«Старшая, я не…»

Пока картинка перед глазами менялась, его голос, словно остаточное явление, преследовал её.

Нетрудно было догадаться, что он хотел сказать.

«Думаете, я не смогу вас поймать?» или «Думаете, я не смогу за вами последовать?»

Что-то в этом роде.

Ариэль, с застывшим лицом, ступила на землю особняка графа.

— Мы на месте.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Герцогиня Мур и Ариэль обменялись механическими фразами. Она не проронила ни слова о сыне, появившемся в конце. Ариэль тоже промолчала.

Уиакин был неудобной темой для обеих.

Ариэль было неспокойно при одной мысли о нём.

Уровень симпатии Уиакина был невысок, но его поведение было уже экстремальным. Это говорило о том, что его привязанность и характер были сильно искажены.

Даже если он был скрытым персонажем, не влияющим на особую концовку, если он сам был источником беспокойства, это становилось проблемой. Теперь Ариэль считала Уиакина опасным. Он был не основной целью, но мог быть опаснее других объектов прохождения.

Она горько сожалела, что связалась с ним и сочла его безопасным.

Не могло быть, чтобы в этой игре, в этом безумном мире, где ничего не даётся легко, скрытый персонаж был просто бонусом.

Даже выбравшись из особняка Мур, она всё ещё не чувствовала себя в безопасности. Знакомый пейзаж сада графского особняка не приносил ей ни малейшего облегчения.

«Разве особняк графини не опаснее?»

Как он и сказал.

Девонсия, Лексиус, Скайлар, Рейшин, Уиакин. Хрупкое место, не способное сопротивляться ни одному из них, если они ворвутся.

Ариэль понимала, что даже после того, как всё закончится, не должна возвращаться в усадьбу матери.

Но куда же ей идти?

Потерявшая направление, Ариэль посмотрела на парадный вход особняка графини.

Слуги, заметившие двоих, стоящих в саду, с ужасом на лицах бежали к ним.

Ариэль поспешно отбросила мысли об Уиакине. Сначала нужно подготовить подарок для Скайлара, отправиться во дворец и, извинившись, поздравить его с опозданием.

Она немедленно вызвала Кэннон и попросила её принести упакованный подарок, достойный принца. Времени на объяснения не было. Она не могла долго задерживать герцогиню, и неизвестно было, когда Уиакин бросится в погоню. Разумеется, выбирать подарок было некогда.

Ариэль взяла то, что протянула Кэннон, и сразу же схватила герцогиню за руку.

— На этот раз, пожалуйста, во дворец.

***

Уиакин отправился в свою комнату в главном здании, куда не заходил уже давно.

Когда он открыл тёмно-коричневые двустворчатые двери, его глазам предстали пурпурные обои, увешанные золотыми украшениями. Насыщенная пейзажная живопись на потолке казалась кричащей. Это место, где не было ни следа жизни, было откровенно роскошным. Комната, похожая на витрину, вынуждала лишь хмурить брови.

Пространство, созданное напоказ, куда не было добавлено и крупицы его мнения.

Уиакин, чувствуя усталость, потёр глаза и тяжело опустился на диван. Мягкие подушки обхватили его. Такое ощущение, что они кричали о своей новизне.

Поистине, место, лишённое доброты.

Уиакин ненавидел эту комнату. Но причина, по которой он пришёл сюда, была проста.

Раз он научился пользоваться магией, почему бы не примерить на себя роль настоящего хозяина?

— Г-господин… — в щель приоткрытой двери вполз дрожащий голос.

Неужели его уже собираются встречать как хозяина? Он приподнял бровь и посмотрел в щель.

— В чём дело?

— Поступил звонок… нет, уведомление о визите от человека, личность которого не установлена. Поскольку герцога нет, решили, что вам стоит проверить, господин.

Служанка сбивчиво объяснила. Уиакин нахмурился и вздохнул.

— Это был срочный вызов?

— Нет. Звонок через телефонную станцию. Похоже, станция соединила их с особняком, скрыв личность собеседника.

Это означало, что собеседник — очень высокопоставленное лицо.

«Кронпринц?»

