Ариэль вошла в зал одна, с чуть напряжённым лицом. Она смотрела прямо перед собой и крепко сжимала в руке подарок для Лексиуса.

Взгляды всех присутствующих устремились на неё.

Та, из-за кого старшего сына герцога разжаловали в простые принцы и надели на него ошейник. Дочь графа, назначенная невестой принца.

На мгновение в зале воцарилась тишина.

Из центра зала навстречу Ариэль вышел Лексиус. Виновник торжества преградил ей путь.

Ариэль, опасаясь, что он снова назовёт её «госпожа», решила опередить его.

— Поздравляю с днём рождения, принц.

— …

— Это скромный подарок.

Поскольку их связывала клятва верности, она, как госпожа, не стала обращаться к нему в высочайшем почтении. И не стала кланяться. Спокойно закончив, она протянула ему подарок.

Лексиус тут же взял коробку и принялся разворачивать её. Гости в зале зашептались. Распечатывать подарок прямо перед дарителем было невежливо. Тем более в присутствии посторонних. Поведение Лексиуса граничило с оскорблением.

Лента, перевязывавшая коробку, упала на пол.

Ариэль смотрела на него, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Заглянув в коробку, Лексиус тихо рассмеялся и достал содержимое. Чёрный галстук, зажатый между указательным и средним пальцами, взметнулся в воздух. Вместе с ним показалась и заколка для галстука. Все взгляды были прикованы к чёрному галстуку, платиновой заколке и рубину, который её украшал.

Лексиус, публично выставивший напоказ её подарок, улыбнулся с нежностью, противоречащей его невежливости.

— Спасибо, госпожа.

При этих словах руки Ариэль дрогнули.

Зал загудел, обсуждая услышанное. Ариэль было невыносимо под шквалом изумлённых взглядов.

— Тогда я…

Сказав всё, что хотела, Ариэль попыталась незаметно отступить. Лексиус не позволил.

*Бах.*

Коробка упала.

Вынув содержимое и выбросив пустую коробку, он схватил Ариэль за руку. Его пальцы, сомкнувшиеся на запястье, мягко, но настойчиво сжимались.

Ариэль замерла.

В таком людном месте она не могла просто так оттолкнуть его.

Расстояние между ними быстро сократилось. Лексиус, приблизившись почти вплотную, помахал зажатым между пальцев галстуком и улыбнулся.

— В день рождения… можно попросить?

Он потянул её за руку и вложил в неё галстук. Сам поднял воротник рубашки, которая всегда была расстёгнута, и наклонился, чтобы ей было удобнее.

— Нужно сделать вид, что мы в хороших отношениях. Скайлар тоже здесь. Ты ведь не хочешь становиться его невестой.

Тихо прошептал он ей.

Оказавшись перед неизбежностью, Ариэль молча надела подарок ему на шею. Мельком взглянув на серебряный чокер, она взялась за галстук.

— Я не умею его завязывать…

— Просто сделай вид. Я замаскирую магией.

Они тихо переговаривались, чтобы никто не слышал. Благодаря его постоянной улыбке, со стороны это могло показаться довольно нежной сценой. Хотя на самом деле всё было совсем иначе.

— Ты сказала, что боишься меня. Зачем же пришла? — тихо спросил он. — У тебя навязчивая идея дарить подарки?

Игнорируя его насмешливый тон, Ариэль кое-как завязала галстук. Не нарочно — просто не умела. Лексиус накрыл её руки своими и применил маскировку. Небрежно завязанный галстук преобразился в идеальный узел.

Девонсия, наблюдавший эту сцену издалека, прикидывал, когда бы вмешаться. Смотреть на это неприятное зрелище было мучительно.

«Пожалуй, хватит. Попробую вмешаться, сделаю вид, что помогаю».

Он уже собрался сделать шаг, как кто-то его опередил. Белая лента колыхалась на конце длинной золотистой косы.

Рейшин, о присутствии которого он и не подозревал, направился прямо к Ариэль и Лексиусу.

Девонсия, нахмурившись и горько усмехнувшись, медленно отступил. У него не было привычки вмешиваться в ситуации, которые могли закончиться катастрофой. Если бы он мог выступить в амплуа спасителя, это другое дело. Но нынешняя Ариэль ни за что не приняла бы его в этой роли, так что лучше было тихо наблюдать и создать себе благоприятную обстановку.

— Сиена.

Кронпринц подозвал свою помощницу.

Его личная фрейлина, замаскированная под гостью, незаметно приблизилась и опустила голову.

— Передай принцу, что здесь есть на что посмотреть. Пусть поднимется.

— Слушаюсь.

Коротко кивнув, Сиена, сменив выражение лица и манеры, быстро вышла из зала.

Тем временем Девонсия смотрел в центр зала, где вот-вот должна была разразиться буря.

Когда Рейшин приблизился, Лексиус естественным образом загородил собой Ариэль. Он с гордостью продемонстрировал галстук, завязанный на рубашке. Девонсия, заметив, что на галстуке лежит маскировка, усмехнулся.

«Не умеет завязывать».

Вспомнив неловкие пальцы Ариэль, возившиеся с галстуком, он почувствовал умиление. Нежность к неуклюжей девушке. А затем — ревность к Лексиусу, завладевшему этими пальцами.

Девонсия, подавив досаду, тихо вздохнул.

При виде чёрного галстука на белоснежной рубашке у него внутри всё переворачивалось, будто он проглотил рыбью кость. Несколько крепких словечек вертелись на языке. Если он будет продолжать смотреть, то, чего доброго, выпалит их вслух. Закусив язык, он отвел взгляд и увидел того, кто, должно быть, испытывал похожие чувства.

