Для перемещения во дворец даже герцогине Мур требовалось разрешение.

К счастью, благодаря её статусу оно было получено немедленно, но новость о визите, несомненно, дошла до Девонсии.

Ариэль опасалась возможности нового заточения. Ни одному из объектов прохождения нельзя было доверять.

И всё же ей приходилось с ними сталкиваться…

— Мы прибыли.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Снова механический обмен фразами.

В отличие от прибытия в особняк графства, лицо Ариэль было напряжённым. Она молча отпустила руку герцогини и сжала белую коробку с подарком, которую приготовила Кэннон.

Лучше бы ей встретиться только со Скайларом, вручить подарок и уйти. Но она вынуждена была встретиться и с Девонсией, ведь разрешение на визит дал именно он.

— У меня дела, так что я пойду, графиня.

Герцогиня Мур, совершив две дальние телепортации без сучка и задоринки, слегка склонила голову.

— Хорошо. Я очень признательна вам за сегодняшнюю помощь.

Ариэль поклонилась и отступила на шаг, показывая, что не хочет больше обременять её.

Герцогиня кивнула в знак вежливости и вошла в южные ворота дворца.

Ариэль, стоя внизу лестницы, смотрела вслед удаляющейся женщине, а затем отвела взгляд. В этот момент к ней подошла фрейлина, которую Ариэль знала — она была личной фрейлиной Девонсии.

— Его Высочество кронпринц ждёт вас.

— Подожди минутку.

Ариэль остановила фрейлину и достала телефон. Прежде чем войти в центральный корпус и встретиться с Девонсией и Скайларом, нужно было кое-что сделать.

『Установлены индивидуальные уведомления о приближении для «Уиакина Мур».』

Она быстро пробежалась пальцами по экрану, нажимая нужные пункты, и выключила его.

Фрейлина с любопытством смотрела на телефон Ариэль. Та не стала его прятать. Девонсия и так знал о телефоне, так что даже если фрейлина доложит ему, ничего страшного.

— Проводи меня, — сказала Ариэль, приближаясь к ней.

Фрейлина ловко отвела взгляд и зашагала вперёд, к центральному корпусу.

Когда они приблизились к нужному зданию, Ариэль захотелось спрятать коробку с подарком. Ей казалось, что Девонсии это не понравится.

«Неужели он отберёт его?..»

С тревогой она пересекла ворота центрального корпуса и вошла в коридор, где царила торжественная атмосфера.

Фрейлина постучала в белую двустворчатую дверь с золотыми украшениями.

— Ваше Высочество кронпринц, вы здесь?

— Впустите графиню через десять минут.

Девонсия приказал из-за двери.

Что ему нужно, переодеться? Обычно он встречал её даже в халате, так что это было странно.

— Слушаюсь.

Фрейлина, не выказав ни малейшего удивления, склонила голову и отошла от двери. Ариэль, у которой не было выбора, молча ждала.

Десять минут в бездействии — это довольно долго.

Фрейлина достала карманные часы, отсчитала ровно десять минут и открыла дверь.

— Прошу вас, графиня.

Ариэль слегка кивнула и вошла.

Просторное помещение с одним диваном и огромной кроватью встретило её тишиной. Это была спальня Девонсии, где она уже бывала, когда училась в Академии.

Дверь за ней закрылась.

— Ваше Высочество кронпринц? — позвала Ариэль, пряча коробку с подарком за спину.

Ответа не последовало.

Было очень тихо.

Она огляделась — ни диван, ни кровать не были заняты.

Сказал подождать десять минут, а сам, как назло, ушёл.

«Куда же он делся? Неужели спрятался?..»

В растерянности она включила телефон, чтобы проверить его местоположение.

『Объект прохождения находится поблизости.』

『Девонсия фон Элиос Леблетан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Северный корпус, 1-й этаж, кабинет』

Его портрет был в довольно неожиданном месте.

Ариэль удивлённо склонила голову.

Тот, кто десять минут назад отдавал приказ фрейлине из спальни центрального корпуса, теперь был в кабинете северного корпуса. Телепортировался, иначе и быть не могло.

Может, возникло срочное дело?

Она была озадачена, но спросить было не у кого. Ариэль оставалось только терпеливо ждать в этой комнате.

Хорошо хоть, что вероятность вторжения была невелика.

Ариэль вздохнула и села на диван.

Так и тянулось бесцельное ожидание.

***

Внезапный поступок Уиакина Мур вышел за пределы ожиданий Девонсии. Он и представить не мог, что тот, получив магию, сразу же заточит Ариэль в одиночку, настолько искажённой была его любовь.

