Да и вообще, можно ли назвать это подарком?

Признание, а затем предложение.

Это больше походило на навязанное требование, чем на подарок.

Не поздравление с днём рождения, а повод прийти и чего-то потребовать.

Неужели они настолько изголодались по любви?

Теперь она скорее злилась не на них, а на причину, приведшую к этой ситуации.

Она злилась на эту игру, из которой можно выбраться только повышая уровень симпатии.

— Простите.

Ариэль отказала ему.

— Дайте мне другой подарок. Этот подарок не для меня.

И она спокойно произнесла то, чего обычно не сказала бы.

Ей нужно было получить подарок от него.

Не предложение — что угодно другое.

Это был решительный отказ.

Он на мгновение показал раненое выражение лица, но быстро стер его. В его потухшем, бесстрастном взгляде чувствовалось смирение. Возможно, он уже привыкал не столько к отказам, сколько к боли.

— Хорошо.

Он спокойно ответил и сунул пальцы во внутренний карман пиджака. Между указательным и средним пальцами показался лист бумаги с золотым узором. Он развернул сложенный листок и показал его Ариэль.

[Назначить Ариэль Хаккли императорской невестой принца.]

Удивительно, но на документе не было печати. Она слышала, что император уже поставил свою печать, но, похоже, это было неправдой. Значит, её официальное назначение тоже было лишь словами…

Ариэль растерянно уставилась на бумагу.

Скайлар разорвал документ, который держал в руках, прямо у неё перед глазами. Фраза, ещё мгновение назад сулившая Ариэль отчаяние, распалась надвое. Бумага превращалась в клочья прямо в его руках — такие мелкие, что уже невозможно было разобрать ни единого слова.

Он скомкал обрывки и, сжав их в кулаке, поджёг магией. Клочки, словно кусочки разбитой головоломки, сгорели синим пламенем, превратившись в блеклый пепел.

— Думаю, это именно тот подарок, которого ты хотела больше всего, — сказал Скайлар, стряхивая с ладоней следы сгоревшего документа, и взял пальто. — С днём рождения, Ариэль.

С этими словами он, даже не взглянув на неё, произнёс поздравление, а затем выбежал из гостиной, словно спасаясь бегством.

— Скай... — начала было Ариэль, но осеклась.

Она убрала руку, которая сама собой потянулась к нему, чтобы остановить. Губы дрогнули, словно вот-вот расплачутся. Это был жестокий подарок на день рождения для них обоих.

Ариэль, изо всех сил пытаясь забыть об этом, включила телефон.

【▽Об особой концовке

*Необходимо получить подарки на день рождения от всех целей (исключая скрытых персонажей).

— Все имущество, принадлежащее Рейшину де Солему

— Признание Лексиуса Крешиана

— Аннулирование брачного контракта с Скайларом фон Айтер Леблетан

3/4】

Остался всего один.

Отогнав тоскливые мысли, Ариэль почувствовала, как её накрывает волна напряжения.

***

Ариэль коснулась экрана и открыла окно статуса Девонсии.

【Цель находится далеко.】

【Девонсия фон Элиос Леблетан

▷Симпатия к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Императорский дворец (из-за большого расстояния точное отслеживание невозможно.)】

Он всё ещё был во дворце.

Ариэль бросила взгляд на настенные часы, стоявшие на ближайшем столике. До трёх часов дня оставалось ещё время.

«Он придёт до того, как этот день закончится», — убеждала она себя. — «Если нет, я сама пойду к нему...»

Ариэль закусила губу. Будет ли подарок, который она выпросит, явившись так, искренним?

Её захлестнула волна острого беспокойства.

Девонсия помнил всё, что было в прошлом цикле.

В голову закралась пугающая догадка.

«Может быть, он знает, как добиться особой концовки? Ведь у него сохранились воспоминания о том, как я потерпела неудачу в прошлый раз...»

— Нет, нет... — Ариэль покачала головой, чувствуя, как бледнеет.

