Она миновала коридор.

Коридор, в котором не было слуг, был тихим. Удача.

Ариэль, сверяясь с телефоном, бежала через Центральный дворец. Погони не было.

Пройдя через чёрный ход Центрального дворца, она вышла на боковую тропинку сада. Она бежала строго по намеченному маршруту. Никаких препятствий не возникало.

Должно быть, Скайлар помог.

Тяжело дыша, Ариэль продолжала бежать.

Вскоре показался Южный дворец.

Место, где проходил пышный банкет. Среди ярко украшенного сада виднелись знатные гости. Слышались весёлые разговоры и изящная музыка.

Ариэль спряталась за декоративными деревьями и медленно перевела дыхание. Долго задерживаться было нельзя.

Она поправила растрёпанные во время бега волосы и одежду.

В саду, где цвели бледно-розовые бутоны роз, аристократы, сняв верхнюю одежду, держали бокалы с шампанским и изысканно смеялись.

Нужно было незаметно влиться в их толпу.

Ариэль сняла толстое пальто-накидку и, оставшись в тёмно-синем платье, ступила вперёд. Её ноги в тонких чулках ступили на траву.

Комнатные тапочки потерялись ещё во время стычки с Рейшином.

Как бы нелепо это ни выглядело, нужно было вести себя непринуждённо.

Низко опустив голову, она медленно двинулась вперёд. Ей нужно было миновать сад, где проходил банкет, чтобы выбраться за пределы Императорского дворца...

*Шорох.*

Ступая по короткой траве, она вошла в открытый сад.

Всё вокруг было ярким, праздничным, даже цветы, казалось, сияли в пастельных тонах.

Среди них Ариэль в своей тусклой одежде слишком выделялась. Аристократы, которые только что весело смеялись и болтали, заметив Ариэль, ахнули.

Ариэль старалась не обращать внимания и ускорила шаг.

Куда бы она ни направлялась, везде воцарялась тишина.

На роскошном весеннем банкете, устроенном посреди зимы, она была словно чёрная клякса. На неё сыпались испуганные взгляды. Так или иначе, её обнаружение было лишь вопросом времени.

Ариэль, бледная, покрылась холодным потом.

Она старалась двигаться как можно тише и незаметнее, но взгляды аристократов тянулись за ней следом. Некоторые фрейлины узнали Ариэль и вздрогнули.

Провал.

Возможно, лучше было бы бежать, даже если это привлечёт всеобщее внимание.

Она крепко сжала пальто и собралась было напрячь ноги, как кто-то появился и накрыл её сверху зонтиком. Белое платье с пышным кружевом скрыло её невзрачный наряд.

Глаза цвета винограда приблизились к Ариэль.

— Кто это велел тебе нарядиться в такое уродство?

Ариэль от неожиданности вздрогнула и отступила.

Тогда она быстро шагнула следом.

— Тебе бы пошли пышные платья ярких цветов, как розы или пионы. Что это за серо-синяя бесцветность? Тебе не идёт... Нужно было нарядиться в глубокий чёрный цвет, как ночное небо!

Человек, которого она никак не ожидала встретить, и уж тем более заговорить с ней — Анастасия Шапель.

Та, нахмурившись, с жаром вещала.

— И куда, скажи на милость, делись твои туфли?

Анастасия, увидев ноги Ариэль, «обутые» только в порванные чулки, с ужасом спросила:

— Во дворце даже туфли не могут подобрать для будущей императрицы?

Ариэль, растерянно глядя на неё, низко опустила голову. Благодаря известному всем свирепому нраву Анастасии люди стали понемногу отводить взгляды от них. Она невольно пользовалась её помощью. Может, подождать, пока все взоры распылятся, а потом двигаться дальше?

— Графская дочь... Надень это.

Анастасия, пристально смотревшая на ноги Ариэль, к удивлению, сняла свои туфли.

Белые туфли на низком каблуке она придвинула к Ариэль, а сама осталась стоять на траве в кружевных носках.

— Графская дочь, чего ты? Надевай быстрее. Не могу на это смотреть, ах, — проворчала она раздражённо.

Ариэль не стала отказываться от её доброты и надела туфли. Внезапная помощь от того, от кого она её совсем не ожидала, вызвала лёгкую боль в переносице.

Туфли Анастасии были Ариэль немного велики. Но даже так это было гораздо лучше, чем босиком. Мягкая дорогая кожа нежно обхватила замёрзшие кончики пальцев.

