Белые лепестки цветов были разбросаны по залу из белоснежного мрамора.

На изумрудно-зелёную ковровую дорожку поверху была постелена вторая из белоснежного шёлка. По обе стороны от церемониального пути в изобилии стояли лилии — зрелище было величественным.

Ариэль уже видела нечто подобное.

В день помолвки со Скайларом, наверное, был похожий пейзаж.

Она плохо помнила.

Кажется, тогда было гораздо скромнее. А ещё была кровь...

Почувствовав тошноту, Ариэль прекратила вспоминать.

Девонсия проводил её в холл ненадолго, затем оставил со своими людьми и исчез. Сегодня он был очень занят.

Ариэль прошла в отдельную комнату ожидания и тихо села. Она чувствовала необычайную усталость даже от того, что просто ждала.

Она подумала о том, что лучше бы умереть, но тут вошли фрейлины и горничные и начали её наряжать. Они нанесли лёгкий макияж, оживляющий бледное лицо, затем осторожно одели её в нежное подвенечное платье, ниспадающее, словно волнами. Волосы смазали ароматным маслом, уложили в причёску, украсили цветами и накинули фату. Словно обрабатывая произведение искусства, они поправляли каждый изгиб кружев, похожих на пышные лепестки цветов.

Затем, оставив только одну фрейлину, все остальные удалились.

Ариэль с отсутствующим видом смотрела на своё отражение в зеркале. Она была прекрасна, словно богиня, вырезанная из вечных снегов. Та внешность, которая, по словам Анастасии, была так хороша, казалось, достигла своего пика именно сегодня.

Раньше ей самой было бы жаль, что она больше никогда не увидит этот образ.

В те полные надежды времена, когда она верила, что может вернуться домой, и не знала о смерти своих родителей.

То время казалось таким далёким.

Таким далёким, будто его никогда и не было.

— Ха-ха...

Вырвался безрадостный смех.

У неё дрожали руки от желания разрушить все эти старания. Но она знала, что в итоге будет только хуже ей самой. Её снова приведут в порядок с самого начала.

За спиной чувствовался взгляд фрейлины. Она ощущала браслет на запястье. Чем больше она его чувствовала, тем сильнее хотела умереть и тем тяжелее ей давалось простое дыхание.

Может, лучше закричать и устроить скандал прямо в зале?

Но, возможно, Девонсии это даже понравится.

Вспомнилось, как он с улыбкой подставлял лицо каждый раз, когда она его била.

Сегодня он просил вести себя тихо, но, казалось, чем сильнее она сопротивлялась и буянила, тем больше это радовало его.

Больше всего он не любил, когда она выглядела безжизненной, словно готовая умереть, или когда пыталась причинить себе вред или покончить с собой.

Ариэль не хотела делать ничего, что могло бы доставить ему удовольствие.

Разве что продырявить его живот или прострелить лоб. Даже если бы и это доставило ему счастье, она была готова на это.

Но...

— Что же... я сейчас могу сделать? — пробормотала она безучастно, с сухим смешком.

Фрейлина с обеспокоенным лицом обратилась к Ариэль:

— Ваше Императорское Величество, вы можете просто спокойно отдыхать. Если вам что-то неудобно...

*Тук-тук-тук.*

Неожиданный стук в комнату ожидания прервал её слова.

И Ариэль, и фрейлина повернули головы к двери.

Фрейлина, с беспокойством на лице, спросила:

— Кто там?

— Двоюродная сестра Её Величества, графиня Клаус. Я хотела бы засвидетельствовать почтение. Не будет ли это удобно?

Как только раздался голос Ариэллы, глаза Ариэль вспыхнули.

«Неужели... наконец-то?»

В ней всколыхнулась было умершая надежда.

Месть.

Её руки непроизвольно напряглись. Она сжала кулаки так сильно, что хрустнули костяшки.

