Воля к сопротивлению бессильно рухнула.

Кэннон, с кляпом во рту и связанными руками, как преступница, была схвачена рыцарями. Выглядела она как военнопленная.

Невиновная женщина подвергалась подобному обращению.

На глазах Ариэль выступили кровавые прожилки. Она кричала, тряся опустевшими от магии руками:

— Кэннон здесь ни при чём!

Её голос громко прозвучал на фоне сильного ветра.

— Отпусти Кэннон!

*У-у-у-у-у*

Её крик, средний между воплем отчаяния и гневом, смешался с метелью.

Уголки губ Кэннон, зажатые кляпом, задрожали. По всему телу пробежали мурашки. Она никогда не видела свою госпожу такой разъярённой, кричащей. Никогда не думала, что она способна на такое.

Её госпожа кричала на императора из-за простой служанки…

Поэтому император и взял в заложницы простую служанку.

— Ах... — простонала Кэннон.

Ариэль не могла уйти.

Но не могла и приблизиться.

Её глаза, застывшие в нерешительности, беспомощно дрожали.

Он не упустил момент её колебаний.

Метель успокоилась.

Ветер стих, и на мгновение вокруг стало жутко тихо.

Магия абсолютного повелителя покрыла белое снежное поле, подавив даже метель.

Белая сцена для разговора с ней.

Он, пристально глядя на Ариэль издалека, заговорил:

— Если отпущу, — словно оказывая милость, — ты придёшь ко мне послушно?

Его голос, определяющий её действия, отчётливо врезался в барабанные перепонки.

Кэннон сквозь кляп издала неистовый, похожий на крик звук и яростно замотала головой. Даже под охраной рыцарей она отбивалась, всем телом выражая протест.

«Госпожа, не подходите! Бегите!»

Сопротивление Кэннон посылало Ариэль ясный сигнал.

Ариэль поняла смысл её отчаянных движений и, окаменев лицом, закусила губу.

— Ах, ы-ы! — изо всех сил выдавила голос Кэннон.

«Умоляю, уходите».

Это было похоже на мольбу.

Девонсия, словно раздражённый, нахмурился и щёлкнул пальцами. Тогда отчаянные движения Кэннон прекратились. Фокус исчез из её карих глаз, веки медленно сомкнулись. Голова резко упала вперёд. Тело Кэннон, поддерживаемое рыцарем, обмякло.

— Ты... безумец!

Изумлённая Ариэль широко раскрыла глаза и, словно сорвавшись с места, сделала пять-шесть шагов.

Девонсия, приветствуя её, широко раскинул руки.

«Скорее, бросайся в объятия».

При виде его распахнутых, словно приглашающих объятий, движение Ариэль остановилось.

Ловушка. Капкан. Силки.

Острое чувство отторжения остановило её. Ариэль, снова не в силах ни приблизиться, ни уйти, ледяным взглядом посмотрела на Девонсию.

Абсолютный властитель Императорского дворца.

Император великой империи.

Вершина власти, где никто не может его остановить. Сможет ли она снова сбежать от него?

Она знала, что должна спасти Кэннон, но всё тело била дрожь. Что теперь с ней будет, если она снова попадётся ему на глаза? Она боялась своей участи в плохой концовке перегрева.

Земля под ногами казалась болотом.

Увидев, что она остановилась, он устало вздохнул.

— Иди сюда.

Его голос, словно это была последняя оказываемая милость, был резким.

Несмотря на это, Ариэль не приближалась. Дрожа от страха, она была непреклонна.

— Что ты сделал с Кэннон?

— Просто усыпил.

— ...Не трогай Кэннон. Отпусти её.

— Я ведь спросил сначала: если отпущу служанку, ты вернёшься?

Он, с рыцарями за спиной, с развевающимся на ветру кровавым плащом, вещал с императорской властью — «Я — император, моя воля — закон».

Спрятав свою мягкость, он источал тираническое, высокомерное давление.

Чтобы заставить её подчиниться, чтобы она сама упала в его объятия.

Ариэль, прочитав его замысел, стиснула зубы.

Если она сейчас подойдёт к нему, это будет означать, что он узнал: Кэннон — отличное средство шантажа. Естественно, Кэннон не отпустят, она останется заложницей и будет заточена во дворце.

Оковы, подобные аду, сжали её лодыжки.

Девонсия слабо улыбнулся.

— Это не такой уж трудный выбор.

Его голос стал немного мягче.

Перед лицом слишком знакомого момента «уговоров» Ариэль затряслась с выражением, словно у неё перехватило дыхание.

С лица Девонсии исчезла едва заметная улыбка.

— Вот почему я просил тебя не ошибаться...

Он внезапно замолчал.

