Лексиус, казалось, считал, что всё пошло не так из-за того, что он пришёл слишком поздно, но на самом деле, даже если бы он пришёл раньше, ничего бы не изменилось.

Девонсия насмешливо улыбнулся ему высокомерной улыбкой.

План, предназначенный для этого дня, готовился исподволь уже очень давно.

То, что день смерти императора совпал с днём рождения Ариэль, не было случайностью.

Здоровье императора стремительно ухудшалось в течение года. Он заболел неизвестной болезнью без установленной причины, и ему объявили, что он смертельно болен. Придворные лекари уже давно сдались, даже прославленные целители империи не могли ничего поделать.

Последним средством, на которое император мог положиться, был единственный в империи святой маг — Девонсия.

Девонсия весьма охотно исполнял роль поводыря для жизни своего отца. Его выдающаяся магическая сила поддерживала императора. Но только и всего — вылечить императора он не мог.

Точнее, он этого не делал.

Ведь это он с самого начала сделал императора больным.

Естественно, император не мог поправиться.

Вскоре состояние ухудшилось настолько, что без магии Девонсии он не мог даже свободно дышать.

Это он так устроил.

Чтобы убить именно сегодня.

***

Чёрное небо и глубоко выпавший снег.

Сейчас, когда не могли проехать ни автомобили, ни кареты, доставить Ариэль в Императорский дворец могла только магия Ариэллы.

Ариэль бросилась по коридору обратно.

В бальном зале толпились люди, которых задержала сильная метель. Ариэлла была там же. Она влилась в толпу и бойко с кем-то беседовала.

Ждать, пока закончится этот разговор?

Ариэль в нетерпении посмотрела на часы, висевшие на стене. Стрелка приближалась к восьми. До окончания дня рождения оставалось четыре часа.

У Ариэль не было времени. Ноги, подгоняемые нетерпением, сами направились к Ариэлле.

— Графиня Клаус.

— Ариэль! — Ариэлла радостно улыбнулась и повернулась к ней. — Я ждала вас. Вы закончили разговор?

— Да, всё закончили... Не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Конечно.

Ариэлла с готовностью вышла из толпы, и Ариэль вместе с ней направилась к ближайшей террасе.

Ночь, когда не видно даже луны; в сумрачной атмосфере яростно кружилась метель. Вокруг было черным-черно — казалось, сама тьма напоминала о том, что этот день почти истёк.

— Ариэлла, у меня к тебе просьба.

— Да.

Ариэлла коротко ответила, словно заранее знала, что скажет Ариэль. Та мельком взглянула на оживлённый бальный зал и тихо произнесла:

— Я хочу, чтобы ты телепортировала меня в Императорский дворец.

— Хорошо.

Ариэлла, не задавая никаких вопросов, протянула руку, соглашаясь на просьбу кузины. Это было неловко, но у Ариэль не было выбора. Она взяла протянутую руку Ариэллы.

Видение мгновенно изменилось.

Ариэлла переместилась, даже не испросив разрешения у Императорского дворца.

Было странно — есть ли у неё связи во дворце или что-то ещё...

Шум ветра стих, исчез и холодный воздух, от которого шел пар. Под ногами было тепло. Казалось, она в помещении, но вокруг было так темно, что невозможно было ничего разглядеть.

— Где мы? — спросила Ариэль.

— ...

— Ариэлла?

— Прости меня, Ариэль.

Вместе с внезапным извинением Ариэлла отпустила её руку.

Тепло медленно ускользало, и это ощущение вызвало у Ариэль чувство неминуемого кризиса. В поведении Ариэллы чувствовался разлад. Куда же она её привела? Тревога стремительно возрастала. Ариэль, вращая глазами в темноте, где не было видно ни силуэта, спросила:

— Что это значит?

— Он не причинит тебе вреда, — произнесла Ариэлла что-то непонятное.

— Кто он? И где мы? Что? Ариэлла!

Ариэль закричала, но ответа не последовало. Не было слышно даже шагов. Ариэлла бесшумно удалялась.