— Это человек, с которым мы близки. Впусти её, — немедленно приказала она фрейлине.

Император распорядился, чтобы невеста никого не принимала, но сделал исключение для родственников по крови. К тому же графиня Клаус была на стороне императора. Вход во дворец был строго контролируем, так что проблем быть не должно.

Фрейлина, не заподозрив ничего плохого, открыла дверь и впустила Ариэллу.

Кузина вошла в чёрном одеянии, совершенно не пригодным для свадьбы. Мрачный наряд, больше подходящий для похорон. Ариэль почему-то обрадовалась, увидев эту одежду.

Будто она пришла на её похороны, а не на праздник.

Это было приятно.

— Выйди ненадолго, — приказала Ариэль фрейлине.

Фрейлина, низко опустив голову, ответила:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но это невозможно. Его Величество строго приказал мне всегда находиться рядом с Вами, чтобы следить за Вашим самочувствием.

«Как же всё тщательно».

Ариэль вздохнула, чувствуя горечь. Ариэлла взяла её за руку и усадила рядом с собой на диван.

— Всё в порядке, Ариэль, — сказала она.

— Но...

— Важнее не я, а графиня Хаккли. Ведь она твоя мать.

Она внезапно сказала нечто непонятное. Ариэль, осознав, что это какой-то сигнал, подыграла:

— Матушка тоже придёт?

— Конечно! Это же твоя свадьба, Ариэль. Естественно, она придёт.

— Благословит ли меня матушка?

— Да. Она благословит тебя даже больше, чем я. Если бы я не смогла прийти, она бы благословила тебя за меня. Ведь графиня очень заботится об Ариэль.

В словах Ариэллы, с нажимом произнесшей «благословит», были скрыты глубокие смыслы.

«Если бы я не смогла прийти, она бы благословила тебя за меня. Благословение...»

Чего же могла желать Ариэлла, пришедшая в одежде, похожей на траурную?

— Так что не волнуйся. У меня ничего нет с собой, но ты уж прости? Досмотр во дворце слишком строгий. Я даже цветок не смогла подготовить как следует.

Пока Ариэль лихорадочно соображала, собирая пазл, Ариэлла продолжала.

Теперь не нужно было гадать, что это за «благословение». То самое, о чём она просила, отдавая свой телефон. Оно вот-вот попадёт в её руки. Через саму графиню Хаккли.

— Спасибо за благословение, Ариэлла, — ярко улыбнулась Ариэль.

Ариэлла улыбнулась в ответ и поднялась.

— Тогда я пойду. Буду болеть за тебя в зале. Удачи тебе.

«Удачи...»

Ариэль растерянно улыбнулась.

Бросив столь откровенно подозрительные слова, Ариэлла с невозмутимой улыбкой вышла из комнаты ожидания.

Как и следовало предполагать, фрейлина с подозрением посмотрела на Ариэллу. Но вскоре, словно отбросив сомнения, опустила голову. Она не стала вызывать Девонсию. Графиня Клаус была известна своей эксцентричностью. Должно быть, фрейлина решила, что иногда она может говорить и такие странные вещи.

Ариэль только перевела дух, как снова раздался стук в дверь.

— Кто там?

— Я — графиня Хаккли. Пришла поздравить Её Величество.

Услышав спокойный голос графини, фрейлина впустила её без малейших подозрений.

Ариэль, давно не видевшая мать, показалась себе преступницей и опустила голову. Она всегда чувствовала себя виноватой перед графиней, которая не знала всей правды. Она заняла тело, которое должно было принадлежать её дочери, и не возвращалась, а теперь ещё замышляла месть и самоубийство.

— Спасибо, что пришли, матушка, — сказала она.

— Не за что... — ответила графиня, садясь рядом и осторожно сжав её руку.

Затем она обратилась к фрейлине:

— У меня есть кое-что важное для разговора с дочерью. Не могли бы вы оставить нас наедине?