Из носа потекла кровь. Она капала, орошая его белое лицо. Он, словно испытывая боль, исказился в гримасе и опустил голову. На белом снегу одно за другим появлялись красные пятна.

Лица рыцарей побледнели, как снег на поле.

Император истекает кровью.

Тот император, который мог по своему желанию менять погоду, истекает кровью.

Беспрецедентная ситуация. Рыцарский отряд, который должен был сохранять хладнокровие, пришёл в сильное замешательство. Их взгляды, пытавшиеся определить, было ли это нападением, суетливо бегали по сторонам.

— Ваше Величество! — Сиена, побледнев, поспешно подбежала. — Вы в порядке? Нужно срочно позвать придворного лекаря...

— Отойди.

Девонсия, пошатываясь, остановил приближение фрейлины. Вытирая окровавленное лицо, он оттолкнул Сиену и упрямо шагнул к Ариэль. Но его тело не слушалось воли. Едва он сделал шаг, как изо рта хлынула кровавая рвота. Его согнуло пополам. Кровь не останавливалась.

Это было обратное течение из-за перегрузки магией.

Его вырвало кровью так сильно, что снег у его ног пропитался и растаял.

Как только его магия ослабла, утихшая было метель снова начала бушевать.

*У-у-у-у-у*

Сильный ветер подхватил снег и холодно закружил его.

Рыцари, верные своему повелителю, окружили его, чтобы защитить.

Из-за этого охрана Кэннон естественным образом ослабла.

Взгляд Ариэль точно уловил эту брешь.

Что бы ни случилось, это был шанс.

Оцепеневшие ноги расслабились. Всё тело напряглось. Ступая по снегу, она направилась прямо к Кэннон. Мгновенно активировав магию, она уставилась на двух рыцарей, державших Кэннон.

Возможно, потому что они тоже были рыцарями Императорского дворца, их головы были повёрнуты не к Ариэль, а к императору. Преданные, они были сильно встревожены состоянием своего повелителя.

Большая удача.

Взмах — в её руке, сверкая искрами, сгустился магический снаряд.

— Действуйте по приказу! — свирепо крикнул Девонсия, почувствовав магию.

Это был строгий указ императора. Рыцари запоздало двинулись, чтобы занять свои места.

Но было уже поздно.

*Бах! Бум!*

Тёмно-синий магический снаряд взорвался, и два рыцаря, державшие Кэннон, пошатнулись и отступили. Во-первых, потому что она была святым магом с сильной магией, а во-вторых, из-за приказа императора не наносить дочери графа Хаккли ни малейшей царапины, они не смогли должным образом среагировать.

Ариэль не упустила этот миг и выхватила Кэннон. Осторожно высвободив магию, она перерезала верёвки, связывавшие руки Кэннон, и кляп. Но она не могла одна удержать потерявшую сознание. Хрупкое тело пошатнулось, готовое упасть через несколько шагов.

Метель становилась всё сильнее.

Ледяные кристаллы снега коснулись лица Кэннон, которая не могла удержать равновесие.

— ...Ах, — из губ Кэннон вырвался слабый стон.

— Очнись, Кэннон! Очнись!

Ариэль поспешно похлопала Кэннон по щекам. Веки, сомкнутые до этого, открылись, показались карие глаза.

— ...Госпожа?

— Ты в порядке? Можешь встать?

— Да, да! Всё в порядке!

В тот самый миг, когда Кэннон быстро пришла в себя и попыталась подняться…

Со всех сторон послышался суетливый звук шагов по снегу.

Ариэль и Кэннон одновременно услышали этот шум и быстро огляделись.

В бескрайней белой снежной пустыне стали появляться чёрные силуэты.

Рыцари Императорского дворца.

Держась на определённом расстоянии, они окружили их. Однако ряд их не был очень плотным. Потому что внимание рыцарей было приковано к императору, который истекал кровью впервые на глазах подданных, а также из-за его же приказа не прикасаться к дочери графа Хаккли и только окружить её.

Уловив эту слабость, Ариэль быстро приняла решение и отправила Кэннон за свою спину.

— Я задержу их. Кэннон, беги первая.

Глаза Кэннон широко раскрылись.

— ...Вы будете в порядке?

— Да. Прости, что втянула тебя в это.

— Но я...

— Я в порядке, Кэннон. Быстро беги.

Ариэль решительно оттолкнула её. Она боялась, что ту снова схватят в заложницы.

Если они с Кэннон разойдутся, рыцари, естественно, сначала пойдут на Ариэль.

Кэннон тоже поняла замысел своей госпожи и кивнула. Она знала, что без неё её госпоже будет легче использовать магию.

— Спасибо вам, госпожа.

Оставив короткую благодарность, Кэннон прорвалась через самое слабое место окружения и побежала. Большая дорога была рядом, так что она не заблудится.