— Ариэлла?

Ариэль окликнула её, голос дрожал от страха.

— ...Прости меня.

Послышалось бессильное извинение, подобное угасающей свече. Затем раздался глухой звук — тяжёлая дверь открылась и закрылась.

Ариэль, охваченная замешательством, сильно вздрогнула плечами. Вокруг было темно, ничего не разобрать, не слышно ни звука. Полное одиночество.

Перепуганная она рефлекторно полезла в карман юбки и достала телефон.

Экран ярко засветился, и вместе с большим количеством информации о местоположении появилась знакомая схема — вид сверху. Большой внутренний двор Центрального дворца. Тот самый зелёный сад, где она вклинилась между Скайларом и Еленой, который оставался зелёным даже посреди зимы. Её местоположение было отмечено в круглом пространстве в центре этого сада.

Ариэль была очень растеряна, но её хоть немного успокоило то, что она находится во дворце.

Что бы ни натворила Ариэлла, что бы ни задумал Девонсия, стоит только получить подарок — и всё кончится.

В её отчаянном, загнанном в угол состоянии не было времени на глубокие подозрения. Сердце, которое она бесчисленное количество раз сдерживала последние два года, обнажилось до дна.

Рука Ариэль быстро пролистала экран вниз.

【Цель рядом.】

【Цель рядом.】

【Цель рядом.】

【Цель рядом.】

Местоположение целей, которое до сих пор, кроме Девонсии, нормально не отображалось, теперь проявилось чётко. Северный дворец, зал собраний. Там все четыре портрета.

Раз они в зале собраний, значит, идёт совещание — для Ариэль это очень плохая ситуация. Судя по тому, что собрались все четверо, обсуждается нечто неординарное. Если ждать окончания совещания, этот день пройдёт.

Нужно немедленно выбираться отсюда. Выбраться, встретиться с Девонсией и во что бы то ни стало получить подарок на день рождения. Даже если для этого придётся ворваться в зал собраний.

Ариэль посветила вокруг светом экрана телефона. В белом луче проступил пол, покрытый толстым ворсистым ковром. Затем по очереди появились предметы роскошной мебели цвета слоновой кости, бледно-розовые обои, изогнутые по кругу стены и окна, закрытые тяжёлыми белыми шторами. Странное и в то же время прекрасное пространство, замкнутое со всех сторон, внушало жуткое чувство. Для чего предназначено это место?

Луч телефона, медленно скользивший по сторонам, обнаружил белую дверь и остановился.

Ариэль тут же бросилась к двери. Ноги утопали в толстом покрытии, оно было таким мягким и пушистым. Белоснежный ковёр, на который было почти жаль наступать в туфлях, тянулся до самой двери. Казалось, это место создавали с расчётом на то, что по нему будут ходить босиком. И от этого становилось ещё страшнее. Потому что это место словно не позволяло носить обувь, словно было создано, чтобы приручить, сделать уютным, чтобы не хотелось выходить...

Жутко.

Торопливо протянутая рука быстро схватила дверную ручку.

*Щёлк.*

Неожиданно ручка повернулась мягко.

После того как она уже почти привыкла к тому, что её запирают, дверь, послушно открывшаяся, вызвала удивление.

Глаза Ариэль широко раскрылись.

Из-за двери потянулся удушающе густой аромат.

В саду, где тускло горели фонари, словно выпал снег, цвели белые цветы. Лепестки, изогнутые, как трубы, и жёлтые тычинки.

Сад был полон цветов — это были лилии.

— Девонсия... — невольно прошептала она его имя.

В ответ телефон в её руке завибрировал.

*Дзы-и-и-инь*

Вместе со звуком появился он.

Полы белой мантии мягко колыхались среди цветущих бутонов.

Тот, кто держал в своих руках её судьбу, выходящую за рамки особой концовки. Девонсия.

Душераздирающе прекрасное и пугающее последнее препятствие.

Ариэль с напряжённым лицом приблизилась к нему.

— Ваше Высочество... Я хотела вас видеть... Понимаете, сегодня мой день рождения!

