«Прости» — как же, держи карман шире.

Сделал нарочно.

Ариэль, кипя от отвращения к Девонсии, широко раскрыла глаза и со всей силы оттолкнула его руку, протянутую к ней.

Белый футляр, который она так хотела, но который теперь был совершенно бесполезен, отлетел в сторону и упал на пол.

Толстый ворсистый ковёр мягко принял отвергнутое. Раздался негромкий глухой звук.

Хорошо бы он разбился вдребезги. Но даже это не вышло у неё по-своему.

От обиды и злости её глаза покраснели.

— Теперь это совершенно бесполезно! — выплюнула Ариэль голосом, полным гнева.

Девонсия молча посмотрел на Ариэль, которая, разъярённая, сверлила его взглядом, а затем поднялся с кровати. Футляр, упавший посреди белого ковра, был даже не поцарапан. Не меняя бесстрастного выражения лица, он нагнулся, поднял футляр и снова направился к Ариэль.

— Забавно, — сказал он.

— ...

— Ещё первого января ты так отчаянно меня искала.

— Потому что до того дня ты был мне нужен.

— Значит, теперь не нужен?

Ариэль не ответила и с холодным видом отвернулась.

До сих пор она тщательно склоняла голову, чтобы не перечить ему, но теперь это не имело никакого смысла.

Он был лишь источником её повторяющихся неудач.

— Ариэль.

Он позвал её, но она даже не шелохнулась. Словно между ними воздвиглась стена, она отвернулась от реальности и от него.

Он глубоко вздохнул.

— Впрочем, да, наверное, не нужен. Дата-то прошла.

Это было привычно.

Он переживал это много раз, бесчисленное количество раз возвращаясь.

«Почему я, зная всё это, каждый раз спрашиваю тебя? Ведь ты никогда не ответишь иначе. Я и сам себя не понимаю».

Ариэль молчала.

Девонсия продолжал говорить один. Спокойно, холодно, бесстрастно изливая душу.

— Я, изнывая от твоего внимания, которое всё равно что с ограниченным сроком годности, ждал того дня. Я знал, что оно, которое в любом случае угаснет после первого января, обернётся тем, что ты станешь меня не просто не любить, а ненавидеть. Но даже в тот день я хотел обладать тобой безраздельно.

— ...

— Мне было хорошо. То, как ты так отчаянно хваталась за мою одежду... Это было так приятно, что можно с ума сойти.

Она не хотела этого слышать.

Ариэль поморщилась.

Девонсия снова сел на край кровати. Схватив её за подбородок, отвернувшийся от него, он повернул его к себе. Её голова, даже не пытавшаяся сопротивляться как следует, бессильно обратилась к нему. Он молча посмотрел в её пустые, тёмно-графитовые глаза, затем медленно наклонил голову. Его лицо приблизилось, словно для поцелуя. Ариэль в ужасе попыталась отвернуться, но он не отпускал её подбородок.

Над губами, сблизившимися почти до касания, скользнуло лёгкое дыхание.

*Шлёп!*

Ариэль подняла руку и ударила Девонсию по щеке. От резкого звука его голова дёрнулась в сторону.

Это было спонтанное действие, вызванное растерянностью и гневом.

Она размахнулась так сильно, что его щека покраснела.

Девонсия, тыльной стороной ладони машинально потирая ударенную щеку, перевёл взгляд на Ариэль. Она, дрожа всем телом, крепко закусила губу.

Кажется, при их первой встрече в этом цикле Девонсия тоже получил пощёчину.

Ариэль тогда, спрятавшись в дворцовом саду, была свидетелем того, как кто-то ударил его по щеке. Тогда его наградила какая-то безвестная девушка из знати, теперь — она сама.

Он был человеком, который заслуживал удара. Потому и получил дважды.

Опустив голову, она тихо пробормотала:

— Я тебя ненавижу.

— Я знаю, — равнодушно ответил Девонсия, выпрямляя голову.

— С самого начала и до сих пор ты...

Он хотел добавить что-то ещё, но замолчал. На руке, сжимавшей белый футляр, вздулись вены. Не желая получать новый отказ от Ариэль, он не стал снова протягивать подарок, а медленно поднялся с кровати. Отступив на шаг и глядя на неё сверху вниз, он произнёс тоном, каким сообщают о чём-то обыденном:

— Ты станешь моей императрицей.

Ариэль от удивления подняла голову.

Он, всё это время сохранявший бесстрастное выражение, улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Как ты и хотела с самого начала...

— Я никогда этого не хотела! — Ариэль закричала истерично, почти на грани визга.

Девонсия на мгновение окаменел лицом, но тут же снова улыбнулся и отступил.

— Ладно. Будем считать, что этого с самого начала хотел лишь я.