*Шорох, шорох, шорох.*

Послышалось, как несколько рыцарей быстро погнались за горничной.

— Если тронете мою служанку, я здесь покончу с собой! — закричала Ариэль.

Рыцари остановились.

В конце концов, для них важна была она сама. Это была отчаянная угроза, но, к удивлению, она сработала.

Огромное облегчение.

Испытывая вину перед Кэннон, которая, несмотря на то что её взяли в заложницы, поблагодарила и ушла, Ариэль крепко сжала кулаки. Тёмно-синяя магия сгустилась в её руке. Она сделала вдох-выдох. Размеренно успокаивая разум и тело, ожидая момента высвободить магию, она насторожила все чувства.

*Шорох, шорох, шорох.*

Звук снега, хрустящего под армейскими ботинками, становился всё громче.

Боясь, что она может покончить с собой, рыцари, окружавшие её, медленно приближались.

Рыцарский отряд, скованный ограничениями императора, не мог проявить свои способности и двигался, словно в кандалах.

В тот миг, когда их силуэты стали чёткими, Ариэль высвободила магию.

***

За несколько минут до этого Ариэлла, находясь на грани истощения, разрушила все защитные барьеры.

Дверь, преграждавшая путь в тайную комнату, рухнула, разваливаясь на куски.

Лексиус отбросил ногой упавшую дверь и вошёл внутрь. Уиакин, кое-как поддерживая Ариэллу, последовал за ним.

Взгляд Лексиуса быстро скользнул по стенам тайной комнаты. Всё вокруг, покрытое магическими формулами, точно совпадало с его воспоминаниями.

Ариэлла, шатаясь от усталости, широко раскрыла глаза и принялась суетливо осматривать помещение. Уиакин, напротив, с безучастным видом мельком огляделся.

— И это всё священные магические формулы? — спросил он.

— Похоже на то. Графиня разбирается лучше, — взгляд Лексиуса обратился к Ариэлле.

Ариэлла, лихорадочно осматриваясь, заговорила:

— Да, верно! Эти характерные схемы, подавляющая сложность и трудность! Это изощрённые, идеально отточенные священные магические формулы!

Не скупясь на похвалы, она начала сыпать информацией, которую у неё не спрашивали.

Прежде всего, она разделила формулы, выгравированные в тайной комнате, на три большие категории.

Те, что были выгравированы давно и истёрлись; те, что перекрывали друг друга и были выгравированы заново несколько раз; и те, что были выгравированы совершенно недавно.

Эта магическая формула, нарушающая законы мироздания, не была уничтожена даже после бесчисленных возвращений. Потому что она была вписана в сам этот мир. Подобно воздуху и воде, формула стала частью структуры мира.

Ариэлла, крайне возбуждённая, с окровавленными губами объяснила, что каждая из формул отвечает за Блокировку, Возвращение и Подавление.

Блокировка — это пространственная блокирующая формула, перекрывающая путь из этого мира.

Возвращение — это формула обращения времени, откатывающая этот мир к определённой точке.

Подавление — это запретительная формула, принудительно подавляющая сдерживающую силу, охватывающую этот мир.

Блокировку начали, но забросили; Возвращение использовали несколько раз; Подавление — формула, которую начали недавно и которая сейчас действует.

Магия, текущая в Подавлении, была немного другого рода, поэтому её можно было распознать. Вероятно, проведение первых двух формул было настолько сложным, что пришлось использовать новую магию. Доказательство того, что это произошло недавно.

Услышав это объяснение, бровь Уиакина дёрнулась. Его серые глаза, смотревшие на формулу Подавления, пылали гневом.

Даже в этой ситуации Ариэлла, бестактно восхищаясь, сыпала похвалами:

— Как можно было так совершенно реализовать целых три священные магические формулы... Поистине великолепно...

— Хватит лишнего.

Остановив Ариэллу, Лексиус с уничтожителем истока в руке двинулся вперёд.

Целью была формула Подавления, выгравированная на полу. Он приставил лезвие артефакта к этой формуле, недавно выгравированной и сияющей яркими серебряными линиями.

Ариэлла, сильно растерявшись, поспешно выразила обеспокоенность:

— Господин великий герцог... Вы действительно собираетесь уничтожить это?

— Если бы не собирался, зачем бы я сюда пришёл?

Бесстрастно ответив, Лексиус поставил клинок вертикально и нацелил его в самый центр серебряной формулы. Затем, слабо улыбнувшись, пробормотал:

— Если мне не может принадлежать, то и тебе не будет.

К кому были обращены эти слова, можно было не спрашивать.

На тыльной стороне руки Лексиуса вздулись синие вены, уничтожитель истоков вонзился в сложный узор на полу.

Серебряная формула Подавления разлетелась на куски.