Один за другим начали появляться гости, связанные с графиней, и банкетный зал постепенно наполнялся. Хотя виновницей торжества была дочь графини, Ариэль, она не стремилась быть в центре внимания и потому забилась в угол зала.

Народу было не так много. Большинство гостей толпилось вокруг графини, обмениваясь любезностями, и лишь изредка кто-то подходил поздравить Ариэль. Поздравлений с Новым годом было куда больше, чем с её днём рождения.

Графиня, казалось, была недовольна такой атмосферой. Она часто хмурилась, что было на неё не похоже. И без того день рождения дочери, совпадающий с Новым годом, оставался без должного внимания, а тут ещё и приглашённые гости так себя ведут…

«Меня, честно говоря, такой расклад вполне устраивает».

Ариэль держалась подальше от матери, наблюдая за происходящим. Она и сама не придавала особого значения своему дню рождения. Для неё сегодняшний день был днём особой концовки, днём, когда, получив подарки, она вернётся домой.

Сейчас было два часа дня.

Ариэль попросила графиню намеренно начать банкет пораньше. Она опасалась, что если мероприятие затянется, она не сможет вовремя получить все дары от целей.

«Пока я получила только один подарок».

Рейшин, вручив его, тут же исчез. Поскольку он всё время находился в зале, она не могла проверить телефон и не знала, куда он делся. Но раз подарок от него уже получен, наверное, всё в порядке.

«Осталось получить ещё три.»

Ариэль с тревогой посмотрела на часы.

Девонсия до сих пор не появился. Сегодня был праздник, но в разгар новогодних торжеств он, должно быть, во дворце. В Новый год большинство чиновников не работает, так что кронпринц, скорее всего, отдыхает. Он ведь не поехал в столицу, где проходили новогодние гуляния.

«Почему же он не идёт? Он же сам сказал, что мы увидимся завтра…»

Тревога переросла в беспокойство, а затем и в досаду на Девонсию. Она всё чаще поглядывала на часы, хмурясь.

— Кого это ты ждёшь, что так часто на часы смотришь?

Ариэль повернула голову. Её сузившиеся от напряжения глаза широко раскрылись.

Лексиус наклонился к ней, приблизив лицо.

Она, испугавшись, оттолкнулась от его груди. Чёрный галстук на шее смялся под её рукой. Но Лексиус не сдвинулся с места. Напротив, она сама отшатнулась.

Он успел её подхватить, не дав упасть.

Схватив её за плечо, он усмехнулся и отстранился.

— Видно, не меня ты ждала. Раз при встрече сразу отталкиваешь.

— Я просто испугалась…

— Испугаешься дважды — в следующий раз, наверное, прогонишь.

Он насмехался. Выглядел обиженным, как ребёнок.

Ариэль, посмотрев на него, увидела серебряный чокер у него на шее и поспешно отвела взгляд. Глядя на графиню и её знакомых, собравшихся в зале, она попыталась успокоить его словами:

— Прости. Я правда просто испугалась.

— Я знаю.

— …

— Но если бы на моём месте был кто-то другой, ты бы тоже так испугалась?

Проницательность Лексиуса была пугающе острой. Ариэль почувствовала, как кровь стынет в жилах. Её неловкость, её желание держаться от него подальше, её неравное отношение — он всё замечал. Замечал, как ей неспокойно с ним. Как на её лице, когда она смотрит на него, нет ни тени сожаления. И как это сожаление, которого, казалось, и вовсе не было, проявляется, когда она смотрит на кого-то другого…

— От этих мыслей у меня голова идёт кругом, — тихо признался он.

Ариэль не решалась взглянуть на него. Она боялась, что, как бы она ни скрывала свои истинные чувства, он, с его звериной проницательностью, всё равно поймёт. Ведь, как он и сказал, ей действительно было с ним неловко. А её сожаление было обращено к другому.

Но что с того?