«Я не думал, что он будет паинькой, но он оказался даже более экстремальным, чем я предполагал».

Девонсия, откинувшись на спинку стула, закрыл глаза и потёр веки. В последнее время он почти не спал и устал. Дела всегда были в порядке, но то, что Ариэль всё это время была заточена в отдельном корпусе, выматывало его. Из-за этого он даже видел кошмары.

И всё же он не ворвался в особняк, чтобы окончательно разрушить то доверие, которое Ариэль испытывала к принцу Мур. Благодаря тому, что Ариэлла Клаус регулярно докладывала ему о ситуации, он мог терпеливо ждать. Он мог бы заранее позвонить герцогине Мур, чтобы Ариэль сбежала.

Девонсия взглянул на часы на столе.

Он велел герцогине Мур, когда она будет с Ариэль, войти в южный корпус, а затем воспользоваться переходом в северный, чтобы не пересекаться с Ариэль.

Можно было бы телепортироваться, но во дворце использование магии строго ограничено для всех, кроме членов императорской семьи. Поэтому герцогине пришлось прибегнуть к довольно хлопотному способу.

Всё это было сделано для того, чтобы избежать возможных подозрений Ариэль.

Он и велел впустить её в спальню с десятиминутной задержкой по той же причине.

Эти бессмысленные, на первый взгляд, приказы и последующие события должны были спутать ей все карты. Она, должно быть, ломала голову над тем, что происходит. И уж точно не стала бы подозревать герцогиню. Ведь ей нужно было думать о нём, который ещё десять минут назад был в спальне, а потом внезапно исчез.

*Тук-тук-тук.*

Стук прервал его размышления об Ариэль.

— Ваше Высочество кронпринц, прибыла герцогиня Мур, — доложила фрейлина.

Глава дома Мур прибыла в его кабинет точно в назначенное время.

— Впусти.

Дверь открылась, и вошла гостья с бесстрастным лицом.

— Приветствую Ваше Высочество кронпринца, — герцогиня слегка склонила голову.

Всё в ней — и голос, и движения — было сухим. Она знала, что натворил её сын и что с ним сейчас делают, но оставалась хладнокровной. Вернее, холодной.

Девонсия, с лёгкой улыбкой на лице, поприветствовал её.

— Вы, должно быть, уже слышали подробности от графини Клаус.

— Да. Я слышала от графини Клаус, что вы дали моему сыну магический инструмент, чтобы он мог использовать магию, но он ослушался приказа, заточил невинного человека и промыл ему мозги, поэтому вы хотите забрать инструмент, и что этот способ может быть довольно жёстким.

— Всё верно. Я хочу привести это в исполнение. Что вы на это скажете?

— Я знаю, что вы уже отправили людей в особняк.

— У вас хорошие источники информации.

— Это моё дело.

— Вы ничего не предприняли. Могу ли я считать это молчаливым согласием?

На этот вопрос герцогиня не ответила. Она лишь молча опустила голову, скрыв выражение лица.

— Я полагаю, на этом всё. Я пойду.

— Да, спасибо за работу.

Как только он разрешил, она выпрямилась и вышла из кабинета. До самого конца её лицо оставалось бесстрастным, лишённым всяких эмоций.

Девонсия был поражён.

Как можно быть такой бессердечной, когда речь идёт о собственном сыне?

Он и сам относился к своей семье как к инструментам, но это было возможно только потому, что он не испытывал к ним ни любви, ни привязанности. Но герцогиня Мур, которая всё ещё не оставила надежд и одержимо лелеяла сына, вела себя так… удивительно.

Девонсия горько усмехнулся, а затем его лицо стало бесстрастным.

План по ослаблению бдительности Ариэль с помощью принца Мур, которому она доверяла, провалился. Если бы всё шло по его замыслу, Ариэль сейчас, наверное, чувствовала бы себя в безопасности. При мысли о внезапном поступке принца Мур его снова охватил гнев.

Раз уж так вышло, неплохо было бы загнать ситуацию в крайность. Если она увязнет в болоте, и ей придётся ухватиться за раскалённое железо, потому что даже соломинка сгорит, возможно, она обратится к нему.

«…Неужели я настолько плох?»

Подумав об этом, Девонсия невесело рассмеялся.

Он был последним вариантом, о котором она подумает, лишь оказавшись на грани смерти.

Это было печально, но он верно оценивал своё положение.

Если только не случится что-то из ряда вон выходящее, Ариэль не обратится к нему за помощью.

