Как же принять эту нелепую ситуацию?

Её зрачки бешено метались.

Декабрь.

День рождения Скайлара уже прошёл, и до особой концовки оставался всего месяц. Пока она пребывала в забытьи в этом проклятом отдельном корпусе…

— Скажи, какое сегодня число.

Ариэль сжала кулаки, требуя правды. Холодный взгляд вонзился в лицо Уиакина.

Впервые увидев её такой холодной, он вздрогнул. Ни кронпринц, ни принц, ни старший сын герцога, ни принц Солема… никто из них не видел её такой. Уиакин, охваченный восторгом, покраснел и застенчиво ответил:

— Пятнадцатое декабря.

— Пятнадцатое декабря.

Ариэль повторила сказанную им дату, нахмурившись.

С момента начала каникул в Академии прошло уже больше недели. И всё это время Уиакин притворялся, что ходит на занятия. Несколько недель он обманывал её.

Нет, несколько месяцев.

С того самого момента, как он, притворившись, что не может использовать магию, появился в особняке с Ариэллой. Он планировал это с самого начала.

Жуткая одержимость. Для чувства всего в три с половиной сердечка это было слишком…

— Вы очень злитесь, старшая? — с беспокойством спросил Уиакин, глядя на её искажённое лицо.

Это было отвратительно.

Он что, нарочно пытается её разозлить?

Ариэль больше не чувствовала искренности ни в чём из того, что он говорил. Даже новая дата, которую он назвал, вызывала подозрения.

Ни единому слову, что извергал рот Уиакина Мур, нельзя верить.

— Если ты беспокоишься, что я злюсь, докажи, что сегодня действительно пятнадцатое декабря.

— Хорошо.

На её требование Уиакин беззаботно кивнул. На его наглом лице сияла улыбка.

— Но что я должен сделать, чтобы вы поверили, что я говорю правду?

— …

— Сейчас вы, кажется, не поверите ничему, что я скажу.

— Тогда пойдём в главное здание. Я сама спрошу у герцогини Мур, какое сегодня число.

Как только Ариэль упомянула его мать, Уиакин недовольно нахмурился.

— Этого достаточно?

— Я же сказала, сначала спрошу, а потом решу.

— Хорошо.

Видя её непреклонность, Уиакин, словно уступая, согласился и поднялся со стула.

— Приведите себя в порядок, остыньте и выходите. Я отведу вас к герцогине.

Тихо сказав это, он посмотрел на неё и отвернулся.

Как только дверь закрылась, Ариэль судорожно выдохнула. Её суровое выражение лица рухнуло, обнажив слабость. Злость и обида смешались с отвращением к самой себе — за то, что так легко ему поверила.

Она вцепилась в простыню, закусив губу.

Когда бурное дыхание немного успокоилось, она слезла с кровати и привела себя в порядок. Нужно было взять себя в руки, прежде чем она выставит себя ещё большей дурой.

Когда она вышла, Уиакин, прислонившийся к стене, приблизился.

— Вы плакали?

Спросил он с притворным беспокойством. Ариэль покачала головой и пошла вперёд.

Как только она открыла дверь, её обдало холодом. Не обращая внимания, она вышла в летящий снег. В лёгком платье без верхней одежды она дрожала.

Уиакин накинул ей на плечи накидку и поспешил следом.

— Я знаю, что вы меня ненавидите, но о себе нужно заботиться.

В его голосе слышалось беспокойство.

Ариэль проигнорировала его и пошла дальше. Но накидку она приняла. Портить себе здоровье было бы глупо. Укутавшись, она быстро пересекла заснеженный сад.

Когда они подошли к главному зданию, рыцари распахнули перед ними двери. Похоже, их уже предупредили.

Уиакин, всё это время следовавший за Ариэль, вышел вперёд.

— А где герцогиня?

— Сказали, что будут ждать в гостиной рядом с кабинетом. Велели пропустить только графиню.

Уиакин нахмурился. Он не мог понять, зачем герцогиня хочет его исключить. Но стоит ли отпускать её одну?

Пока он колебался, Ариэль шагнула вперёд.

— На каком этаже гостиная?

— Старшая.

Уиакин попытался остановить её, но Ариэль не обратила внимания. Она смотрела прямо на рыцаря и снова спросила:

— На каком этаже?

— …На третьем.

Рыцарь ответил сухо.

Получив нужную информацию, Ариэль направилась к лестнице.

Уиакин быстро догнал её и, встав на ступеньку выше, преградил ей путь, опираясь рукой о стену.

— Старшая.

— Мне нужно к главе дома. Пропустите, принц.

Ариэль заговорила с ним на «вы». Он, словно не слыша, помрачнел.