— Прошу прощения, но это невозможно... — начала было фрейлина.

— У меня есть разрешение Его Величества, — сказала графиня, доставая из внутреннего кармана пальто несколько раз сложенный лист бумаги и протягивая его фрейлине.

Фрейлина немедленно развернула бумагу и проверила её. Это был пропуск с императорской печатью. Там было написано, что разрешается личная встреча с Ариэль Хаккли.

Тем не менее, на всякий случай фрейлина взяла телефон в комнате ожидания.

— Мейдж докладывает. Я звоню, чтобы сообщить кое-что важное Его Величеству... А, да. Графиня Хаккли... Да... Вот как? ...Поняла. Я проверила.

Фрейлина положила трубку, поклонилась Ариэль и графине.

— Я всё проверила. Разрешение дано на десять минут. Я вернусь через десять минут. Ровно десять минут, — неоднократно подтвердила время фрейлина, а затем, закрыв дверь, вышла.

Как только та ушла, графиня тихо заговорила:

— Ариэлла пришла ко мне в одиночную камеру и передала эту вещь. Это было два дня назад. Император не знает.

Закончив объяснение, графиня закатала рукав.

Внутренняя сторона её запястья, покрытая ранами, полученными несколько дней назад, когда она сопротивлялась рыцарям, была обнажена.

Графиня ощупала покрытую швами кожу, а затем остановилась на одном месте. Она поднесла запястье ко рту и перекусила нитки. Раздался негромкий звук — и нить лопнула, кожа разошлась, потекла кровь.

Графиня засунула палец в рану и достала что-то маленькое и тонкое.

Это была миниатюрная серебряная пластинка с изображением ласточкиного хвоста. Графиня вытерла с пластинки кровь и протянула её Ариэль.

Ариэль, потрясённая, с побледневшим лицом взяла её. Сам факт того, что графиня была в одиночной камере и получила такие ранения, был ужасен, но способ, которым она избежала обыска, был ещё страшнее.

«Она зашила это внутрь...»

— Это призывная печать, — объяснила графиня.

Такой артефакт— это одноразовый магический инструмент для призыва какого-либо предмета. Обычно его используют для перемещения больших и тяжёлых вещей. Он также известен как метод для подпольных сделок, позволяющий тайно передавать вещи.

— Условие активации — произнесение своего имени твоим голосом. Так что ты можешь призвать его, когда захочешь, — передала Ариэлла.

Та самая вещь, которую она желала больше всего.

Серебряный пистолет с диском. Оружие, названное «Происхождение уничтожения».

Рука Ариэль, сжимавшая пластинку, мелко дрожала.

— Спасибо, матушка..

— Не за что... — ответила графиня.

Затем она посмотрела на Ариэль смешанным взглядом и после некоторого колебания заговорила:

— ...Я должна кое в чём признаться.

Ариэль почувствовала неладное по выражению лица графини и напряглась.

«Что она хочет сказать?»

— Ты родилась с дефектом души. Ты не могла ни говорить, ни действовать, у тебя не было ни воли, ни рассудка... Так было до шестнадцати лет, — сказала графиня.

Выслушав её, Ариэль похолодела.

Дефект души. Это означало, что до её появления это тело было всего лишь пустой оболочкой.

Внезапно её охватило жуткое чувство — слишком тихое прошлое, запечатлённое в этом теле.

— Я думала, что ты... больна. Я пыталась тебя вылечить. Я прибегала ко многому: врачи, маги, даже проклятия. Но никто не мог понять твоё состояние, ничто не помогало. Все говорили только сдаться. Но как я могла сдаться? Ты же моя дочь!

Графиня возбуждённо закричала. Её сжатые кулаки дрожали — так живо было воспоминание о тех временах. Выдохнув, она медленно успокоилась и продолжила.

— И тогда я в качестве последнего средства обратилась к наследному принцу, святому магу.