Его горький смех перешёл в беззвучную, печальную усмешку.

Сердце ныло, но он не возражал.

15 декабря.

Скоро наступит 31 декабря, а затем и 1 января.

Ариэль, которая так жаждет дарить подарки, обязательно придёт к нему.

«И тогда, обязательно…»

Уголки его губ, всё ещё хранившие горькую усмешку, медленно опустились.

В преддверии финала поведение Ариэль станет ещё более осторожным. Теперь и он должен был по возможности избегать подозрений и вести себя как последнее прибежище.

«До коронации остался месяц…»

*Щёлк.*

Звук открывающейся двери прервал его мысли.

Девонсия повернулся к наглецу, который осмелился войти в кабинет кронпринца без разрешения. Этот дерзкий человек вошёл, не вытерев пятна крови с лица, и от него разило железом.

— Лекс.

Девонсия назвал его по имени.

Лексиус, не поздоровавшись, подошёл и бросил что-то на стол.

— Как и договаривались.

Окровавленная рука положила перед Девонсией два простых кольца. На серебряной поверхности ещё не высохла кровь.

— Ты убил его?

— Зачем? Ты бы хотел?

— Нет.

— А спрашиваешь так, будто хотел бы.

Девонсия не ответил. Если бы он мог убить принца Мур руками Лексиуса, он бы так и сделал. Поскольку это были бы чужие руки, проблем было бы меньше, и можно было бы всё списать на несчастный случай. Если бы герцогиня Мур стала возражать, было бы сложно, но вряд ли у неё хватило бы на это энтузиазма. Скорее, она бы воспользовалась случаем, чтобы взять графиню Клаус под своё крыло и сделать её своей преемницей.

Его мысли уже лихорадочно крутились вокруг того, как избавиться от Уиакина.

Девонсия, закрыв глаза, попытался подавить убийственное желание, раздуваемое ревностью.

Принц Мур был ему нужен, даже если и не для того, чтобы заманить Ариэль.

Пока Девонсия спокойно обдумывал сложившуюся ситуацию, Лексиус достал из кармана скомканную бумагу и бросил её на стол. На ней было написано:

«Я, Лексиус Крешиан, передаю право собственности на «оружие, уничтожающее истоки».

— Поставь печать.

Приказал Лексиус.

Девонсия, потирая висок, приподнял бровь. Поведение Лексиуса было немного неприятным, но с ним нужно было рассчитаться. Он получил то, что хотел, и отдал то, что должен был, — на этом встреча могла закончиться. Он приложил императорскую печать к скомканной бумаге и кивнул.

Лексиус, не ответив, забрал документ, снова смял его, сунул в карман и сразу же ушёл.

*Бум.*

Дверь закрылась с глухим стуком.

Девонсия откинул волосы со лба, встал и нажал кнопку вызова. Не прошло и минуты, как появился Жерон.

*Тук-тук-тук.*

— Войдите.

Ответил он, не дожидаясь, пока стихнет стук. Как только Жерон вошёл, он приказал:

— Убери это.

Жерон, застыв, перевёл взгляд. На столе лежали серебряные простые кольца — те самые, которые когда-то были пожалованы принцу Мур. Кровь на них вызывала жуткое чувство.

— Неужели вы убили его? — спросил Жерон.

Девонсия рассмеялся.

— Все, кто меня видят, спрашивают, убил ли я принца.

Он так и сказал, с обидой в голосе. Жерон молча опустил голову.

Девонсия, не обращая внимания, телепортировался из кабинета. Ему не терпелось поскорее увидеть Ариэль. Он был готов тратить магию на телепортацию между северным и центральным корпусом, которые находились не так уж далеко друг от друга. Он не разговаривал с ней уже почти пять месяцев. Это долгое время истощило его терпение.

Настало время для встречи. Иначе, когда наступит финал, он мог всё испортить.

— Ариэль.

Как только вошёл в спальню, он, широко улыбаясь, позвал её.

Но ответа не последовало.

Может, она уснула, ожидая? Его взгляд быстро обшарил комнату.

Но её не было ни на диване, ни на кровати. Мебели было мало, и спрятаться было негде. Где же она?

*Скрип.*

Раздался звук, похожий на скрип старой цепи.

Его разноцветные глаза — серебряный и голубой — остро устремились на звук.

В дальнем правом углу комнаты окно было разбито. Стекло разлетелось на куски, оконная рама треснула и искривилась, некоторые части торчали наружу.

Его украшенное добротой лицо в одно мгновение стало ледяным.