— Не разговаривайте со мной так.

— Это главное здание.

— И что?

— Поймите, я должна думать о том, как меня воспринимают люди герцогства.

Она дала ему намёк, чтобы он вёл себя прилично, не вызывал подозрений, и они будут соблюдать взаимную вежливость.

Он и сам это знал. Но не мог вынести, что она отгораживается от него.

— Я, принц герцогского дома, разрешаю вам. Не нужно так говорить.

— …

— И не очень-то доверяйте герцогине.

Он не слишком упрямился. Ариэль молча кивнула, и он освободил дорогу. Следовать за ней он, похоже, не собирался.

Ариэль поднялась на третий этаж. Служанка, охранявшая коридор, проводила её в гостиную. Чёрные двустворчатые двери распахнулись, и герцогиня встретила её.

— Добро пожаловать, графиня Хаккли.

Герцогиня Мур, сидя на диване, поприветствовала её. Как и подобает той, кто уважает магов, она говорила вежливо.

— Спасибо, что согласились на встречу, Ваша Светлость.

Ариэль поклонилась и села напротив. Дверь за ней закрылась.

На мгновение воцарилась тишина.

В гостиной была только герцогиня.

Ариэль задумалась, можно ли ей заговорить первой. Спросить напрямик, какое сегодня число?

Пока она колебалась, перед ней появилась кобальтовая чашка. Рубиновый чай источал сладкий аромат. Но Ариэль, почувствовав тошноту, отодвинулась. Вспомнились чашки с ромашкой, которые давал ей Уиакин.

— На вас воздействовали иллюзией? — спросила герцогиня спокойно.

Ариэль подняла взгляд. Глава дома смотрела на неё с видом внимательного наблюдателя.

Встретившись с ней глазами, Ариэль сглотнула.

Герцогиня, наверное, просто предложила чай из вежливости. Но Ариэль отреагировала с отвращением. Герцогиня, сведущая в магии, не пропустила этой короткой реакции и сразу поняла, какая магия её вызвала.

Ариэль, помедлив, кивнула.

— Понятно.

Она выглядела безучастной.

Ариэль подавила нарастающую тревогу.

Герцогиня не была похожа на внимательную родительницу. Она, скорее всего, не участвовала в планах своего сына.

«Скорее всего, ей вообще нет дела до того, что делает её сын».

Она просто заинтересовалась реакцией Ариэль и задала вопрос.

— Кто это сделал? — спросила герцогиня.

Неужели она действительно ничего не знает и спрашивает? Тогда эта женщина, должно быть, даже более равнодушна к своему сыну, чем можно было предположить. И причина этому — его марджеболезнь.

Ариэль не верила всему, что слышала от Уиакина, но то, что касалось его матушки, казалось ей правдой. Герцогиня, будучи выдающимся магом, уважала магов настолько, что говорила на «вы» с Ариэль, которая была гораздо ниже её по статусу. Поэтому она и стыдилась Уиакина, своего сына, который не мог использовать и капли маны.

Что же будет, когда она узнает, что наследник теперь способен…?

Если она скажет, что именно Уиакин наслал на неё иллюзию, начнёт ли герцогиня заботиться о сыне? Более того, станет ли она сотрудничать?

Ариэль чувствовала, что говорить правду опасно.

— По личным причинам, я не могу сказать.

— Тогда я не буду настаивать.

Герцогиня уважила её желание. Она без сожаления сменила тему.

— Вы сказали, что хотите меня видеть. Зачем?

Ариэль помолчала. Она сказала Уиакину, что хочет узнать дату, но теперь, когда представилась возможность, ей захотелось попросить о помощи. Ведь глава рода, благосклонная к магам, вероятно, была благосклонна и к ней по умолчанию.

— Ваша Светлость, не могли бы вы телепортировать меня дважды?

Ариэль спокойно перешла к делу.

Герцогиня, слегка удивлённая, посмотрела на неё.

— Графиня не умеет телепортироваться?

— Нет. Я ещё не освоила эту магию.

— С вашим уровнем силы можно было бы освоить.

— У меня временный дисбаланс магии, поэтому я не могу правильно выполнять некоторые заклинания.

Телепортация требует сконцентрировать магию, выпустить её, а затем полностью поглотить. Ариэль, у которой были проблемы с поглощением, не могла ею пользоваться.

Говорить об этом герцогине было непросто.

Она уважала сильных магов и соответственно относилась к Ариэль. Но что, если такая личность узнает, что Ариэль, на которую она возлагала надежды, имеет изъян? Герцогиня могла разочароваться и изменить своё отношение. Могла и выгнать её. Ведь она без колебаний игнорировала и мучила своего собственного сына, у которого был изъян — марджеболезнь.

