблемы, но отменять церемонию нельзя. Было вложено слишком много времени и сил. Появление какой-то крысы — это быстро решаемо.

Так должно было быть.

Собрали всех королевских особ и аристократов, объявили о сегодняшнем дне, раздавая дары народу.

Нельзя останавливаться на полпути. После банкета и вплоть до сегодняшнего дня не должно было случиться никаких неприятностей.

Он, одетый в белый церемониальный костюм с красной лентой, с развевающимся красным плащом, прошёл по свадебной дорожке.

На груди у него была бутоньерка из лилий.

Главный церемониймейстер, канцлер, стоя у дорожки, ожидали императрицу.

Брат императора, Скайлар, занял специально отведённое для него почётное место, в первом ряду сидели члены великогерцогских и трёх герцогских домов. За ними расположились королевские особы и высшая знать. Лексиус и Рейшин тоже присутствовали.

Всё, что они натворили во дворце, было скрыто, и они должны были присутствовать на императорской свадьбе, делая вид, что ничего не случилось. Браслеты на запястьях были скрыты под официальными костюмами, и они сидели с каменными лицами. Улыбаться они не могли, но и буйствовать — тоже.

Дань уважения этому дню.

Отсутствовал только Уиакин, открыто объявленный изменником.

Этот день был полностью посвящён Девонсии.

Церемония, провозглашавшая его победителем.

Ариэль ступила туда, чтобы уничтожить это всё.

Спрятав пистолет под букетом лилий, она двинулась вперёд.

— Входит Её Величество Императрица, — объявил советник, ожидавший у выхода.

Ослепительно прекрасная императрица в белом платье ступила на свадебную дорожку. Две фрейлины шли за ней, бережно расправляя шлейф платья.

Гости осыпали невесту аплодисментами.

Лицо Ариэль тронула лёгкая улыбка. Она мысленно благодарила фрейлин, которые из-за спешки не заметили артефакт, спрятанный в складках прекрасного платья.