Неужели весть о том, что Ариэль покинула особняк, уже дошла до него? Если Ариэлла его осведомительница, это возможно. Тогда кронпринц, должно быть, хочет лично явиться и спросить с него за этот неожиданный поступок.

Уиакин медленно поднялся.

Он не знал намерений кронпринца, но решил, что нужно встретиться.

— Хорошо. Я проверю, подготовьте гостиную на первом этаже…

*БА-БАХ! БУМ!*

Оглушительный грохот оборвал его.

Пол задрожал, золотые украшения, сталкиваясь, издавали звон. Служанка, стоявшая за дверью, широко раскрыла глаза и отступила к стене.

*БА-БАХ! БУМ! БУМ!*

Не прекращались душераздирающие звуки.

Уиакин, сохраняя спокойствие, вышел из комнаты, где сотрясались острые украшения.

Окна в коридоре вибрировали, готовые разбиться.

Весь особняк дрожал.

Насколько же он разозлился, что готов всё крушить?

*БА-БАХ!*

Уиакин нахмурился от очередного взрыва. Атака, которой подвергался дом, казалась чрезмерно эмоциональной. Судя по силе сотрясений, барьер особняка, должно быть, разрушился при первом же ударе, и продолжающиеся до сих пор взрывы были не чем иным, как бессмысленной демонстрацией силы.

Неэффективно.

Кронпринц, которого он знал, никогда бы так не поступил.

«Точно ли это кронпринц?»

Он усомнился.

— Г-г-господин! — служанка, дрожа от страха, сидела на корточках у стены и жалобно звала его.

Уиакин, безучастно глядя на прислугу, наложил на неё защитное заклинание.

Хотя господин, который, как все знали, страдал марджеболезнью, применил магию, служанка только металась от страха. Похоже, она не понимала, что произошло.

Среди слуг, работающих в герцогском доме, не было никого, кто не разбирался бы в магии, но, видимо, ситуация была настолько необычной, что она растерялась.

Уиакин тихо вздохнул и чётко отдал приказ:

— Ступай, собери магов и рыцарей у главных ворот. Прикажи всем небоевым слугам собраться в саду, где есть аварийный барьер.

Только тогда служанка кивнула и поднялась с пола.

— Слушаюсь, господин.

Она тут же развернулась и побежала на четвёртый этаж, где, вероятно, собирались маги.

Уиакин, проводив взглядом удаляющуюся служанку, спустился вниз.

Второй этаж был цел, но первый превратился в руины. Окна в коридоре были разбиты, пол усеян осколками стекла. На массивной входной двери появились трещины.

Увидев эти жестокие разрушения, Уиакин убедился.

Человек, который вторгся в особняк, предварительно уведомив его по телефону, точно не был кронпринцем.

«Мне нужно забрать Ариэль, а тут такое…»

Его охватило раздражение. Нахмурившись, он открыл дверь.

*Вжих.*

Что-то, рассекая воздух, устремилось к нему.

*Дзынь!*

Защитное заклинание, которым он заранее себя обезопасил, издало резкий звук, и посыпались искры. Траектория летевшего прямо в него предмета изменилась.

*Дзынь-нь*, — издав звук, часть предметов вонзилась в стену, часть упала на пол.

Уиакин повёл глазами, осматривая то, что в него летело.

Повсюду валялись короткие чёрные метательные ножи. Некоторые из них не выдержали столкновения с защитным заклинанием и разлетелись на куски. От обломков исходила слабая аура проклятия.

Магические инструменты, пропитанные проклятием.

Зловредный выбор.

Пепельные глаза, быстро осмотревшие орудия, тут же устремились вперёд.

Пейзаж за дверью был в руинах. Прекрасный сад, защищённый барьером и поддерживаемый магией, превращался в пустошь. Обгоревшая трава, белая кирпичная дорожка, горящие клумбы и деревья — всё было в ужасном состоянии.

Кто это сделал?

Не нужно было гадать.

Вторгшийся даже не думал скрывать свою личность и шёл через сад.

Рыжие волосы, выдававшие его с головой, сверкали на солнце устрашающим блеском. Лексиус Крешиан. Эти кроваво-рыжие волосы выделялись даже в пламени, пожиравшем округу.