Ариэль была готова к тому, что благоприятное отношение изменится.

Но, вопреки её ожиданиям, герцогиня не выказала особого разочарования.

— Я уже слышала от Ариэллы о вашем магическом дисбалансе. Похоже, вы ещё не преодолели его.

— …

— Это означает, что у вас не было хорошего учителя.

Герцогиня говорила довольно мягко. Выражение её лица всё ещё было холодным, но тон был довольно тёплым.

Это был хороший знак.

Ариэль молча слушала. Её не удивило, что та знает о её магическом состоянии, и то, что у неё не было хорошего учителя, было истинной правдой.

— Дважды телепортировать, вы сказали?

— Да.

— Я сделаю это. Бесплатно. Дом Мур поддерживает талантливых магов, которые могут стать выдающимися.

Она легко согласилась. На удивление легко, по сравнению с тем, к чему была готова Ариэль.

Стало очевидно, как сильно герцогиня Мур ценит таланты. Примерно так же, как Ариэлла одержима магией.

Поэтому она и была так холодна к Уиакину, у которого марджеболезнь?

Ариэль казалось ужасным, что герцогиня, столь добрая к ней, была такой жестокой матерью по отношению к Уиакину.

Но она тут же отбросила эту мысль. Жалеть Уиакина было трудно после всего, что он с ней сделал, а упрекать герцогиню, когда она сама вымаливала у неё помощь, было бы лицемерием.

Она не смела судить эту женщину. Лишь низко склонила голову.

— Спасибо, Ваша Светлость.

Герцогиня, глядя на неё, готовую поклониться чуть ли не в ноги, тихо вздохнула.

— Но после окончания Академии я бы хотела, чтобы вы присоединились к дому Мур. Академия вряд ли сможет решить вашу магическую проблему.

Герцогине, казалось, было жаль, что такой талантливый маг находится в подобном состоянии.

Ариэль, хотя ей совсем не хотелось идти в место, где был Уиакин, не стала отказываться.

— Спасибо за заботу. Для меня большая честь получить такую возможность.

Она подняла голову и радостно улыбнулась.

Всё равно, когда она достигнет особой концовки, её не будет в этом мире.

— Нет, это я рада, что смогу воспитать такого выдающегося мага, как вы.

Герцогиня встала с дивана и протянула Ариэль руку.

— Куда вы хотите отправиться сначала?

Прежде чем взять её за руку, Ариэль задала вопрос, который давно её мучил.

— Простите за любопытство, но какое сегодня число?

— Пятнадцатое декабря.

Та же дата, что назвал Уиакин.

В душе Ариэль бушевала буря.

До дня рождения Девонсии и её собственного, когда должна была состояться особая концовка, оставалось всего ничего. Не месяц, а чуть больше двух недель. Ничего не было готово, а год уже подходил к концу.

Сколько же дней было потеряно?

Её дыхание, которое она с трудом успокоила, снова сбилось.

Ариэль, дрожа от ярости на Уиакина, изо всех сил пыталась сохранить спокойствие. Ещё не всё кончено. Время есть. Шанс пока остался. Стиснув зубы, она проглотила гнев.

Схватив протянутую руку своей спасительницы, она сказала:

— В особняк графа Хаккли.

***

Уиакин, всё это время молча охранявший коридор на третьем этаже, внезапно широко раскрыл глаза.

Его взгляд, полный изумления, устремился к гостиной. Оттуда исходила мощная магическая аура.

Герцогиня Мур. Магия его матери.

Он поспешно открыл дверь.

Служанка и рыцарь, охранявшие коридор, бросились было остановить его, но дверь уже была настежь.

Уиакин увидел спину Ариэль, которая, казалось, вот-вот исчезнет.

Магия герцогини Мур, распространившаяся по коридору, мгновенно сконцентрировалась в одной точке. Это была магическая волна телепортации.

Почувствовав, что должно произойти, он раскрыл рот.

— Старшая, я не…

Он не договорил. Ариэль исчезла вместе с герцогиней.

Он замолчал.

Говорить в пустоту было слишком жалко.

Такие слова нужно говорить прямо в глаза.

Он погладил кольца на правой руке, размышляя, куда и когда лучше телепортироваться. Пока с ней герцогиня, это будет проблемой. Лучше подождать, когда она останется одна. Значит, нужно дождаться момент, когда глава вернётся в особняк.

Уиакин горько усмехнулся.

«Старшая, вы думаете, я не смогу вас поймать?»

Повторяя про себя невысказанные слова, он медленно вышел из гостиной.