— Для меня все вы одинаковы.

Голос Ариэль был твёрд. Спокойна, отрешённа и решительна.

Потому что она всё равно всех их бросит.

Поэтому неважно, к кому она испытывает больше сожалений. В конце концов…

— Все вы одинаковы.

Она отвернулась.

Лексиус схватил её за плечо и притянул к себе.

Ариэль невольно встретилась с ним взглядом. Золотистые глаза сверкнули, впиваясь в её лицо. Его суровое лицо исказилось в болезненной гримасе, он горько усмехнулся. Похоже, его проницательность подсказала ему, что она говорит правду.

— Хочешь подарок? — спросил он.

Когда Ариэль кивнула, он крепко обнял её. Его сильные руки сжали её так, что, казалось, вот-вот раздавят.

Ариэль, у которой вдруг перехватило дыхание, судорожно вздохнула.

— Скажи, чего ты хочешь. Я могу дать тебе всё.

— Старший…

— Но ты ничего не попросишь.

— Стар…

— Ты правда хочешь получить подарок? Ты вообще хоть что-то от меня хочешь?

Голос его звучал сдавленно.

— Я уже готов отдать тебе всё, а ты, кажется, не хочешь ничего принимать.

Ах, дышать было трудно. Она не могла сопротивляться. Её словно раздавили его сила и эмоции.

— Поэтому я не знаю, что тебе подарить…

Его глубокая мука передалась и ей.

Долгими днями и ночами он размышлял, какой подарок мог бы заставить её обратить на него внимание. Но ответа не находил. Он знал, что бы он ни подарил, она не оглянется. Он был слишком проницателен и слишком быстро понял ответ.

— Поэтому прими хотя бы мои чувства, Ариэль.

Встретившись с ней, он копил эти чувства день за днём, и вот теперь они вырвались наружу. Горячее дыхание коснулось её уха.

— Я люблю тебя.

*Ха-а, у-у.*

Ариэль задыхалась. Ей было трудно сделать вдох. Признание, от которого можно было задохнуться. Зажатая в его объятиях, она была вынуждена выслушать его. В глазах потемнело.

Когда Ариэль, не в силах издать ни звука, замерла, он наконец ослабил хватку. Его руки, словно сжимавшие её в тисках, разжались.

Только тогда её лёгкие смогли свободно вдохнуть.

— Ха-а… Старший…

В освободившемся взгляде Ариэль отразились испуганные лица гостей в зале. Даже графиня с удивлением смотрела на неё.

В день рождения, в банкетном зале, на глазах у гостей, Лексиус обнял её.

Ей стало стыдно, и она покраснела.

В отличие от неё, желавшей сбежать, Лексиус довольно улыбался. Он тоже покраснел, но по другой причине.

— Госпожа.

Серебряный чокер на его шее, когда он назвал её так, таинственно блеснул.

Взгляды окружающих устремились на них. Послышался шёпот.

Та, кого назначили невестой принца… неужели у неё действительно есть любовник, и в таком возрасте?

Подобные перешёптывания…

Графиня, свирепо нахмурившись, попыталась их остановить, но Ариэль уже всё слышала.

Ей были отвратительны эти сложные отношения, в которых каждое слово, каждый поступок влекли за собой удушающие последствия.

И всё же Лексиус, казалось, откровенно наслаждался этими перешёптываниями, в которых его называли её любовником. Будто его устраивала любая роль, лишь бы быть рядом с ней. На его лице застыла горькая улыбка, а в глазах читалось отчаяние.

В этом выражении была такая сила чувств, что Ариэль не могла её вынести.

Она поспешно отвернулась. Всё здесь стало невыносимо. Схватив подол платья, она почти бегом выбежала из зала.

«Скорее, скорее бы отсюда выбраться».

Она бросилась по коридору в безлюдное место. В сад, нет, в задний сад. Выбежала через чёрный ход на улицу, где падал снег.