Забыв даже поздороваться, пренебрегая этикетом, она заговорила сбивчиво. Не стала объяснять, каким образом сюда попала, и в наваждении схватила его за край одежды. Ей очень не терпелось, она была отчаянна. Её маленькая рука, вцепившаяся в мантию, сильно напряглась.

— Ваше Высочество, я... я пришла, потому что сегодня обязательно хотела получить ваше поздравление.

— Вот как.

Несмотря на её дерзкое, граничащее с наглостью поведение, Девонсия сладко улыбнулся.

Он накрыл своей рукой её руку, вцепившуюся в его одежду, и мягко нажал на костяшки пальцев. Сжатые в кулак пальцы разжались, и мантия бесшумно соскользнула.

Он поднёс выпрямленную руку Ариэль к своему лицу и поцеловал её тонкие пальцы.

Ариэль вздрогнула от неожиданного прикосновения.

Он слегка оторвал губы и сказал:

— Не могла бы ты немного подождать здесь?

— Но, однако...

— Я вернусь до того, как закончится этот день, и поздравлю тебя, так что не волнуйся.

Возможно, из-за повторяющихся возвращений…

Девонсия точно угадал, чего хотела Ариэль, и успокоил её.

— ...Во сколько? — спросила Ариэль умоляюще. Голос её отчаянно дрожал.

Девонсия медленно опустил руку Ариэль.

— Его Величество император скончался. Поэтому срочно созвали совещание.

Ариэль поспешно отдёрнула ладонь, которая уже тянулась к нему. Это была причина, по которой она не осмеливалась его удерживать. В замешательстве она лишь закусила губу.

— Прости. Я обязательно вернусь до полуночи.

Сказав это, он мгновенно исчез. Должно быть, совещание и вправду было очень срочным.

На том месте, где стоял Девонсия, колыхались только лилии.

Ариэль с потухшим взглядом уставилась в пустоту.

Теперь оставалось только ждать.

Всё зависело от Девонсии.

Оставалось только верить, что он вернётся до того, как закончится этот день.

Как в молитве, руки Ариэль сложились вместе. Тревога и нетерпение душили, но сделать ничего было нельзя. Оставалось только ждать.

«Пожалуйста, умоляю... дайте мне выйти из этого мира».

«Пока не кончился этот день».

***

Только когда наследный принц, внезапно покинувший зал собраний, вернулся, совещание возобновилось.

Основными пунктами повестки были сроки похорон императора и дата коронации.

Канцлер вёл собрание, наследный принц почти не проронил ни слова.

Зал собраний часто погружался в молчание.

Шли одни лишь бессмысленные разговоры, что было слишком неэффективно для совещания, созванного наследным принцем, который так ценил эту самую эффективность.

Время тянулось, и только в одиннадцать сорок совещание закончилось.

Похороны назначили на три дня, общенациональный траур — на неделю. Коронацию назначили через три дня после окончания траура. Результат, который стоил почти четырёх часов. Это не было вопросом, требующим столько времени.

Девонсия тоже это знал. Знал и намеренно тянул минуты.

Выйдя из зала собраний последним, он медленно направился в Центральный дворец.

Он шёл один, отпустив и советников, и фрейлин, и охрану. Никто не следовал за ним. Центральный дворец был тих, в коридорах тоже никого не было. Он беспрепятственно добрался до внутреннего двора.

Среди белых лилий сада он увидел Ариэль, которая сидела на корточках на земле в отчаянии.

Уголки его губ изогнулись в мягкую улыбку.

***

Она прибыла во дворец около восьми часов, встретилась с Девонсией — и прошло ещё несколько.

Когда время перевалило за половину двенадцатого, Ариэль была в отчаянии.

Местоположение Девонсии, отображавшееся на телефоне, не сдвигалось с места — он всё ещё был в зале собраний Северного дворца.

Он не вернётся. Эта уверенность гудела в голове.

