То, что упустил из виду Девонсия, — это перемена в самой Ариэль после осознания своего заточения.

Пока её доверие к Уиакину рушилось, её загнали в угол. Опыт, когда словно столкнули с обрыва, вызвал большие изменения в её настороженно-пассивном поведении. Склонность, которая раньше заставляла её только уклоняться и подчиняться, учитывая статус и характер собеседника, значительно ослабла. В преддверии особой концовки она стала даже смелее.

Никто не представлял, что это приведёт к тому, что она разобьёт окно в спальне кронпринца в центральном корпусе дворца.

***

Спальня кронпринца, где было мало мебели, напомнила ей отдельный корпус в особняке.

Это и стало отправной точкой.

Ожидая его, Ариэль мучилась от беспокойства.

«Неужели снова заточат?»

Одна минута тянулась как час.

«Зачем он велел ждать десять минут, а потом исчез?»

От нетерпения Ариэль включила телефон и, глядя на Девонсию, всё ещё находящегося в кабинете, в реальном времени заметила появление портрета Лексиуса.

Испугавшись, она инстинктивно бросилась к двери. Она рванула ручку, но раздался лишь щелчок — дверь не поддавалась.

Заперто.

Это раскрыло её травму новой раной.

Она машинально коснулась окна, но оно тоже оказалось закрыто.

Тревога нарастала, и Ариэль совершила поступок, на который обычно не решилась бы.

Она использовала атакующее заклинание, чтобы разбить окно — окно в спальне самого кронпринца.

Сделанное в порыве страха, оно было не очень точным.

*Хруст, дзынь!* — с громким треском осколки разлетелись.

К счастью, Ариэль использовала магию, так что сама не пострадала, но вокруг всё было разрушено. Она хотела просто разбить стекло, но, увидев искорёженную раму, помрачнела.

Совершив это, она осознала, что натворила.

— Ах… — вырвался вздох.

Она знала, что император считает её угрозой. Из-за этого даже Ариэллу судили.

Зачем же она это сделала? Да ещё во дворце, в спальне кронпринца.

Ариэль поняла, что её психическое состояние было довольно шатким. Она застонала, схватилась за голову, а затем тряхнула ею, отгоняя мысли.

Раз уж так вышло, ничего не поделаешь.

Сегодня 15 декабря, до 1 января осталось 17 дней.

Она не могла ждать у моря погоды в спальне Девонсии, раз уж окно разбито, нужно найти Скайлара.

Мысли быстро пришли в порядок.

Окно было на первом этаже, так что, перебравшись через него, она сразу попадала в сад.

Ариэль, осторожно используя магию, перелезла через подоконник. Острые осколки, коснувшись магической силы, затупились, не дойдя до кожи. Она без единой царапины выбралась в сад.

Сад был пустынен — ни одного слуги. Идеальный момент.

Ариэль, оглядываясь, осторожно включила телефон.

『Объект прохождения находится поблизости.』

『Скайлар фон Эйтер Леблетан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Центральный корпус, 1-й этаж, кабинет』

К счастью, он был недалеко.

Ариэль, стараясь ступать бесшумно, двинулась вдоль стены к его кабинету. Она то и дело оглядывалась, проверяя, не идут ли слуги или рыцари, иногда пригибалась, прячась в кустах. Если её заметят, её могут снова отправить в спальню кронпринца, так что нужно было быть осторожной.

*У-у-у-у-у—*

Сработало уведомление о приближении.

Ариэль двигалась, словно ждала этого. Медленно, но её не замечали.

Добравшись до окна кабинета, где был Скайлар, она осторожно выпрямилась. Выглянув в окно, она увидела комнату. Скайлар сидел спиной к окну и разбирал бумаги.

Ариэль, крепко сжимая подарок, закусила губу. Так появляться было невежливо, но у неё не было выбора. Она подняла руку и осторожно постучала в стекло.

*Тук-тук.*

Несмотря на тихий шум, Скайлар резко обернулся. Его взгляд точно устремился к источнику звука.

Ариэль, согнувшись, замерла в нелепой позе, встретившись с ним взглядом. Она неловко улыбнулась, и он, удивлённый, приблизился. Отодвинув окно, он посмотрел на неё сверху вниз.