Похоже, он наконец пришёл за Ариэль. К несчастью, её здесь не было.

Уиакин, усмехнувшись, встретил его.

— Вы пожаловали в пустой дом.

— Нет. Я пришёл по адресу.

Лексиус с бесстрастным лицом приблизился к Уиакину.

*Шурх, шурх*, — громко хрустела высохшая трава.

— Я поставил барьер, так что посторонние не войдут.

— Вы хотите драться?

— Соображаешь.

Как только он договорил, Лексиус сократил расстояние.

Уиакин инстинктивно попытался уклониться, но был слишком медленен. Лексиус схватил его и прижал к стене. Его сильная рука, которая, казалось, вот-вот схватит за грудки, сдавила шею Уиакина.

— …Хы-ык.

Из сдавленного горла вырвался тяжелый вздох. Но Уиакин не сопротивлялся. Он знал, что нужно использовать магию, но скорость реакции противника была подавляющей. Это был совершенно другой уровень по сравнению с Ариэль, у которой из-за магического дисбаланса не было никакой защиты. Талант, достигающий первых мест в Академии, не мог победить героя, прошедшего поля сражений.

Нужно было минимизировать урон и сосредоточиться на защите, чтобы не получить серьёзных травм, и избегать прямого столкновения.

Выбрав такую тактику, Уиакин временно расслабился.

К удивлению, Лексиус тоже ослабил хватку и отступил. На четыре шага. Достаточно, чтобы Уиакин мог применить формулы защиты или атаковать.

Неожиданное поведение.

Уиакин, потирая горло, уставился на Лексиуса. В его пепельных глазах читались удивление и настороженность.

Лексиус, усмехнувшись, приподнял уголки губ.

— Может, сначала поговорим, а потом подерёмся?

Он предложил временное перемирие. Странное поведение от того, кто уже обеспечил себе победу благодаря подавляющему превосходству.

Это была забота, унижающая проигравшего.

Уиакин, не в силах сохранять спокойствие, скривился.

— Вы хотите сказать, что раз победитель уже определён, мне лучше благоразумно подчиниться?

— Я не нападаю на слабых.

— …

— Я хочу сказать: веди себя как сильный.

С расслабленным видом, тоном, полным снисхождения.

Лексиус, давая фору, всячески унижал и провоцировал противника. Глядя на лицо Уиакина, которое уже не просто искажалось, а каменело.

— Теперь ты можешь использовать магию.

«Так что давай, дерись. Покажи, какой ты сильный.»

Он задел его самолюбие.

Уиакин, едва сдерживая разрушительный импульс, поднимавшийся от гнева, спросил:

— С какой стати я должен с вами драться?

— В моих воспоминаниях тебя не было.

Лексиус вдруг ответил что-то несуразное.

Уиакин почувствовал странное ощущение. Что он говорит? Он не понимал, и это портило настроение.

Лексиус, не обращая внимания, продолжал говорить, словно размышляя вслух:

— После этого я многое вспомнил. Дев, Рей, Скайлар. У каждого из них была своя роль, и в каждой из этих жизней Ариэль была в центре.

Он рассказывал о вещах, которых Уиакин не знал. Он ничего не понимал, но Лексиус продолжал, словно собираясь с мыслями.

— Но сколько бы я ни перебирал свои воспоминания, тебя там никогда не было.

— …

— Ты тот, кого раньше не существовало…

— Что вы всё это время говорите?

Уиакин, раздражённый этой бессмыслицей, нервно перебил его.

Лексиус замолчал и посмотрел на него. Подумав, он потёр лоб, затем опустил руку, словно приняв решение.

— Время выходить на пенсию, юный господин.

Лексиус широко улыбнулся.

Над главным зданием, где стоял Уиакин, появился ещё один барьер.

Бой был вынужденным.

Лишённый пути к отступлению, Уиакин быстро применил атакующее заклинание. Серебристая магия взметнулась вверх, издавая пронзительный, похожий на крик, звук. Лексиус, сверкнув глазами, отразил его превентивную атаку.

Их заклинания столкнулись, посыпались искры.