«Неужели наконец-то открывается путь к счастливой концовке?» — подумала Ариэль.

И в самом деле, Девонсия стал довольно мягким. С того дня, как он впервые проявил собственнические чувства, он больше не давал Ариэль мелких поручений. Оскорбительные речи продолжались, но их уровень значительно снизился. Теперь он ограничивался тем, что называл её дурой, бестактной или оскорблял намёками.

Вместо этого он стал демонстрировать поведение, которое можно было назвать навязчивым: пристально смотрел на Ариэль, иногда тыкал пальцем в её щёку или руку.

Может, это было его проявлением симпатии?

Хотя это и раздражало, но было гораздо лучше, чем когда он носился с оскорблениями и постоянно мучил её. Ариэль с радостью восприняла его перемены и отвечала улыбкой на его невинные шалости.

Тогда Девонсия, словно объевшись, с каким-то странно неудобным выражением лица скрещивал руки на груди.

— Я тебе нравлюсь?

— ...Да, нравитесь.

Ариэль нужно было увидеть счастливую концовку с Девонсией. Она не могла ответить «нет».

Девонсия, казалось, не верил.

— Даже врать не умеешь.

— ...

— Не нравлюсь я тебе, а ты всё равно ко мне лезешь, неймётся тебе.

— Я и не лезу к вам, — тихо возразила Ариэль.

Её слабый протест, видимо, показался ему забавным — Девонсия издал насмешливый звук.

На следующий день после этого разговора Ариэль услышала, что помолвка Девонсии расторгнута. Она узнала историю о его невесте, о существовании которой даже не подозревала, и очень растерялась.

В тот день уровень симпатии Девонсии поднялся до четырёх сердец.

Ариэль стала невестой наследного принца через несколько дней после этого. Это было одностороннее уведомление. Ариэль, пребывая в состоянии ступора, надела бледно-розовое платье и предстала на церемонии помолвки.

Зал был полон гостей.

Девонсия, одетый в угольный двубортный костюм, протянул ей букет с лентой

— Рассчитываю на тебя, моя невеста.

Он, прищурившись, назвал её особым обращением. Его голос был мягче, чем когда-либо прежде.

Ариэль инстинктивно почувствовала: она на пороге счастливой концовки. Она протянула руку и взяла букет — посыпались аплодисменты. В знак благословения полетели белые лепестки.

Пейзаж, достойный счастливой концовки.

Телефон издал звук, непохожий на обычный — звон колокольчика.

***

После этого воспоминаний не осталось.

Она определённо видела концовку, но почему она здесь?

Почему произошло возвращение?

Неужели Девонсия помешал?

Ариэль, валявшаяся на ковре, кое-как поднялась.

Девонсия оставил её здесь и уже несколько дней не появлялся. Может, обиделся из-за прошлого отказа?

Ариэль, пытаясь восстановить воспоминания, продолжала жить — просто валялась где попало и спала.

Её воспоминания всё ещё были неполными. Самое первое было ярким, но, начиная со второго возвращения, становилось туманным, а между концовкой первого воспоминания и вторым воспоминанием вообще не было никаких образов. Словно всё стёрлось при возвращении.

Успокоившись после острого отчаяния, Ариэль села на край кровати.

В этом цикле она потерпела неудачу, но в первом — добилась успеха. Однако из-за возвращения успех стал бесполезным.

Даже если добьёшься концовки, после возвращения это не имеет никакого значения.

«Если бы я и в этот раз добилась успеха... заставил бы меня Девонсия принудительно вернуться?»

Ариэль нахмурилась и принялась жевать губу.

Казалось, нет.

Цель Девонсии — удержать её здесь. Более того — получить от неё любовь.

Но сейчас она не то что не любила Девонсию — она его ненавидела. Серьёзнее, чем при первом завоевании.

Гораздо лучше было бы отмотать время назад и выстроить отношения заново.

Девонсия и сам должен знать, что лучше начать всё с чистого листа.

Но он вёл себя так, будто у него нет выбора.

Почему?

Ариэль вспомнила, что в этом цикле Девонсия болел необычно часто. Будучи святым магом, он мог бы легко вылечить себя подходящей магией, но почему-то...

«Может, из-за чрезмерных возвращений у него появились побочные эффекты? ...Ему больно, и поэтому возвращаться стало трудно?»

Если так...

Ариэль покусывала губу, которую до этого жевала.

Вероятно, это последний раз. Больше возвращений не будет.

***

Прошло десять дней.

Похороны императора закончились, траурный период тоже миновал.

Завтра — коронация. Императорский дворец был занят без остановки.

Девонсия смотрел в окно, за которым падал красивый снег, и бормотал:

— В тот день, когда скончался покойный император, тоже шёл снег?

— Да, так и было.

— Ушёл в такой хороший день. Не очень-то он был хорошим человеком.

— Ваше Величество, такие слова...

Жерон, стоявший рядом, попытался остановить его, но на полуслове замолчал.

В конце концов, того, кто мог бы его остановить, больше не было.

Единственный, кто стоял над ним, умер. Теперь он был вершиной империи.