— Что ты там делаешь?

— Это… я случайно тебя увидела… — принялась сбивчиво объяснять Ариэль.

Он тихо вздохнул и протянул руку.

— Заходи. Поговорим.

— Хорошо… Прости, что вторгаюсь.

Ариэль, неловко ухватившись за его ладонь, перелезла через окно. В одной руке она всё ещё держала коробку с подарком.

Когда она вошла в кабинет, повисла неловкая тишина. Ариэль опустила глаза и украдкой взглянула на него.

Он, словно загипнотизированный, держал её за руку. Но, заметив её взгляд, отпустил и отступил.

Скайлар выглядел взволнованным. Он обрадовался, увидев её, но затем забеспокоился из-за долгого отсутствия, а потом вспомнил, как она отказала ему и ушла с принцем Мур, и ему стало горько. Он был в недоумении: то она так жестоко отвергла его, то вдруг пришла сама. А его сердце, которое трепетало при этой встрече, было таким слепым, что в нём закипел гнев.

— Зачем пришла? — спросил он, нахмурившись и резко бросив.

Ариэль молча опустила взгляд и протянула белую коробку.

— Это подарок. С опозданием, но… с днём рождения.

День рождения.

Услышав это, Скайлар остолбенел.

— Ты… ты пришла сюда, спрятавшись, чтобы поздравить меня с днём рождения?

Спросил он, не веря своим ушам.

Ариэль молча кивнула.

Увидев это, уголки его губ невольно поползли вверх.

Скайлар поспешно прикрыл рот рукой и нахмурился. То она жестоко отвергает его, то приходит поздравить с днём рождения, который прошёл уже больше месяца назад. Он должен был быть в недоумении. Но вместо этого его сердце, как у дурачка, радовалось.

«Чёрт…»

Проглотив ругательство, он стиснул зубы. Скрывая счастье за хмурым лицом, он убрал руку. Увидев его суровое выражение, Ариэль напряглась и опустила голову.

— П-прости, что только сейчас пришла… — не могу даже оправдаться.

Не рассказывая о том, что её заточил Уиакин, Ариэль просто извинилась. Ей было жаль, что она не поздравила его вовремя. Жаль, что она не доверяла ему. Поэтому…

— Мне правда жаль.

Ариэль не решалась поднять голову. Рука, протягивающая подарок, мелко дрожала.

Она всё вспоминала, как жестоко отвергла его в особняке. И вот теперь, спустя месяц, она приходит поздравить его с днём рождения. Насколько же нелепой она ему, должно быть, казалась.

Скайлар молча смотрел на Ариэль, которая склонилась, словно преступница, и протянул руку. Он взял маленькую коробку, которая лежала у неё на ладони, и выражение его лица стало сложным. За одно мгновение по его лицу пробежали самые разные эмоции.

— Подарок я приму. Так что перестань кланяться. Ты не сделала ничего плохого, и хватит извиняться.

— …Хорошо. Спасибо!

Ариэль встретилась с ним взглядом и улыбнулась.

Увидев это, Скайлар чуть не смял коробку в руке. Кровь прилила к голове, сердце бешено заколотилось. Гнев и горечь исчезли, словно их смыло водой. Он так жалко поддавался. Теперь ему даже не хотелось гордо отказываться, он словно отупел.

Исчезли даже обида и злость. Вместо них в груди что-то горячо вскипело.

Он скучал по ней, улыбающейся…

Он бессознательно протянул руку, обнял её за плечи и притянул к себе. Он сразу очнулся и понял, что делает, но не остановился.

Мягкие чёрные волосы щекотали руку. От неё, прижавшейся к его груди, исходил тонкий аромат. Тело напряглось.

Ариэль, растерявшись, вздрогнула, но не оттолкнула. Видимо, чувствовала себя виноватой за то, что произошло в особняке. Скайлар обрадовался её чувству вины. Как хорошо, что она хотя бы это чувствует, что из-за этого не отталкивает его и позволяет себя обнимать.

— Я скучал по тебе, Ариэль.

Признался он, выплёскивая чувства, которые ему не удавалось высказать.

В его объятиях Ариэль сложила руки, словно в молитве, и закусила губу.

