В день банкета в честь коронации наступило утро.

Девонсия, потирая уставшие, воспалённые глаза, открыл дверь дворца во внутреннем дворе.

Ариэль, находившаяся в гардеробной, услышав звук открывающейся двери, выглянула.

— Зачем вы пришли?

Голос был обычным, но содержание — холодным.

Он горько усмехнулся и закрыл дверь.

— Захотелось увидеть тебя перед банкетом.

— ...Во сколько он начинается?

— Скоро.

— Вам стоит поторопиться.

— Да. Поэтому не могла бы ты выйти на минутку?

Он не приближался, а позвал её из-за двери.

Ариэль, немного поколебавшись, вышла из гардеробной. На ней было струящееся бледно-лиловое платье. Мягкие, лёгкие кружевные оборки, которые больше подошли бы для лета, колыхались при каждом её шаге.

Уголки губ Девонсии, только что улыбавшиеся, напряглись. Столкнувшись с чем-то неприятным, он застыл, а глаза его покраснели.

Ариэль, сжимая в руке серебряное ожерелье, которое не могла застегнуть, нерешительно приблизилась к нему.

— Это... я никак не могу застегнуть одна...

Она не закончила фразу, словно чего-то ожидая, и его кадык сильно дёрнулся.

«Ну надо же, она дотрагивается до вещей, которые я сам для неё приготовил».

Девонсия, делая вид, что массирует затылок, нащупал верёвку с ключом. Она ведь хочет добраться до этого. Не нахально ли? Пока он будет застёгивать ожерелье, она попытается перерезать верёвку. А это значит, что она уже раздобыла какой-то острый предмет.

— Я сделаю. Иди сюда.

Он, прекрасно зная её намерения, тем не менее послушно, даже с нетерпением, поддался.

Не в силах ждать, пока она подойдёт сама, он схватил её за плечо и притянул к себе. Вырвав ожерелье из её руки, он наклонился. Расстояние мгновенно сократилось, их щёки почти соприкоснулись. Плечи Ариэль напряжённо сжались. Но она не отступила. Наоборот, смело приблизилась к нему. Она уткнулась головой ему в плечо.

Девонсия издал смешок граничащий со стоном.

Осторожно обернул ожерелье вокруг её шеи и застегнул. Застёжка была крючковатой, но не особенно сложной. Однако она не смогла застегнуть сама и попросила помощи — до чего же нехитрый и низкий соблазн. Ариэль даже не могла толком улыбнуться. Не улыбаясь, а с растерянным видом. Несмотря на такой неуклюжий флирт, он потерял голову.

«Ну же, как ты теперь заберёшь ключ?»

Словно давая ей шанс, он как можно медленнее застёгивал ожерелье.

Рука Ариэль медленно поднялась на его плечо. В правой руке она что-то сжимала. Всё острое убрали, но оставили несколько видов аксессуаров, чтобы она могла с ними играть, — вот в чём была проблема.

Девонсия, сделав вид, что не замечает, спросил:

— Ты хотела пойти на банкет?

— Просто создаю настроение.

— А сама не хочешь?

— Я не люблю людные места.

Рука Ариэль скользнула по его плечу, поднялась выше и коснулась затылка. Она медленно водила кончиками пальцев, ища верёвку с ключом.

Все его нервы были сосредоточены на этом месте, и Девонсия забыл, что сам делает. В тот самый момент, когда он опомнился, ожерелье выскользнуло у него из рук. Длинное украшение с глухим стуком упало на ковёр.

Он почувствовал, как Ариэль напряглась.

— Прости, уронил.

Девонсия невозмутимо нагнулся. Рука Ариэль, шарившая по его затылку, быстро отдёрнулась.

Подняв ожерелье, Девонсия неловко улыбнулся.

Ариэль, похоже, была смущена его ошибкой. Её ответная улыбка была довольно неловкой.

Девонсия, делая вид, что ничего не заметил, снова наклонился к ней. Их тела тесно соприкоснулись, и когда их взгляды разошлись, рука Ариэль снова потянулась к его затылку.

Но он не собирался давать ей второй шанс. В отличие от первого раза, Девонсия застегнул ожерелье с нормальной скоростью.

Раздался щелчок — и попытка Ариэль провалилась.

«Что ж, даже когда я даю шанс, ты не успеваешь. Поздно».

В тот самый миг, когда Девонсия, полностью застегнув ожерелье, собрался отстраниться,

— Спасибо, — прошептала Ариэль и потянула его к себе.

Она повернула голову, уткнувшуюся ему в плечо, и нашла его щёку. Прижалась губами к его покрасневшей щеке, скользнув по ней. В то же время рука, шарившая по затылку, нащупала верёвку с ключом. Чтобы он не заметил, она сильно прижалась губами к его щеке.