— Собираетесь пригласить дочь графа Хаккли на коронацию?

— Ну... пригласить-то хочется, но боюсь, она не будет сидеть смирно.

— Что, если надеть на неё защитные амулеты, чтобы она не могла использовать магию, и приставить фрейлин?

— Она меня не то что не любит — ненавидит. А ты предлагаешь её ещё и связать?

— Простите. Я сказал лишнее.

Девонсия тихо рассмеялся.

— Уже поздно, так что иди.

— Да.

Жерон склонил голову в знак почтения и быстро удалился.

Девонсия медленным шагом направился в спальню. Он старался не торопиться.

Он знал: стоит ему побежать — и желание увидеть Ариэль станет неудержимым.

Он открыл дверь спальни, вошёл, снял верхнюю одежду и бросил её на диван. Ослабил галстук, расстегнул пуговицы рубашки и направился в ванную, где висела ночная одежда. Пока он снимал остальную, руки временами дрожали. Желание броситься к Ариэль даже в этот момент подгоняло его.

Терпение было слишком долгим.

Но ещё не всё кончилось.

Он должен был стать императором, заставить её сдаться, а потом успокоить и привязать к себе.

— А, чёрт... — выругался он тихим голосом, включая горячую воду.

Мысль о том, что после столь долгого ожидания ему предстоит терпеть дальше, сводила с ума.

Он не был уверен, что не совершит ошибку, пока Ариэль заперта в том дворце.

Он достиг предела.

Он переключил горячую воду на холодную. Даже не сняв как следует одежду, он сунул голову под струи ледяной воды. Это была отчаянная попытка восполнить истекающее терпение.

***

Время давно перевалило за полночь.

Плотно закрытая дверь с щелчком отворилась.

Ариэль от этого звука приоткрыла глаза. Она попыталась приподняться с кровати, но нежная рука мягко надавила ей на плечо.

— Спи дальше.

Ариэль оттолкнула его руку и села. В темноте собеседника было плохо видно.

— Включите свет.

— Ты снова перешла на официальное обращение? — игриво прошептал Девонсия.

Его мягкий голос, разносившийся в темноте, создавал странную атмосферу.

Они не виделись десять дней.

Ариэль, игнорируя его, свесила ноги с кровати.

Тогда он вздохнул и щёлкнул пальцами. Раздался щелчок — и зажёгся свет.

От внезапной яркости защипало глаза.

Ариэль быстро заморгала. Постепенно привыкшие к свету глаза нашли Девонсию.

Он, стоявший у кровати в халате, отошёл и сел на ближайший диван.

— Ты и правда меня не принимаешь.

— ...

— Я тебе так противен?

Ариэль поджала ноги и снова спряталась под одеяло.

— Верните мне мой магический инструмент.

— Какой именно? Браслет? — спросил Девонсия.

— Хочешь снова получить пощёчину?

Она холодно отрезала, напоминая о том, как ударила его на днях. Он мягко улыбнулся.

— Ты это говоришь, потому что думаешь, что мне это не понравится?

Лучше бы она молчала.

Ариэль, лишь убедившись, что её угрозы не действуют на него, нахмурилась.

Девонсия с навязчивым вниманием любовался даже её нахмуренным лицом, словно оно было прекрасно. Ещё десять дней назад её лик был бледным, словно она вот-вот умрёт от отчаяния, — теперь она выглядела гораздо лучше.

Только вот эта воля, которая двигала ею, была ему не по душе. Воля, которая сжигала её, чтобы она, даже если умрёт, вырвалась от него и вернулась обратно, — она не радовала.

— Ты всё ещё не сдалась? — спросил он.

Ариэль крепко закусила губу. Лицо её выражало борьбу с внезапно вспыхнувшим гневом.

Так прошло несколько минут.

Наконец, с трудом подавив эмоции, она тихо сказала:

— Верните мой магический инструмент.

— Нет, — ответил он мгновенно. Затем, глядя, как её лицо искажается, добавил: — Так просто я его не отдам.

Она так и знала. Она ожидала этого. Ариэль, привычно подавляя раздражение, спокойно продолжила разговор.

— Что вы хотите взамен?

— Завтра моя коронация.

— ...Коронация?

— Император умер, похороны прошли.

Ариэль растерялась и не смогла скрыть выражения лица. Ошеломлённая, она молча разинула рот. Держал её взаперти десять дней, а пришёл сказать, что похороны закончились, завтра коронация...

— Это не твоя забота. Тебе не нужно об этом беспокоиться, — нежно прошептал он успокаивающим тоном.

От этого Ариэль стало ещё страшнее.

Как она может не беспокоиться? Завтра тот, кто запер её, станет императором. Будет править как вершина этой империи!

Она вцепилась в простыню, настороженно глядя на него.

Он молча смотрел в её заострившиеся глаза. То, как она, испуганная, но тщательно скрывающая это и притворяющаяся спокойной, было ему бесконечно мило.

— Приди на коронацию, Ариэль. Приди и поздравь меня.

Суть его слов была в торге, но он вёл себя так, будто просил о простом поздравлении.

