Она изо всех сил перебирала ногами по траве. Сердце бешено колотилось. Из-за комнатных тапочек скорость была не такой высокой, как хотелось.

Нетерпение росло.

Нужно было поскорее выбраться из открытого внутреннего двора и укрыться в каком-нибудь месте, где можно спрятаться. Во дворе не было ни одной скамейки, а растущие кусты были слишком низкими.

Утешало лишь то, что, поскольку за этим дворцом, построенным специально для заточения, лично следил Девонсия, здесь не было постоянно находящегося персонала. Но если всё же не повезёт и она столкнётся с кем-то лицом к лицу, придётся оглушить их магией и бежать.

Белая стена и высокие окна, которые казались такими далёкими, приблизились — до них оставалось меньше десяти метров.

Ариэль напрягла ноги и ускорилась.

Если окна не откроются, придётся их разбить. Если есть барьер — взломать и вырваться наружу.

*И-у-у-у*

При странном звуке Ариэль рефлекторно напряглась. Пронзительный, раздирающий уши вой. Остановившись в шаге от окна, она побелела как полотно и замерла.

*Топот. Топот. Топот.*

Раздался звук тяжёлых копыт.

Почему? Зачем?

Дрожа, она повернула голову.

Высоко вздымающиеся рога, огромная чёрная фигура смотрела на неё сверху вниз.

Магический зверь.

Тот, кто безжалостно топтал людей, кто даровал ей ад. Его чёрные блестящие глаза встретились с её.

«Надо бежать!» — взывал инстинкт.

Но Ариэль, скованная предельным ужасом, не могла издать ни звука.

Почему он здесь? Тот, кто должен был быть только в герцогском особняке Солема, почему он...

Прошла минута. Все мысли испарились от страха.

Как ни странно, магический зверь не бросался на Ариэль. Держась на определённом расстоянии, он лишь смотрел на неё немигающими чёрными глазами.

«Можно бежать?»

Ариэль осторожно сделала шаг назад, к окну.

Тогда зверь, до этого стоявший неподвижно, с глухим топотом приблизился. Испуганная Ариэль поспешно вернула ногу на место. Зверь тоже отступил на шаг.

Словно сторожевой пёс.

Магический зверь следил за тем, чтобы она не выбралась отсюда.

«Магические звери будут обучены подчиняться четырём людям».

Голос из прошлого пробудил её. Слова, услышанные зимой год назад. Тогда зверь был ещё маленьким.

Кто же вырастил его таким?

«Я не говорю, чтобы ты воспитывала. Воспитывать буду я».

*Дзы-и-и-инь*

Телефон в руке громко завибрировал.

— Ариэль.

Он открыл окно в белой стене и приблизился. С ярко-жёлтой радужкой, внушающий такой же страх, как и магический зверь — хозяин зверя.

Рейшин.

Тот, кто ещё несколько дней назад вручил ей список имущества и вёл себя так, будто он на её стороне, теперь преградил ей путь.

— Господин? — Ариэль смотрела на него отсутствующим взглядом. Растерянно спросила: — Зачем вы...?

— Лучше не знать прошлого. Ни к чему тебе это.

Он ответил что-то нелепое.

О чём это он?

Ариэль не понимала.

Неужели у Рейшина тоже сохранились воспоминания о возвращениях?

— Не выходи. Играй только во внутреннем дворе, — сказал он. Сказал, словно приказывал.

Ариэль, ошеломлённая, почувствовала гнев и вскинула глаза.

— Почему вы так поступаете?! Почему?!

Сначала Девонсия, теперь и он — почему?!

Закричав, почти завопив, Ариэль стиснула зубы, всё её тело дрожало. Она не могла справиться с охватившей её яростью.

Человек, который когда-то, во время испытания в Солеме, упал на колени, чтобы извиниться перед ней, совершает то же самое, что и Девонсия. Даже притащил с собой магического зверя!

— Вы хотите убить меня? Или свести с ума травмой? А когда я сойду с ума — запереть и играть со мной словно с куклой?

— Это не так. Я...

— Прочь с дороги!

Ариэль одним махом высвободила огромное количество магии. Времени мешкать не было. Если так дальше пойдёт и придёт Девонсия — конец.

Трава вспыхнула тёмно-синим пламенем.

Рейшин от удивления широко раскрыл глаза.

Она запустила в него магическим снарядом. Без контроля силы. Сгусток магии, острый как бритва, полетел, словно стрела.

Рейшин, хоть и был сильно растерян, легко отразил её магический снаряд.

Силы не хватило?

Она увеличила магию в десять раз и сжала.

— Ариэль, прекрати...

Не хотела слушать. Она создала десять магических стрел, каждая с десятикратной магией.

Половину направила на зверя, половину — на Рейшина. Затем развернулась и побежала к ближайшему окну. К сожалению, открытое окно охранял зверь, так что это был лучший вариант.

Ариэль сжала магию и запустила её в плотно закрытое окно.