Сказав это с видом смирившегося, он оставил Ариэль одну и вышел из комнаты.

Дверь со стуком закрылась.

Только тогда Ариэль вспомнила про телефон. Даже если особая концовка провалена, он был ей нужен. Вдруг появится новая цель?

— Де, Девонсия! — крикнула она ему вслед, спрыгивая с кровати.

Тело качнулось — сказалось то, что она пролежала без сознания три дня. Ноги не держали, и она рухнула на пол. Из-за толстого ковра было не очень больно. Зато нахлынула обида.

Ариэль свернулась калачиком на ковре, сдерживая подступающие рыдания.

Она всё ещё не хотела сдаваться.

— Не хочу я быть никакой императрицей...

Сквозь сжатые губы прорвался сдавленный, всхлипывающий голос.

Она закрыла глаза, словно пытаясь убежать от реальности, и нахлынули старые воспоминания.

***

Давным-давно, до бесчисленных возвращений, самое первое прошлое. Самое начало в этом мире.

Тогда её целью было завоевание Девонсии.

Завоевать его, заполнить три или более сердец и увидеть его отдельную счастливую концовку. Таково было первое условие побега, которое поставил перед ней телефон.

Тогда у неё тоже не было воспоминаний.

Тогда она тоже помнила только голос, зовущий её, и чувство, что обладатель этого голоса был ей бесконечно дорог.

Но она не отчаивалась.

Она добьётся успеха. Вспомнит всё и вернётся домой.

Полная решимости, в день первой встречи с Девонсией она воочию убедилась, насколько ужасен уровень сложности, заданный телефоном.

Девонсия был наследным принцем империи. А Ариэль, всего лишь дочь графа, не могла даже встретиться с ним без особых обстоятельств. В первый год она даже лица его не видела. Из высокопоставленных особ ей довелось общаться только с младшим братом Девонсии — Скайларом, да и те отношения были не слишком хорошими.

Так прошёл второй год. Ариэль вызвали в Императорский дворец, потому что она не прошла должную проверку магических способностей. И там она наконец встретила Девонсию. Более того, он сам к ней обратился.

— Здравствуй.

Это был шанс, выпавший раз в год. Ариэль, очень нервничая, растерянно, но всё же смогла выдавить из себя приветствие.

Его ответ заставил её усомниться в собственном слухе.

— Создаётся впечатление, что умственно отсталый ребёнок очень старался поздороваться.

Естественное, словно вшитое в него с рождения, презрение и оскорбительное отношение.

Ариэль сдерживалась и стерпела, не смея повысить голос. Она насильно извинилась и склонила голову. Но ответ превзошёл все ожидания.

— Ничего страшного. Я не настолько жесток, чтобы наказывать за врождённые недостатки.

Насколько же нужно презирать человека, чтобы говорить такие слова?

Девонсия одним словом безжалостно крушил чужую гордость и самооценку.

И с таким-то человеком нужно было увидеть счастливую концовку...

Это было отчаянно, но другого выхода не было.

И Ариэль изо всех сил старалась.

К счастью, после первого знакомства встречаться с ним снова оказалось нетрудно.

Магический уровень Ариэль был таким же, как у Девонсии — класс священной магии. Уровень настолько высокий, что был редкостью не только в империи, но и во всей её истории. Признанная чрезвычайно талантливой, Ариэль снова была вызвана во дворец и поступила в Императорскую академию. Она часто виделась и с Девонсией, у которого был тот же уровень.

Проблема была в том, что встречи эти обычно происходили в унизительных обстоятельствах.

На открытых занятиях в академии, на официальных мероприятиях Ариэль постоянно ставили рядом с ним для сравнения — чтобы показать, насколько велика разница между ними, даже если у них один уровень магии. Ариэль, не получившая никакого магического образования, каждый раз подвергалась унижению перед аристократами.

Но она терпела.

В конце концов, эти люди — те, кого она больше никогда не увидит, когда покинет этот мир.

Гораздо важнее было использовать даже такую возможность, чтобы встречаться с Девонсией.

Ариэль, терпя всяческие притеснения, упорно продолжала следовать за ним и заговаривать. Девонсия каждый раз с улыбкой на лице наносил сокрушительные удары.

Но Ариэль не сдавалась.

«Всё равно я больше не увижу этих людей», — снова и снова повторяла она про себя и ради своей цели натягивала фальшивую улыбку.

Но, к сожалению, уровень симпатии Девонсии даже не думал повышаться.

Так прошёл год. Наступил день выпускной церемонии Девонсии.

Ариэль пришла на его выпускной с букетом цветов и снова была публично оскорблена.

Ей сказали: как у тебя хватает наглости после такого, ты что, мазохистка?