Она чувствовала, как его щека в реальном времени заливается жаром.

Он застыл, не шевелясь, а потом медленно попытался отстраниться.

— Ариэль... — начал он увещевающим тоном, взяв её за плечи.

Ариэль заторопилась. Осталось совсем чуть-чуть. Он повернул голову, пытаясь встретиться с ней взглядом. И они пересеклись. Как только она увидела его глаза, Ариэль наклонила голову и подалась лицом вперёд.

Её губы коснулись чего-то мягкого, влажного и горячего. Казалось, это было в три раза горячее, чем щека, которой она коснулась только что. Рука Девонсии, сжимавшая её плечо, задрожала, а затем сильно напряглась.

Плечо, казалось, вот-вот хрустнет, но Ариэль проигнорировала это. Цель была уже близко. Острый кусочек подвески перерезал неплотную верёвку.

— ...Ариэль, — выдохнул он, шевельнув губами. Его сдавленный голос коснулся её губ.

Только тогда Ариэль поняла, что её губы касаются его губ.

Тело её окаменело.

«Но может, так даже лучше?»

Делая вид, что ничего не замечает, Ариэль быстро задвигала руками, пока он был охвачен этим чувством, пока не пришёл в себя. Просто прижавшись губами к его губам, разыгрывая этот жалкий акт соблазнения, она быстро стащила то, что висело у него на шее. Ключ, крепко привязанный к концу верёвки, скользнул вверх по воротнику его рубашки. Она быстро схватила его и спрятала в рукаве. Успех.

Уже собираясь отстраниться, она почувствовала, что его рука, державшая её за плечо, скользнула по шее и сжала её щёку. Он не отпускал.

— Ариэль.

Между его губ вырвался кипящий голос. На мгновение их губы разъединились, но он наклонил голову. И тут же прижался к её губам, словно кусая. Это был не тот жалкий поцелуй, что у Ариэль. Тёплая влажность нагревала кожу. От ощущения мягкого соприкосновения по спине побежали мурашки.

Ариэль рефлекторно укусила его за губу.

Но он не отстранился, и ей стало страшно. Она вцепилась зубами в его нижнюю губу. Она разорвалась, и потекла кровь. Запахло железом. Было отвратительно.

Она отпустила зажатую губу и изо всех сил оттолкнула его за плечи.

Только тогда Девонсия отстранился. Он с глухим стуком ударился спиной о дверь и, пошатнувшись, поднял лицо. Его взгляд, полный упоения, устремился на Ариэль. Девонсия, раскрасневшийся, тяжело дышал.

— Прости... я... слишком поторопился.

Поцеловала первой Ариэль, а извинился он.

Смешно.

Ариэль, с побелевшим лицом, вытерла губы. Сердце бешено колотилось. Но даже в этот момент она пятилась назад, стараясь не выдать ключ, спрятанный в рукаве.

Девонсия, прислонившись к двери, вытер разбитую губу большим пальцем. Глаза его, смотревшие на кровь, были рассеянно-пустыми. Выражение было затуманенным, словно он всё ещё ощущал послевкусие поцелуя.

— Ха... — выдохнул он.

Затем медленно восстановил дыхание, пытаясь обрести равновесие. Сжал окровавленный палец в кулак. Когда дыхание постепенно пришло в норму, он поднял голову и посмотрел на Ариэль.

Она, испуганная, нерешительно отступала. То смело целовала, а когда он ответил — испугалась и убежала. Это уже не просто «взять сладкое и выбросить». Смех не выходил.

*Тук-тук-тук.*

В тот момент, когда напряжение достигло предела, раздался стук. Фрейлина пришла за ним — начало банкета приближалось.

— Ваше Величество, все почётные гости собрались.

— Знаю, сейчас иду. Оставь дверь открытой.

По его приказу раздался щелчок, и дверь слегка приоткрылась.

Девонсия просунул руку в щель, чтобы дверь не закрылась, и посмотрел на Ариэль.

Она, по-прежнему полная настороженности, отступила к кровати.

Он, сделав вид, что не замечает ключа, спрятанного в её рукаве, открыл разбитые губы:

— Не ошибайся, Ариэль. Прошу.

Дрожала от страха она, а просил он.

Умолял.

— Пожалуйста, прошу тебя. Позволь мне оставаться добрым.

***

Метель, бушевавшая с самого рассвета, к сегодняшнему утру бесследно исчезла. Ясное небо напоминало осень после того, как утихает тайфун.

Всё благодаря священной магии Его Величества великого императора, изменившей погоду в империи.