*Хруст, хруст.*

Туфли проваливались в снег. Она сделала всего несколько шагов, но снег уже налип на платье. Чёрные волосы тоже были в снегу.

Никто не последовал за ней. Только тогда Ариэль достала телефон.

『▽Об особой концовке

*Необходимо лично получить подарки на день рождения от всех объектов прохождения (исключая скрытых персонажей).

— Всё имущество, принадлежащее Рейшину ди Солему

— Признание Лексиуса Крешиана

2/4』

«Значит, и это считается подарком».

Ариэль горько усмехнулась. Получается, всё, что сказано от чистого сердца, подходит.

При мысли, что то удушающее признание было совершенно искренним, её тело затряслось. Ей было холодно, страшно, казалось, её сдавливают со всех сторон.

*Хруст, хруст.*

Позади раздались шаги по снежной земле.

Опоздавший гость снял пальто и, подойдя, накинул его на её дрожащие плечи.

— Ты в порядке? — спросил он.

Ариэль, взяв себя в руки, чтобы встретиться с его голубыми глазами, поправила лицо. Телефон незаметно сунула в карман, приталенный и скрытый в платье, и запахнула воротник пальто. Сделав пару спокойных вдохов, она повернулась к нему.

— Скайлар.

К счастью, голос не дрожал.

Спокойно, невозмутимо, изображая свою обычную себя, она посмотрела ему в глаза.

Выражение лица Скайлара было ужасным. Его искажённое беспокойством лицо никак не походило на лик человека, пришедшего поздравить с днём рождения. Эти взволнованные, мрачные голубые глаза напоминали морскую пучину.

На его плечах лежал снег. Наглаженный костюм намокал.

— Холодно. Пойдём внутрь.

Ариэль кивнула.

Они прошли через чёрный ход, по коридору и вошли в тихую гостиную.

Ариэль стряхнула снег с пальто и вернула ему.

Скайлар, глядя на него бесстрастным взглядом, нехотя принял его и полез во внутренний карман. В его руке был красный бархатный футляр.

Ариэль была не настолько глупа, чтобы не понять, что это.

Футляр для кольца.

Скайлар опустился перед ней на одно колено.

— Я должен кое-что сказать тебе, Ариэль Хаккли.

Он начал говорить то, чего она боялась больше всего, и открыл футляр. Красная коробка распахнулась, и на белой подушечке показалось серебристое кольцо. Платиновое украшение с круглым чёрным камнем в центре, который мягко блестел в свете лампы. Камень, отдалённо напоминавший графит, цвета её глаз. Он протянул дар, который так долго готовил, и посмотрел на неё снизу вверх.

— Выходи за меня.

Наконец он произнёс эти приготовленные слова.

Ариэль изо всех сил старалась не выдать своего отчаяния. В её глазах, лишённых всякого энтузиазма, отражалось лишь пустое созерцание кольца.

По сравнению с тем, когда её насильно назначили невестой принца, ситуация стала мягче, но смысл оставался прежним.

Он просил её вступить с ним в отношения, основанные на любви.

『*Вы не должны состоять в глубоких отношениях ни с одним объектом прохождения.』

Ариэль, закусив язык, сдержала горькую усмешку, готовую сорваться с губ.

Как она могла принять такой подарок, если в тот же миг особая концовка будет сорвана?..

Psss!!!! Доп глава в честь того, что закончено 47,6 % от тома перегревных побочных историй!

https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/posts/01c77093-0664-418e-ad6a-99af4a54631e?isFromShowcase=true

Внимание: Публикуя Рейшина до меня дошло, что я ставила галочку на запрет комментов, а не на их открытие - какая потеря.. Наш пост с Лексом…

Я всё исправила, пишите, не сдерживайте себя ❤️Потом добавлю к Лексиусу ещё артов, а то к Рею они как будто лучше получились, правда слишком уж милые для этой истории.