Было неприятно, но, наверное, она уже привыкла. Её это особенно не задевало. Она просто глупо улыбнулась и протянула букет пионов.

Тогда выражение лица Девонсии стало немного странным.

— Ты что, не умеешь злиться?

— Умею.

— Тогда почему не злишься? Может, ты не понимаешь моих слов?

— ...Нет, понимаю.

Как она могла не понимать этих оскорблений? Она просто терпела ради завоевания.

— Поздравляю с выпуском, Ваше Высочество наследный принц.

Ариэль продолжала улыбаться ему.

Тогда вдруг перестал улыбаться он.

Его губы, обычно изогнутые в снисходительной, пренебрежительной усмешке, сжались в прямую линию.

«Неужели я сделала что-то не так?» — в тот миг, когда Ариэль напряглась от перемены в его лице, он протянул руку и взял букет цветов.

В его окне симпатии, которое всегда было пустым, впервые появилось сердечко.

Отношения, которые были односторонними, изменились с того дня.

После выпускного возможности встречаться с наследным принцем Девонсией естественным образом сократились. Но Ариэль стала видеться с ним даже чаще, чем раньше. Благодаря тому, что Девонсия сам вызывал её во дворец.

Причины, по которым кронпринц требовал Ариэль явиться, были пустяковыми. В основном это были какие-то незначительные поручения или, когда ему было скучно, он звал её поиграть словами. По большей части он был неласков и по-прежнему использовал оскорбительные выражения. Иногда казалось, что он намеренно хочет её помучить.

Несмотря на это, Ариэль всякий раз, когда он звал, бегом мчалась к нему. В любое время, в любом месте — стоило ему дать повод, она приходила.

Ариэль забрасывала всё — экзамены и прочее — и повиновалась ему так, будто он был самым важным человеком на свете.

Когда такие отношения продолжались почти три месяца, об Ариэль поползли слухи.

Дочь графа Хаккли без ума от наследного принца.

Она настолько влюблена в наследника Империи, что готова отдать ему всё — и печень, и желчный пузырь. Эти разговоры распространились не только во дворце, но и во всех уголках высшего общества.

Ариэль не отрицала слухов.

В конце концов, это было недалеко от истины. Ради того, чтобы обрести воспоминания и вернуться в свой мир, она была готова на всё. Ей нужно было во что бы то ни стало завоевать его и увидеть счастливую концовку. Куда бы он ни позвал — она шла, насколько могла — она посвящала себя ему.

Из-за этого ходили даже грязные сплетни, но Ариэль было всё равно.

Только бы увидеть счастливую концовку с Девонсией — и всё кончится. Какое ей дело до порядков в этом мире?

— У тебя вообще гордости нет?

Она возвращалась, снова прибегав по его зову, как собачонка, сделав какое-то бесполезное поручение.

Внезапно брошенные колкие слова заставили её остановиться.

Скайлар, которого она встретила через несколько дней после того, как попала в этот мир. Он преградил ей путь. Это была встреча после долгого перерыва.

— Из всех, кто когда-либо вешался на Девонсию, ты самая тупая.

— ...

— Терпишь самое низкое обращение, ни слова не говоря в ответ, и подчиняешься.

— ...

— Ты что, так сильно влюблена в наследного принца?

— Нет. Это не так.

«С чего это он вдруг придирается?» — Ариэль, которой это надоело, сама не ожидая, ответила ему правду, но тут же прикусила язык. Наверное, потому что сегодня она была особенно уставшей. Неосторожно проговорилась.

Глаза Скайлара широко раскрылись.

— Тогда зачем ты так за ним бегаешь?

— ...

— У тебя другая цель?

— ...

— Если ты хочешь его обмануть и что-то получить, брось эту затею. Он не из тех, кто попадётся.

— Всё равно стоит попытаться.

— ...Зачем? Какая у тебя цель?

— Этого я не могу сказать...

Её ответ показался принцу забавным — Скайлар усмехнулся. Это был не насмешливый жест и не издевательский, а какой-то странный.

— Похоже, ты и правда не любишь наследного принца.

— ...Пожалуйста, держите это в тайне от Его Высочества.

— Ладно. Но если у тебя получится обвести его вокруг пальца, обязательно скажи. Мне очень хочется посмотреть на его физиономию.

Сказав это, Скайлар ушёл.

После этого Ариэль часто встречалась со Скайларом и иногда получала от него помощь, когда попадала в неловкие ситуации. Иногда она молча слушала, как он поливает Девонсию грязью.

Скайлар люто ненавидел брата.

Ариэль, которая тоже уже сломала зубы об оскорбления Девонсии, часто понимала ненависть Скайлара. По всем статьям Девонсия был не тем человеком, который вызывал бы симпатию. Конечно, во дворце такие мысли они могли разделять только друг с другом.