В прошлый раз условия наверняка были другими. Особая концовка должна существовать только для этого цикла.

Иначе Лексиус не говорил бы такого.

«...я понятия не имею, что происходит, но ты, ничуть не стесняясь, говоришь мне "Лекс", "Лекс"...»

Если бы в прошлом цикле целью тоже была особая концовка, она не стала бы называть его Лексом.

Условия определённо отличались.

Ариэль отчаянно отгоняла тревожные мысли и вышла из гостиной.

— Ариэль!

— Матушка?

В холле её окликнула графиня, приближаясь с полным беспокойства лицом. Любой бы сказал, что это мать, переживающая за дочь.

— Ты в порядке, Ариэль?

— Да, всё хорошо. Я совсем немного растерялась... Мне просто нужно было побыть одной.

— Вот как. Прости... Мне следовало лучше защитить тебя.

— Ничего страшного.

— Нет, это я виновата. Прости меня. Ведь твой день рождения бывает только раз в году...

Графиня дрожащей рукой коснулась щеки Ариэль.

Некогда холодная женщина медленно, шаг за шагом, менялась, и сегодня, став любящей матерью, она утешала её.

Ариэль проглотила горькие, щемящие чувства, заставив лицо застыть. Она не могла заставить себя улыбнуться, поэтому лишь опустила взгляд, стараясь избежать глаз графини.

Может быть, с самого начала, ещё с тех пор, когда графиня без всяких условий поддерживала и верила в неё... просто она никогда не выражала свои чувства открыто, но всегда заботилась о ней.

Сегодня — последний день. Когда он закончится, мать снова обретёт свою настоящую дочь.

«Пожалуйста, позаботься о ней на этот раз. Даже если чувства будут слабы, даже если она не будет выходить из своей комнаты — ведь она настоящая. На этот раз сделай так, чтобы она сама вышла из своего кокона и смогла жить, найдя себя... Пожалуйста, позаботься о ней. О настоящей Ариэль Хаккли.»

Ариэль осторожно сняла руку графини, гладившую её по щеке.

— Теперь я в порядке. Так что не волнуйтесь.

Графиня вместе с Кэннон стала для неё огромной опорой, ведь раньше ей не на кого было положиться. По-своему, подстраиваясь под неё. И Ариэль была благодарна.

Когда она слабо улыбнулась, графиня тоже едва заметно улыбнулась в ответ.

Это была первая улыбка, которую Ариэль когда-либо видела на лице этой женщины.

Слёзы снова подступили к глазам.

***

Солнце село. Снаружи стемнело. Снег, скопившийся в саду, бело сиял в темноте.

На банкет подали вино. Благодаря этому, а может, и нет, тихий доселе банкет оживился.

Семь часов вечера.

Ариэль в беспокойстве расхаживала туда-сюда. Чтобы не волновать графиню, она находилась в холле, затем выходила в коридор или на террасу, смотрела в телефон и снова возвращалась — и так раз за разом.

Рейшин ушёл уже давно, Скайлар тоже. Лексиус иногда заходил в холл, но к Ариэль не приближался. Лишь изредка бросал на неё странные взгляды и отворачивался.

А единственная цель, которая ещё не вручила подарок — Девонсия — всё так же находилась в Императорском дворце.

От особняка графа до дворца добираться больше двух часов. Если ехать во дворец, нужно было отправляться прямо сейчас. Тогда можно успеть к девяти и встретиться с наследным принцем. Если слишком затянуть, вероятность того, что визит отклонят, велика.

Значит, нужно ехать немедленно.

Будет ли банкет продолжаться или нет — ради особой концовки выбора не было.

В особняке графа была одна карета. Если попросить графиню, возможно, разрешит.

Ариэль приняла решение и направилась прямо к матери.

Та, держа бокал с вином и тихо беседуя с кем-то, увидев Ариэль, замолчала.

Ариэль вежливо поклонилась знакомым графини и повернулась к ней.