— Вот теперь более-менее сносно выглядишь.

Анастасия улыбнулась. Затем, словно близкая подруга, взяла её под руку и повела.

— Что смотрите? Представление? Пошли прочь! Что вы понимаете в красоте... Отвернитесь!

Она размахивала свободной рукой, отгоняя взгляды, и повышала голос, пугая людей.

Ариэль, хоть и тоже напуганная, плотно шла рядом с ней.

Чем больше она так делала, тем увереннее Анастасия прокладывала дорогу. Никто не осмеливался остановить её — благородную дочь герцогства Шапель.

— Всё это время ты слишком притворялась милашкой, играя роль кандидатки в невесты наследного принца.

Разве у неё был милый характер?

Проглотив возражение, Ариэль окаменела лицом.

Наружние ворота дворца были уже близко.

Анастасия, устремив взгляд на ворота, вспомнила о Девонсии.

Прекрасная и пугающая первая любовь, которая безжалостно отшвырнула её, свою невесту, чтобы получить Ариэль.

Герцогиня Шапель молча переживала оскорбление — односторонний разрыв помолвки своей горячо любимой дочери. Поскольку некоторая вина лежала и на её дочери, она не могла предъявить никаких претензий дворцу, но за кулисами тихо собирала информацию и строила планы, как досадить императору. Не вплоть до мятежа, а так — если бы можно было немного подпортить его настроение... Анастасия, движимая обидой, поддерживала родительницу в этом.

Но раскрыть слабости наследного принца оказалось невероятно трудно. После того как он взошёл на престол, и герцогиня, и Анастасия уже почти отчаялись.

И вот сегодня она случайно заметила Ариэль, которая явно пыталась сбежать.

Причина, по которой Анастасию безжалостно бросили. Любимая дочь графини.

Ариэль Хаккли, как оказалось, ненавидит императора.

Уловив этот факт, герцогиня Шапель и Анастасия действовали.

Анастасия лёгкой походкой проводила Ариэль до главных ворот.

Благодаря влиянию герцогства Шапель рыцарей перед дворцом убрали. На десять минут. За это время Ариэль должна была успеть сбежать.

С лица Анастасии постепенно исчезло выражение. Став бесстрастной и серьёзной она открыла рот:

— Знаешь, Ариэль.

Она расцепила их руки и отстранилась.

— Я искренне восхищалась только твоим лицом.

Её глаза пристально смотрели на лицо Ариэль. Лицо, которое полностью удовлетворяло эстетический вкус Анастасии, выросшей в окружении самой изысканной красоты, какую только можно пожелать. Внешность, которая заставляла её корчиться от комплексов и в конце концов пробудила в ней желание обладания.

Глядя на него, она улыбнулась.

Когда-то она хотела присвоить себе внешность Ариэль. Не зная, в каких условиях та живёт, и имея наглость.

— Эта внешность — драгоценность, так что не испорти её. Живи хорошо. Я буду иногда навещать тебя.

Пожелав удачи Ариэль, которая помогла ей самой избежать ужасной жизни в качестве кандидатки в невесты наследного принца, она повернулась.

— Благодарю вас! — крикнула Ариэль, склоняя голову.

Анастасия легко помахала рукой.

Ариэль удалялась.

Анастасия, крепко сжимая дрожащей рукой зонтик, вернулась в сад.

Она, прожив почти десять лет в качестве невесты Девонсии, плохо знала его характер. Только когда появилась Ариэль, она смогла хоть немного увидеть его истинную сущность.

Что же теперь предпримет этот жестокий император?

Немного боясь последствий своего вмешательства из глупого сострадания, она начала сожалеть. Но о том, что отдала туфли Ариэль, она не жалела. Наследница Шапель очень завидовала той девушке, ненавидела её и в той же мере восхищалась ею.

Она надеялась, что эта сияющая красавица не сломается.

Анастасия ступила в сад в кружевных носках.

Герцогиня Шапель вышла и встретила её. Увидев дрожащие руки дочери, она раскрыла объятия.

Анастасия бросилась в объятия герцогини. Её каштановые волосы пышно развевались.

— Матушка...

— Аша, не волнуйся.

— Я боюсь гнева императора.

— Всё хорошо. Его Величество будет занят, у него не дойдут руки до тебя.

Герцогиня погладила дочь по спине.

Слова матери оказались правдой.