Девонсия был святым магом, наследным принцем, к тому же обладал умопомрачительно красивой внешностью. Его мягкий голос и красноречие покоряли всех — мужчин и женщин, старых и молодых. Казалось, в нём смешали и передозировали одни только лучшие настройки. Характер у него был ужасный, но даже этот ужасный нрав он показывал не всем, и было полно тех, кто завидовал даже такой его черте.

— Одна только оболочка красивая. А под ней — гнильё, — не скрывал своей ненависти к Девонсии Скайлар.

Ариэль иногда испытывала удовлетворение от его слов.

Может, потому что Скайлар был единственным, кто понимал те унижения, что выпали на её долю?

Шло время, Ариэль всё чаще встречалась с ним, и в те дни, когда ей особенно сильно доставалось от Девонсии, она даже скучала по Скайлару. Ей хотелось услышать, как он ругает кронпринца. Тогда её сердце, сдавленное тоской и обидой, словно открывало второе дыхание.

— Говорят, ты в последнее время часто общаешься со Скайларом.

Должно быть, из-за того, что встречи участились. Девонсия выразил своё неудовольствие.

Ариэль молча опустила голову. Она не осмеливалась перечить наследному принцу, да и ради концовки это было правильно.

— Если о тебе и втором принце пойдут какие-нибудь странные слухи, что обо мне подумают аристократы?

— Простите.

После этого Ариэль стала избегать Скайлара. Она поняла, что слишком сильно, сама того не замечая, положилась на него. Даже ради счастливой концовки с Девонсией правильно было держаться от него подальше.

В конце концов, когда она покинет этот мир, они больше никогда не увидятся.

Она всегда повторяла эту мысль и держалась... но в этот раз она не помогла. Наоборот, возымела обратный эффект.

Ариэль впервые почувствовала грусть при мысли о расставании с этим миром.

И всё же у неё не было ни малейшего желания остаться.

Затаив дыхание, подстраиваясь под настроение Девонсии, она терпела и ждала ради концовки.

— Ты же не потому, что я тебе противен..? ...Из-за наследного принца, да?

Однажды, когда шёл снег.

Скайлар, которого она на этот раз попыталась избежать первой, всё же догнал её и, преградив путь, спросил.

Что ответить?

Ариэль, растерявшись, отвела взгляд. Сказать правду, кивнув, или солгать, чтобы совсем оттолкнуть его?

После долгих раздумий Ариэль опустила голову, словно нашкодившая.

— Простите. Я больше не могу с вами встречаться.

Оставив короткое извинение, она поспешила уйти, словно спасаясь бегством.

Она подумала, даже хорошо, что не разглядела в тот день выражения лица Скайлара.

После этого они перестали замечать друг друга.

Даже Скайлар, который поначалу не мог оставить свои чувства и бросал на неё взгляды, вскоре стал с холодным пренебрежением игнорировать её.

Тем лучше.

Так и должно быть...

Ариэль проглотила подступившую горечь и направилась к Девонсии.

Девонсия, выпроваживая даже фрейлин и советников, всегда встречался с Ариэль один. Но сегодня рядом с ним был кто-то незнакомый.

Мужчина с рыжими волосами, дерзкого вида.

Это была первая встреча с Лексиусом.

Лексиус, одетый в форму, от которой едва уловимо пахло кровью — будто он только что вернулся с поля боя, — с любопытством смотрел на Ариэль.

— Я всё думал, кого ты так прячешь, а ты вот что скрывал?

— Я и не скрывал.

— Где ты вообще такую нашёл? Точно мой тип...

— Это моё. Не трогай.

Девонсия сказал это улыбаясь. Несмотря на сияющую улыбку, голос его был ледяным.

И Ариэль, и Лексиус с ошарашенным видом переваривали слова Девонсии.

Этот человек впервые так явно демонстрировал собственнические чувства к кому-либо.

Наследный принц, обладатель высокомерной и надменной манеры речи, говорил, как капризный ребёнок, вцепившийся в любимую игрушку.

В тот день уровень симпатии Девонсии достиг трёх сердец.

Psss

Мои хорошие, спасибо за вашу поддержку, перевела и приступаю к редактированию перегрева Девонсии, знаю, ждете кронпринца с нетерпением)

Пока готовы в закрытом доступе:

Лекс: https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/posts/419d8bf1-a11a-4306-9d4b-082897dbecba?isFromShowcase=true

Рей: https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/posts/01c77093-0664-418e-ad6a-99af4a54631e?isFromShowcase=true

Уиакин: https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/posts/d1427eb7-2c9e-46f5-937d-dbaf9e2b59ac?isFromShowcase=true