Срок — три года. Значит, оставался ещё один шанс. Но она не была уверена, что выдержит ещё один год. Она была слишком измотана, чтобы продержаться столько, не получив принудительной концовки. Её уже дважды запирали, один раз — промыли мозги. Это должно было быть концом.

Если ей придётся пробыть здесь ещё год, она не то что не достигнет особой концовки — она покатится к самой худшей.

Ноги Ариэль подкосились, и она опустилась среди цветущих лилий. Рука с телефоном безвольно упала на пол, глаза наполнились слезами.

Одиннадцать пятьдесят пять.

Время, когда умерла последняя надежда.

— Зачем ты ждёшь снаружи, Ариэль?

Раздался голос, которого она отчаянно ждала.

Ариэль поспешно подняла голову. Её взгляд встретился с Девонсией, который смотрел на неё с жалостью. В её потухших, мутных глазах вспыхнула тонкая ниточка надежды.

Осталось ещё пять минут.

— Девонсия! — голосом, готовым разрыдаться, она позвала его по имени.

*Дзы-и-и-инь*

Телефон, который она не успела спрятать, завибрировал у неё в руке. Но ей было не до того. Свободной рукой она вцепилась в его одежду.

— Я хочу получить поздравление! Пока не кончился этот день!

— Ариэль... — Он нахмурился и криво усмехнулся. Улыбка была одновременно и радостной, и печальной.

Ариэль была вне себя от нетерпения. Времени не оставалось.

— Девонсия, умоляю тебя... — взмолилась она.

Он опустился на колени и наклонился вперёд. Их глаза оказались на одном уровне, и его губы раскрылись.

— С днём рождения, Ариэль.

Вместе с коротким поздравлением он достал из внутреннего кармана пальто белый футляр. Маленькая коробочка, как раз для кольца. Подарок на день рождения. Подарок Девонсии, который поставит точку в особой концовке.

Лицо Ариэль озарилось радостью. Её взгляд, направленный на него, рефлекторно упал на коробочку в его руке.

«Только бы получить это!»

Желая покончить с этой ненавистной игрой, она вся напряглась.

— Хочешь? — слегка покачивая белый футляр в руке, спросил он.

Жест был почти насмешливым, но Ариэль не рассердилась. Она была просто в отчаянии. Она закивала, и он тихо, словно насмехаясь, рассмеялся.

— Но если я скажу, что не хочу дарить...

Он произнёс эти слова, загоняя её на край пропасти, и наблюдал за её реакцией. Лицо Ариэль побледнело, выражение окаменело.

— Что ты тогда сделаешь?

Как только он закончил говорить, Ариэль протянула руку к белому футляру.

Но её рука даже не достигла цели — Девонсия перехватил её. Ариэль, у которой обе руки были схвачены одной его рукой, мелко дрожала. Она изо всех сил пыталась вырваться, но не могла.

— Отдай! Я говорю, отдай!

Ариэль изо всех сил забилась, закричала.

Он оставался непоколебим.

Подарок прямо перед глазами, стоит только получить его — и всё кончится!

Ариэль отчаянно забилась, как в последней судороге, но он легко подавил её сопротивление.

Время шло. Осталась, наверное, меньше минуты. Предчувствуя будущее, её тело обмякло.

Дрожащие глаза обратились к нему.

— Почему...

— Потому что я люблю тебя.

Назвав эту нелепую причину, Девонсия так и не отдал Ариэль футляр, который держал в руке.

Улыбка на его лице была жестокой.

*Дзы-и-и-инь*

Телефон завибрировал.

Ариэль, дрожа, опустила голову. Она увидела телефон, брошенный на пол. На экране появились ужасные слова.

【Время истекло. Не удалось достичь особой концовки.】

Короткая надежда обернулась падением в бездну. Слушая эту ненавистную чушь про любовь, она встретила следующую за ней тьму.

*Дзы-и-и-инь*

【※Предупреждение

Уровень симпатии Девонсии перешёл в состояние перегрева (overheat).

Принудительный переход к концовке Девонсии.】

【Плохая концовка перегрева Девонсии — «Белый ад»】

…