Лицо Ариэль исказилось, словно она жевала горькое лекарство.

«Неужели ей так противно?» — Девонсии стало немного горько.

В конце концов, чего бы он ни попросил, она вряд ли обрадовалась бы, но чтобы она так явно выказывала недовольство даже такой относительно простой вещью, как присутствие на коронации и поздравление...

«Хотя если попросить что-то другое, ей станет ещё противнее».

Внезапно почувствовав странное упрямство, Девонсия открыл рот, словно предлагая ей другой вариант.

— Если тебе это не нравится...

— А если не нравится?

— Зови меня по имени, говори мне «ты». Интересуйся мной, постоянно заговаривай. Обнимай по-дружески, целуй, как любовника.

Чем дольше он говорил, тем мрачнее становилось лицо Ариэль.

«Вот видишь, если попросить что-то другое, она так пугается».

Он прикрыл улыбкой терзающую боль. Произнося то, от чего Ариэль приходила в ужас, и намеренно раня себя, он поднялся с дивана — и самому себе показался глупым.

— Тогда увидимся на коронации, — сказал он, принимая её выбор за решённый.

Предугадать, что она выберет коронацию, а не притворяться его любовницей, было слишком легко. Выходя и закрывая за собой дверь, он не чувствовал даже горечи.

Даже то, как она ранила его, было для него драгоценно. То, как она отталкивает его, бьёт, отказывает, выказывает ненависть... иногда это казалось ему даже дорогим.

Потому что было мучительное прошлое, когда он до боли тосковал даже по этому.

***

Роскошный витраж на потолке. Солнечный свет, проходя через паутину этих окон, рассыпался на разноцветные осколки и заливал всё вокруг.

Девонсия шёл под ними.

Белый мундир. Поверх синей шёлковой накидки — ещё одна, меховая. Голубая лента через плечо, на груди, густо увешанной различными орденами, в самом центре — золотой орёл.

Он надел золотую императорскую корону и поднялся на высокое место. Перед золотым троном он повернулся и посмотрел вниз. Его золотистые волосы, озарённые светом, напоминающим сияние Авроры, переливались волшебными красками. Он милостиво, лениво приподнял уголки губ. Серебряный и синий гетерохромные глаза мягко изогнулись.

Должно быть, он был самым красивым императором в истории империи.

Знатные особы, стоявшие на двадцати ступенях ниже и взиравшие на него снизу вверх, одновременно опустились на одно колено. Скайлар, Лексиус, Рейшин, даже Уиакин — все были на своих местах. Это был день рождения новой вершины империи.

Канцлер, стоя на ступенях с раскрытой толстой книгой, начал провозглашать что-то. Слышно было плохо.

Ариэль стояла снаружи тронного зала и смотрела на церемонию сквозь прозрачное окно. Чтобы поздравить его, она сжимала букет красных роз, на ней было белое платье с синими лентами.

Взгляд Девонсии, смотревшего вниз, медленно двинулся и остановился на Ариэль. Когда их глаза встретились, его едва заметная улыбка стала шире.

Он пошевелил губами, что-то произнося. Затем тронный зал сотрясся от единодушного ответа знати:

— Слушаемся.

Двери тронного зала, до сих пор закрытые, открылись. Девонсия спустился по ступеням. Знать, стоявшая на коленях, выстроилась по обе стороны, и он пошёл по пути, устланным красной ковровой дорожкой.

Фрейлины проводили Ариэль к ковру. Ариэль с отрешённым видом ступила на него. Она встала, ожидая в точке, где их пути сходились. Девонсия, миновав двери тронного зала, остановился перед ней.

Вокруг стояла гробовая тишина.

Ариэль одной рукой взялась за подол платья, слегка согнула колени и склонила голову. Всё, что ей было позволено. Опускаться на колени ей не разрешалось. Она была особенной.

Ариэль ненавидела эту особенность.

Закончив короткое приветствие, она сложила обе руки и протянула букет.

— Поздравляю, Ваше Императорское Величество.

Рука Девонсии приблизилась.

— Хорошо бы смотреть в глаза, когда говоришь.

Его рука миновала букет и коснулась кончика её подбородка. Указательным пальцем он приподнял её лицо. Ариэль послушно подняла голову. Она увидела его — в сияющей золотой короне.

— Я ждал тебя.

Он улыбнулся утончённо, словно нарисованный. В облачении императора, с мягкими золотистыми волосами, сияющими особенными глазами.

— Приятно, что тот, кого я более всего жалую, пришёл.

Надменно выказывая свою привязанность к ней, он взял букет роз. На всём белом и голубом его облике алым пятном выделились розы.

Повисла торжественная атмосфера.

Ариэль, подавленная этой атмосферой, пристально смотрела на него.

Никто не мог встать между ними.

Девонсия озарился улыбкой победителя.

Pss

Завтра будет перегрев Девонсии❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода Lays 5688❤️Winteres❤️Burburzss❤️LisaFox2411❤️ Anatatoneru❤️syc-sycovskii❤️Возможно ещё ❤️Adina Pretty