— Матушка, не могли бы вы подготовить карету? Я хочу поехать в Императорский дворец.

— Ариэль... — Графиня выглядела озадаченной.

Ариэль не отступала. Она низко поклонилась, почти до пояса, и вежливо попросила:

— Мне нужно срочно съездить в Императорский дворец. Умоляю вас.

Лицо графини помрачнело. Она быстро взглянула на потемневшее окно и перешла на террасу. Знакомые графини, стоявшие вокруг, переглянулись и отошли.

— Иди сюда, Ариэль, — позвала графиня.

Ариэль тотчас последовала за ней.

На террасе лежал тонкий слой снега.

Графиня посмотрела на белую пелену, покрывавшую перила, и повернулась. Взглянув на растерянную Ариэль, она заговорила:

— Ариэль, выпало много снега. Сейчас новогодние праздники, некому чистить дороги. К этому часу снега на дорогах наверняка столько, что карета не проедет.

— Но даже на этой террасе снега не так много... А... — Ариэль хотела возразить, но осеклась и прикрыла рот. В усадьбе слуги постоянно убирают снег. Потому на террасе его не скапливается больше определённого количества.

Не подумав об этом, Ариэль решила, что снега выпало мало, и собралась ехать на карете. Даже не предполагая, что дороги занесены.

Сердце упало.

— Что стряслось во дворце? Неужели нужно ехать прямо сейчас? — с беспокойством спросила графиня.

Ариэль помедлила, затем честно ответила:

— ...Мне обязательно нужно встретиться с наследным принцем.

— Наследный принц, должно быть, занят сегодня из-за новогоднего празднества. Нельзя ли встретиться завтра?

— Нет. Мне нужно встретиться именно сегодня. Если не сегодня... — Ариэль не договорила и нервно вздрогнула.

Даже если не сегодня, есть ещё последний шанс — в следующем году... Но как продержаться до первого января следующего года? У Лексиуса пять с половиной сердец. У Девонсии и Скайлара — по пять. Ариэль не была уверена, что сможет, регулируя дистанцию, продержаться до следующего года и не впасть в перегрев.

Нужно закончить всё сегодня.

Но карету использовать нельзя. Остаётся только одно средство.

«Телепортация».

Но сама она не может, значит, нужна помощь. Нужен сильный маг, способный телепортировать хотя бы до окрестностей дворца.

— Ариэль?

— С каретой всё в порядке, матушка. Я пойду.

Времени не было. Ариэль низко поклонилась встревоженной графине и сразу же вернулась в дом.

Нужна телепортация. Причём на дальнее расстояние.

Скайлар, Лексиус, Рейшин...

Перед глазами Ариэль внезапно потемнело.

Как она попросит их? Рейшин — самый подходящий вариант, но он, вручив подарок, внезапно исчез.

Скайлар — тоже. Он разорвал брачный контракт и ушёл. Да и не хотелось его просить. Как сказать: «Мне нужно повидать наследного принца, отвези меня во дворец»? Даже если он всё равно уходит, делать этого не хотелось.

Остаётся Лексиус, но с ним тоже непросто. Согласится ли он телепортировать её к Девонсии?

Но выбора не было.

Ариэль, охваченная нетерпением, включила телефон, чтобы найти его. На взгляды окружающих ей уже было плевать.

【Цель находится далеко.】

【Лексиус Крешиан

▷Симпатия к вам: ♥♥♥♥♥♡ (Я --- тебя. Я -------- тебя --------)

▷Текущее местоположение: Столица Империи (из-за большого расстояния точное отслеживание невозможно.)】

Увидев экран, Ариэль побледнела как смерть.

Ещё несколько минут назад его портрет был в особняке графа — а теперь исчез.

Если и его нет... что же делать...

*Дзы-и-и-инь*

В тот самый миг, когда она готова была сорваться в бездну отчаяния, телефон зазвонил.

На схеме особняка графа внезапно появился портрет Уиакина.