Аристократы, тихо восхищаясь, обратили взоры к императору.

Сегодня его величие сияло ярче, чем в день коронации.

Южный сад и Южный дворец были полностью открыты, банкет проходил с большим размахом. Девонсия поднялся на высокий помост, установленный на открытом воздухе, и, развевая красный плащ, произнёс тост. Летели лепестки цветов, царила яркая, словно на весенней свадьбе, атмосфера. Хотя была зима, было тепло и ясно. Благодаря магии императора. Присутствовавшие почётные гости встали и зааплодировали. Рейшин и Лексиус тоже нехотя присоединились.

Только Скайлар оставался на месте с безучастным лицом. Уиакин из-за герцога, который стыдился своего сына, даже не смог присутствовать. Знал ли он, что этому факту можно только позавидовать?

Пока гремели аплодисменты, подобные грому, Скайлар тихо поднялся с места.

Успешно закончив тост, Девонсия спустился с помоста и вытер разбитую губу. Кровь больше не шла. Он намеренно не стал её залечивать, чтобы подольше вспоминать поцелуй, но она зажила быстрее, чем он ожидал.

— Михаэль.

По его зову Жерон быстро приблизился.

— Местоположение передано. Господин Лексиус сейчас направится в Центральный дворец.

— Хорошо. Кстати, очередь?

— Начиная с короля Рёона.

Жерон передал список с установленной очерёдностью. Девонсия, проверив список, где шли только от королевской семьи до маркизов, спросил:

— А граф Хаккли?

— Он упрямится, говорит, что не предстанет перед Вашим Величеством, пока не увидит свою дочь.

— С графом кто-то есть?

— Вместе с графом во дворец прибыла только личная горничная дочери графа Хаккли. Больше никого.

— Вот как? Самое подходящее заложники.

Бросив это небрежно, он вернул список Жерону. Жерона передёрнуло от этих слов, но он искусно скрыл выражение лица.

— Я буду принимать по очереди, начиная с Рёона... Мейдж.

Девонсия, обращаясь к Жерону, внезапно позвал свою личную фрейлину. Мейдж быстро подбежала и склонила голову.

— Хорошо удержи графа Хаккли в гостиной на первом этаже Центрального дворца.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Мейдж, пятясь, быстро удалилась и сразу же направилась туда, где находился граф.

Девонсия пошёл в просторный сад. Там было полно почётных гостей, с которыми нужно было встретиться. Предстояла долгая, скучная, формальная процедура. Он вспомнил поцелуй с Ариэль. Сердце забилось быстрее, кончики пальцев мелко задрожали. Сдерживая желание немедленно бежать во внутренний двор, он сжал виски.

«Пожалуйста, не делай ничего».

Он молил.

«Не заставляй меня использовать графа или его служанку как заложников».

Потому что тогда их отношения рухнут.

Он молил.

***

Ариэль, после того как он ушёл, быстро переоделась.

В гардеробной, где были только платья и пеньюары, она выбрала то, что казалось наиболее удобным. Тёмно-синее зимнее платье и серое пальто-накидка. Самые тусклые цвета, с наименьшим количеством украшений.

Проблема была в том, что здесь не было обуви.

Ариэль пришлось надеть комнатные тапочки и встать перед дверью. Ноги, конечно, замёрзнут, но выбора не было.

Прямо перед выходом она достала телефон, посмотрела на вид сверху на Императорский дворец и ещё раз проверила маршрут побега. Бежать прямо от двери, через ближайшее окно или дверь попасть в коридор, затем выйти через чёрный ход Центрального дворца. После этого пройти по боковой тропинке сада, добраться до Южного дворца, спрятаться среди гостей, веселящихся на банкете, и миновать главные ворота. Затем, глядя на вид сверху в телефоне, углубиться в центр столицы, поймать карету или временно спрятаться в отеле или гостинице, чтобы продумать дальнейший маршрут.

План был ненадёжным и небрежным.

Но это был предел того, что могла придумать она, всё это время запертая во дворце.

Нужно было сбежать, пока он занят на банкете.

Куда-нибудь далеко, в место, где его нет. Выбраться из этого ужасного дворца, ограничивающего свободу. Только тогда можно будет что-то предпринять.

С напряжённым лицом она вставила ключ в замочную скважину и повернула.

Щёлкнуло.

Дверь открылась на удивление легко.

Показался сад, наполненный ароматом лилий.

Ариэль сглотнула и быстро осмотрелась. Никого. Никого нет.

Она ступила на траву с мягким шорохом.

С собой у неё был только телефон и несколько драгоценностей на дорожные расходы — легко.

«...Побежать?» — подумала она.

И рванула.