«Я тоже скучала. Меня заточили, и я не смогла прийти на твой день рождения. Мне было так страшно и одиноко. Помоги мне. Будь со мной. Спаси меня, как тогда в особняке, как в Академии…»

Слабые слова роились в голове, вертелись на языке.

Она, которая собиралась уйти, которая всё это время, как на весах, взвешивала его чувства и держала дистанцию. Теперь она хотела опереться на эти чувства.

Хотя по-прежнему не думала оставаться здесь.

— …Спасибо, что сказал это.

С трудом выговорила она.

— Надеюсь, подарок тебе понравится.

Её голос, которым она пыталась сменить тему и сгладить неловкость, к счастью, не дрожал.

Скайлар, услышав её притворно-равнодушный тон, тяжело сглотнул. Какое у неё сейчас лицо? С каким чувством она это говорит? Ему захотелось увидеть, и он разжал объятия. Обхватив её за плечи, он отступил на полшага.

Опустив взгляд, он встретился с ней глазами — Ариэль неловко улыбалась. Её напряжённое лицо было жалким.

Её загнали в угол, и она изо всех сил пыталась скрыть свою слабость.

Скайлару захотелось прикусить язык. Он тоже был одним из тех, кто толкал её на край пропасти. Если ему правда жаль , он мог бы сейчас отступить, отказаться от своих намерений, перестать навязывать ей статус невесты принца. Тогда у неё появилась бы возможность вздохнуть свободно. Возможно, если бы он протянул руку, она бы не отказалась.

Но он…

— Если тебе что-то понадобится, бери людей из дворца. Бери деньги. В любое время можешь позвать меня.

Её плечи вздрогнули. Скайлар, сделав вид, что не заметил, продолжил:

— Во дворце никто не посмеет тебя тронуть. А если кто и посмеет, я накажу его.

— …

— Чтобы ты жила в хорошем месте и ни в чём не нуждалась…

— Спасибо. Мне достаточно и твоих добрых слов!

Ариэль, широко улыбнувшись, бодро ответила. Это вымученное выражение лица заставило Скайлара замолчать.

Он стиснул зубы. Это был завуалированный отказ. Доказательство того, что она чувствует себя обременённой.

Скайлару хотелось схватить её и спросить: «Я тебе так противен? Тебе так неприятно быть моей невестой?»

«Но тогда зачем ты пришла? Зачем ты так старалась, чтобы поздравить меня с днём рождения?»

Он задыхался от этой пытки надеждой.

Но если и этой пытки не будет, он, кажется, действительно умрёт…

Боясь, что даже такая встреча может исчезнуть, он отпустил её плечи. Он сможет удержать её как невесту, когда придёт время. Так что всё в порядке.

— Ты всё сказала?

— …Да.

Ариэль, виновато опустив взгляд, слегка склонила голову. Её бледное лицо с горькой улыбкой разрывало ему сердце. Сегодня он должен отпустить её.

— Я прикажу подготовить машину у главных ворот центрального корпуса. Поезжай.

— Хорошо. Спасибо, что беспокоишься обо мне.

Ариэль до самого конца старалась выглядеть бодрой. Выходя за дверь, она всё ещё косилась на него, не в силах полностью скрыть неловкость и чувство вины.

Так она и ушла, оставив его в отчаянии.

Скайлар, проводив её, сжал в руке оставшуюся белую коробку.

В груди что-то кипело.

«Запри её.

Забери.

Сколько бы ты ни ждал, она не станет твоей.

Ты её потеряешь. Или у тебя её отнимут.

Так что просто забери.

Любой ценой».

Инстинкты нашептывали разуму жестокие слова.

Рука сжалась. На тыльной стороне ладони вздулись вены. Белая коробка, хрустнув, смялась.

Ощущение того, как под рукой что-то ломается, вернуло ему разум. Скайлар, печально глядя на искореженную упаковку, разорвал её.

В коробке, которую она вручила ему как подарок, лежал синий сапфир. Почти такой же, как тот, что он выкинул в саду в день их первой встречи под дождём, когда велел ей отыскать брошенное словно собачонке. Такой же, как в тот день, только огранка немного отличалась.

Сапфир цвета его глаз, напоминающий о первой встрече, сверкнул.