Девонсия сейчас был слишком занят событиями во внутреннем дворе и подземелье, чтобы обращать внимание на такую, как Анастасия, которая просто одолжила туфли и проводила до главных ворот.

Он окровавленной рукой схватил за волосы золотистую голову и поднял.

Лицо, мокрое от крови, с прилипшими волосами, с расфокусированными голубыми глазами встретилось с его взглядом.

— Кира.

Скайлар отреагировал на уничижительное обращение, повернув глаза.

— Что ты всё лезешь. Если уж всё слышал от Рея, то хватит, пойми уже. Сколько раз можно было возвращаться.

— ...Ублюдок, — выплюнул Скайлар с кровью.

Девонсия, не улыбнувшись, молча посмотрел на его лицо и отпустил руку.

Скайлар с жалким видом рухнул на землю.

Он был уже истощён в бою с Рейшином, а прямое попадание магической атаки Девонсии оставило его едва живым.

Рейшин не был исключением. Он тоже, получив прямой удар, был повержен и лежал под ногами Девонсии.

Магический зверь был разорван на куски и горел в огне.

Гнев императора был настолько силён, что, казалось, испарял сам воздух.

После взрыва магических атак внутренний двор исчез без следа, превратившись в белую пустошь. Даже дворец, возведённый с большими усилиями, обратился в пепел.

От беспрецедентного гнева Девонсии даже Жерон, долгие годы служивший ему, пришёл в ужас. По спине побежали мурашки, кровь застыла в жилах.

«Что же вы наделали, графская дочь Хаккли?»

Возбуждение достигло предела, воздух стал разреженным, как будто кислород вытеснили.

Услышав множество шагов в конце коридора, Жерон открыл глаза, которые сам не заметил как зажмурил. Графиня Хаккли и личная горничная её дочери, со связанными запястьями, были приведены рыцарским отрядом. Впереди шла Мейдж, которая, найдя взглядом императора, склонила голову.

— Заложники доставлены, Ваше Величество.

Девонсия, стоявший на месте, превратившемся в пустошь, вытер кровь с рук носовым платком и надел перчатки.

Все знатные гости были размещены в Южном дворце.

На безоблачном небе в мгновение ока появились грозовые тучи. Сначала хлынул снег с дождём, а затем закружились крупные хлопья.

*У-у-у-у*

Холодный ветер подхватил ледяной снег и закрутил в вихре.

Теперь никто не сможет выйти.

Магия кончилась, и началась метель.

Пришло время идти к главным воротам и вернуть сбежавшую императрицу.

***

Погода внезапно резко ухудшилась.

Снег с дождём становился всё гуще, превратившись в крупные хлопья, а затем хлопья, затвердев словно град, обрушились метелью.

Ариэль, дрожа, пробиралась по быстро заснеженной дороге. Снег уже доходил до щиколоток. Ноги утопали в нём, мокрая одежда стала невыносимо тяжёлой.

От Императорского дворца до центра города было больше трёх часов ходьбы.

—Хаа...

Белый пар вырывался изо рта. Дышать было тяжело из-за ледяного ветра.

Ариэль включила телефон, чтобы оценить расстояние.

До столицы было ещё далеко.

Если так продолжится, она доберётся только к ночи.

С трудом переставляя ноги, она упорно пробивалась сквозь снег.

— Ариэль!

Раздался яростный крик.

*Уу-уу-уу-уу*

С запозданием зазвонил телефон.

Ариэль, дрожа от ужаса, повернула голову.

В совершенно белом пейзаже она увидела человека с развевающимся кроваво-красным плащом.

Девонсия.

Рядом с ним выстроились рыцари.

Он пришёл схватить её.

Ариэль инстинктивно собрала магию. Будь что будет, даже если это сочтут мятежом. Если попытаются утащить, она будет сопротивляться изо всех сил.

У неё ничего не осталось. Единственное, за что она могла держаться — это истинная концовка.

Так она думала.

Почувствовав мощный поток магии, он улыбнулся и сказал:

— Давай, попробуй!

Его голос, словно эхо, приближался сквозь метель.

«Думаешь, у меня не получится?»

В тот миг, когда Ариэль собрала магию, метель слегка утихла.

Рядом с Девонсией кто-то был. Очень знакомое лицо — каштановые волосы, белый фартук.

Рука, поднятая, чтобы применить магическую атаку, бессильно упала.

Магия бесполезно рассеялась.

Она не могла атаковать.

Он привёл Кэннон.