*Грохот, треск!*

Стекло разбилось. Даже оконная рама перекосилась. На стене пошли трещины.

Перед глазами промелькнула картина, показывающая, какой мощью обладает её магия. Похожее она уже делала раньше.

«В следующий раз, когда устроишь такое, сразу приходи ко мне».

Из груди вырвался смешок.

«Не смеши. Я не пойду к тебе. Я выберусь».

В тот самый миг, когда Ариэль попыталась перелезть через разбитое окно,

Её запястье грубо схватили и потащили назад.

— Отпусти!

— ...

— Отпусти, говорю!

Молчаливый привратник потащил Ариэль во внутренний двор. Быстро разобравшись с десятью магическими стрелами, он выполнил свою задачу. Перед разбитым окном встал магический зверь.

Ариэль, отбиваясь, снова высвободила магию. В двадцать раз больше, чем в первый раз.

Грохот!

Все окна в стенах внутреннего двора разбились одновременно. От чудовищной магической волны разлетелся на куски даже барьер, окружавший дворец.

В саду взметнулись и заплясали тёмно-синие языки пламени. Огонь охватил и тело магического зверя. От запаха гари перехватывало дыхание, в воздух взметнулись хлопья пепла. Чёрный дым поднимался к небу. Прекрасный внутренний двор превратился в руины.

Но Рейшин, сжимавший её, остался невредим.

Вооружённый подавляющей защитной магией, он прижал её к себе.

— Успокойся.

— Отпусти!

— Всё будет хорошо.

— Отпусти! Отпусти, говорю! Отпусти!

Она исступлённо царапала тыльную сторону его руки, сжимавшей её. Кусала его запястье. Из расцарапанной и искусанной кожи потекла кровь.

Но Рейшин, не издав ни единого стона, продолжал удерживать её.

— Всё хорошо.

Его бесстрастный голос, который, не умея утешать, всё же пытался успокоить, мелко дрожал.

До чего же мерзко.

— А-а-а-а-а!

Она закричала.

И тогда, к её удивлению, путы, сковывавшие её, разжались.

— Иди. Ариэль.

Удивительно, но голос принадлежал не Рейшину.

Голос Скайлара.

Он снова пришёл на помощь.

Всё её тело затрепетало от радости.

— Спасибо.

Даже не обернувшись, вся дрожа, Ариэль бросилась вперёд. Вытирая ручьями льющееся слёзы, она перепрыгнула через ближайшее окно. Она не знала, почему плачет. Сердце разрывалось от переполнявших его чувств — тоски, печали, радости, желания умереть…

— Скайлар, Скайлар...

Бормоча его имя, она побежала по коридору. Он нравился ей. Она была благодарна. Но она не могла вернуться к нему. Даже попрощаться не могла.

Даже в этот момент она хотела выбраться из этого мира.

Фигура Ариэль быстро исчезла вдали по коридору.

Скайлар, оставшийся позади, изо всех сил подавлял магического зверя и Рейшина. Внезапно атакованный, Рейшин ослабил хватку, и Скайлар, налетев на него, повалил на землю. Зверь, раздавленный его магией, превратился в месиво и распластался на земле.

Скайлар, у которого от перегрузки магией пошла кровь из носа, упрямо сжимал горло Рейшина, прижимая его к земле. Он не мог простить этого своего приятеля, этого болвана, который, питая чувства к Ариэль, всё же поддерживал Девонсию.

— С каких это пор ты стал псом императора?

— ...Я не пёс императора, — ответил Рейшин, несмотря на сжимающее горло. — Я пёс Ариэль.

Скайлар насмешливо фыркнул.

— Укусил хозяина и смеешь называть себя псом Ариэль? Таких собак нужно усыплять.

— Я не кусаю. Я делаю это, чтобы спасти хозяйку.

— Оставить её в руках Девонсии — значит убить её.

— Нет. Если бы ты знал правду, ты бы поступил как я.

— Не смеши. Я не такой, как ты...

— Если не остановить, Ариэль покончит с собой!

Скайлар, насмешливо фыркнув, хотел было возразить, но Рейшин произнёс осколок правды.

Лицо Скайлара окаменело.

***

Тем временем Уиакин, который из-за своего несчастного происхождения даже не был приглашён на коронационный банкет, проник в подземелье Центрального дворца.

Держа в руке пистолет, который специально дал ему Скайлар, он поставил впереди себя Ариэллу. В пистолете была только одна пуля, но она могла нанести Ариэлле смертельное ранение. Инструмент для устрашения двойного агента.

Благодаря этому Ариэлла была послушной.

Войдя в подземное святилище, она сломала один защитный барьер. Барьер исчез, словно дым, не оставив даже искры.

— Я сломала его отменяющей магией, чтобы не засекли.

— Хочешь похвалы?

— Нет. Я хочу сказать, что моя помощь — не из-за угроз, а из-за чувства вины и преданности.

— Ну да, как скажете.

Уиакин проигнорировал её попытку притвориться преданной.