«Ах...» — мысленно простонала Ариэль и закрыла глаза.

Дальнейшее совпало с тем, что она знала. Девонсия, который схватил её душу и насильно запер в этом мире. И то, что случилось после, вплоть до сегодняшнего дня.

— Мне рассказали, что ты живёшь в другом мире. Но... я не могла тебя отпустить. Ты же моя дочь... я хотела, чтобы ты осталась здесь, в своей изначальной судьбе.

В голосе графини сквозила горечь.

— Но наследный принц... нет, император... он перешёл все границы. Если бы я знала, что ты будешь так страдать, связавшись с таким жестоким человеком... я бы не стала возвращать тебя сюда, — сказала она, кусая губы.

Затем, сильно колеблясь, она открыла рот.

— ...Ты была счастлива там?

Голос графини дрожал.

Ариэль спокойно ответила на этот вопрос:

— ...Да. Я была счастлива.

— Вот как... — графиня крепко зажмурилась. Её лицо исказилось от чувства вины. — Прости меня..

В этом коротком извинении была такая глубокая искренность, что у Ариэль защемило сердце.

«Если бы ты не пыталась найти душу своей дочери, если бы не пыталась найти меня...»

«— Уходи, пока не умерла! Хотя бы ты! Скорее!» — отчаянный голос отца.

Отец, которого она искала, даже не имея воспоминаний. Его руки, его голос. И мать.

Зная, как больно терять семью, Ариэль испытывала к графине и обиду, и понимание.

Она и сама бы сделала то же самое.

Если бы она могла прямо сейчас найти своих маму и папу в другом мире, отправиться к ним, она была бы готова на всё.

Но всё же...

— Вы ведь не знали, что из этого выйдет? Не знали, в каком состоянии я была там?

— Не знала. Если бы знала, я бы никогда... — она запнулась. — Нет. Даже если бы знала... Я не знаю. Я хотела найти тебя, Ариэль. У меня никого, кроме тебя, не было... Я была в отчаянии. Прости. Прости меня... — призналась она.

Она не смогла солгать. Ариэль поняла.

— Всё в порядке. И... я тоже прошу прощения, — сказала она.

— Тебе не за что...

— Простите.

Ариэль прервала её и низко опустила голову.

Графиня с лицом, полным противоречивых чувств, приоткрыла рот, но затем поднялась с дивана. Кровоточащее запястье она спрятала под рукавом.

— Ариэль... Тебе действительно не за что извиняться... Я всегда на твоей стороне...

Дрожащий голос осекся.

Ариэль продолжала сидеть с опущенной головой.

Глаза графини покраснели.

Она не могла больше говорить и просто молча смотрела на Ариэль, а затем тихо вышла из комнаты ожидания.

Дверь закрылась со щелчком.

Встреча матери и дочери, которая могла быть последней, закончилась холодно.

Ариэль всё ещё не могла называть графиню матерью. Её настоящие родители — мама и папа из другого измерения, погибшие в аварии.

Но всё же...

«Ариэль!»

«Матушка?»

Разговор в день рождения был таким же ярким, как будто это было вчера.

В её голове отчётливо всплыло виноватое лицо графини.

«Нет, это я виновата. Прости меня. Мама виновата. Ведь день рождения бывает только раз в году...»

Ариэль назвала графиню «матушкой».

И графиня называла себя «мамой».

Несомненно, в этом мире их связывали семейные узы.

Поэтому у Ариэль так болело сердце.

Лучше бы они остались чужими и расстались холодно...

Ненужные чувства нахлынули, глаза защипало.

Она закусила губу, пытаясь не заплакать.

*Тук-тук-тук* — фрейлина вернулась и постучала в дверь.

— Войду, — не дожидаясь разрешения, она открыла дверь.

Её взгляд был острым, сканирующим комнату.

Ариэль вцепилась в печать, подаренную графиней, и спрятала руку в складках платья.