Тот, кто однажды предал, предаст и во второй раз. Ариэлла Клаус, если быть точным, предала не его, а герцога Мур, но сути это не меняло. Предателям не верят.

Но сейчас она была полезна, поэтому он взял её с собой. Как искусная магичка, специализирующаяся на снятии чар, к тому же исследующая запрещённую священную магию высшего уровня, за что едва не была отлучена от общества. Для дела, связанного с уничтожением священных формул, не могло быть более полезного человека.

Ариэлла последовательно уничтожила три защитных барьера. Благодаря бесшумной работе магии снятия чар Девонсия обнаружит вторжение очень не скоро.

Пройдя через большое помещение и узкий коридор, они наконец увидели чёрную дверь.

Уиакин взглянул на наручные часы.

Было немного больше двух часов дня. Обед уже закончился, скоро можно будет отлучиться. Тот, кто стал вторым человеком в Императорском дворце — его высочество, любезно предоставил карту и проложил путь, оставалось только ждать Лексиуса Крешиана.

— Кстати, графиня, — позвал Уиакин.

Ариэлла с неловкой улыбкой повернулась.

— Да, господин?

— Где находится формула, которая отобрала мою магию?

— ...

— Она тоже здесь?

— Это...

— Вы же тоже маг, так что знаете. Что этот ублюдок — император — со мной сделал.

— ...

— Запрещённые книги я тоже читал, и о табу знаю немало. Отнимать магию — это запрещённый поступок. И нелёгкий к тому же. Тем более у такого обладателя высокой магии, как я, это ещё труднее. Я понимаю. Наверное, это магия второго или третьего уровня священной магии?

Ариэлла, побледнев, молчала.

Видимо, ответ был верным.

— Где же она? В спальне?

— ...

— В кабинете?

— ...

— Вообще в Императорском дворце?

Уиакин больше не смотрел на выражение лица Ариэллы.

Она не имела никакого отношения к тому, что у него отобрали магию. Поэтому она больше не могла дать ему информации.

Его магию отобрали до возвращения.

Девонсия, этот высокородный император, отобрал у него магию до возвращения и поставил на нём печать. Затем его высочество благородный император провернул почти два десятилетия, чтобы скрыть отобранную магию как врождённую. Поэтому эта его жизнь была перевёрнута с ног на голову с самого начала. Таковы были его выводы, основанные на имеющихся у него знаниях.

В этой жизни у него не было магии, поэтому он ошибочно считал, что страдает магической недостаточностью, и перерыл все запрещённые книги, пытаясь решить эту проблему.

У него были знания, достаточные, чтобы почти в точности воспроизвести метод, который использовал Девонсия.

Настолько отчаянной была его жизнь.

Жизнь того, кто родился с марджеболезнью в знатном роду магов, была хуже, чем жизнь крысы в сточной канаве.

Но он привык и жил, жил, мог бы и дальше жить...

Но теперь тот ублюдок, который отобрал у него магию, пытается отнять у него и единственный свет в жизни.

Серые глаза, почти закатившиеся, продолжали задавать вопросы:

— Если не во дворце, то где же? Место, где этот ублюдок был в последний раз перед возвращением. Место, где он ждал, чтобы отобрать у меня магию.

Он нашёл ответ сам.

«Академия, восточное крыло первого общежития, комната, которая могла бы быть моей».

Его глаза, точно определившие место, вспыхнули серебряным светом. Жажда убийства полыхала открытым огнём.

В тот момент, когда Ариэлла, почувствовав неладное, облилась холодным потом,

Раздались тяжёлые шаги, не пытающиеся скрыть своё присутствие.

Уиакин спрятал дикий блеск в глазах и открыл рот.

— Никто не видел?

— Нет. Открывай защиту на двери, — коротко ответил Лексиус и приказал Ариэлле.

Уничтожитель истоков в его левой руке излучал холодный свет.

Ариэлла даже в этой ситуации сверкнула глазами, рассматривая артефакт. Ей хотелось увидеть, как этот выдающийся магический инструмент приходит в действие. Это любопытство граничило с безумием.

Больная женщина.

Поэтому с ней было легко иметь дело. Графиня Клаус, повёрнутая на магии и волшебстве, была готова на всё, чтобы удовлетворить своё любопытство, связанное с ними.

Она, исторгая изо рта и носа кровь, хлынувшую от использования магии на пределе возможностей, с радостью прорвала барьер Девонсии.

***

— Мне нужно ненадолго отлучиться по делу. Прошу прощения.

— Ничего страшного, Ваше Величество. Я могу ждать сколько угодно.

— Благодарю.

Девонсия, проводивший аудиенцию с королём Вагентина, улыбнулся и поднялся с места.

Выйдя из гостиной, он тут же нервно нахмурился.

Внутренний двор. Подземелье.

Там настоящий переполох.

— Ваше Величество, прошу прощения, — низко поклонился Жерон.

Девонсия с ледяным лицом отдал приказ:

— Действуй по плану. Мейдж.

— Слушаюсь.

— Иди и приведи графиню и её служанку.