Голубые глаза, полыхающие неприкрытой яростью. Лицо, похожее на его собственное, искажённое ненавистью.

А Ариэль, стоявшая к нему спиной, только кусала губы, глядя на происходящее.

«Если она так хочет сбежать…»

Всё сложится удачно.

Почувствовав, что ситуация складывается в его пользу, Девонсия довольно улыбнулся.

— Вы так довольно улыбаетесь. Это выглядит распутно, постыдились бы.

Дерзкие слова прозвучали прямо рядом с ним.

— Принц, вы ведёте себя неподобающе.

— Прошу прощения. Не знал, что вас это заденет.

Это был Уиакин, замаскированный под Бланше. Несмотря на замечание, он продолжал язвить.

— Вы сказали, что будет интересно, а настроение только испортилось. У кронпринца такие странные увлечения?

— Если подождать, станет веселее.

Девонсия великодушно пропустил его дерзость мимо ушей. В глазах кронпринца, который стоял в стороне и просто смотрел на Ариэль, загорелся нездоровый интерес.

— Когда наступит подходящий момент, протяни руку. Тебе тоже станет весело.

— Когда же этот момент наступит?

— Увидишь.

Он заложил руки за спину и щёлкнул пальцами.

Свет погас.

Абсолютная тьма, лишённая даже естественного света. Это была магия. Точнее, формула, временно уничтожающая свет в пространстве.

Уиакин инстинктивно отстранился от кронпринца.

«Подходящий момент», о котором говорил кронпринц, вот-вот наступит по его воле. Теперь нужно было отойти в тихое место и ждать верного шанса.

Вокруг зашумели. Среди взволнованных голосов послышались и испуганные вскрики.

Большинство аристократов, обладающих магией, почувствовали незнакомую магическую ауру и заволновались.

Лексиус и Рейшин, которые только что обменивались дежурными фразами вроде «Спасибо, что пришёл в особняк», «С днём рождения», замолчали, столкнувшись с неприятной переменой.

В гуле голосов Лексиус крепко сжал запястье Ариэль.

Он видел в этом свой шанс. Если в этой темноте ему удастся оторвать Ариэль от Рейшина и, более того, снова затащить её в особняк, это будет лучший исход. Ему этого очень хотелось.

Но он не спешил.

Потому что магия, затмившая свет, принадлежала Девонсии.

Если он сейчас пошевелится, то попадёт в ловушку. В этот момент главное — не упустить Ариэль.

Он притянул её к себе, оглядываясь по сторонам.

Ариэль, растерянная внезапной темнотой, казалось, покорно последовала за ним. Но, прежде чем оказаться в его объятиях, она остановилась, словно сопротивляясь. Схватившись за его руку, сжимавшую её запястье, она спросила:

— Это ты сделал?

— Если бы я, стал бы я так волноваться?

Лексиус ответил раздражённо. В его голосе слышался даже гнев. Хотя всё произошло в особняке, она сразу же заподозрила его. Её отношение ранило его. В темноте он смотрел на её лицо обиженными глазами.

— Почему ты…

— Ариэль, опасно, иди сюда.

Голос раздался совсем рядом, и взгляд Лексиуса метнулся в сторону. В кромешной тьме, среди суматохи в зале, он точно нашёл Рейшина.

— Опасно? — медленно переспросил Лексиус, прежде чем Ариэль успела ответить или пошевелиться. — Кто?

— Ты.

Ответил Рейшин на его вопрос.

Ариэль почувствовала, что должна остановить Рейшина. Пальцы Лексиуса, сжимавшие её запястье, мелко дрожали.

«Нельзя слишком явно вставать на сторону Лексиуса, но и Рейшина нужно как-то утихомирить…»

Она уже собралась с мыслями и открыла рот, как вдруг…

— Вот как? Тогда я оправдаю эти ожидания.

Низкий, насмешливый голос разнёсся гулко и тихо. Ариэль, стоявшая рядом, отчётливо расслышала его сквозь шум.

Она инстинктивно попыталась вырвать руку. Но не смогла. Пальцы Лексиуса крепко сжимали её запястье.

— Прекрати…

Не успела она договорить, как зажегся свет.

Зал снова залило яркое сияние.

Ариэль, ослеплённая, зажмурилась. Глаза, привыкшие к темноте, никак не могли приспособиться. Даже сквозь закрытые веки перед глазами всё плыло. Она быстро моргала, и только после пятого-шестого раза зрение наконец стабилизировалось.

Постепенно прояснявшимся взглядом она окинула зал. Шум, вызванный неожиданным отключением света, стих. В зале воцарилась мёртвая тишина.

Словно время остановилось.

Жуткое чувство нереальности охватило её.

Ариэль, содрогнувшись, застыла.

Лексиус, державший её за руку, Рейшин, стоящий напротив него, и она сама. Все остальные застыли. С теми же испуганными и растерянными лицами, что и во время отключения света, не двигаясь. Все гости, заполнившие зал, словно превратились в статуи.

Снится ли ей это? Или это галлюцинация?

Ариэль от удивления открыла рот.

Лексиус и Рейшин молча оглядывались, оценивая обстановку. Они знали, чья магия здесь разлита. Тот, кто способен на такое масштабное заклинание, легко вычисляется. Их взгляды, лихорадочно искавшие виновника, вскоре встретились.

— Это мой подарок на день рождения, Лекс.

Раздался голос, и взгляд Ариэль, замешкавшись, последовал за ним.

Между застывшими, словно манекены, аристократами, шёл знакомый человек.

Кронпринц Империи, Девонсия. Ослепительно красивый мужчина улыбался нежной, словно рябь на воде, улыбкой.

— Но мне немного жаль.

Оглядывая место, где все замерли в тишине, он вдруг остановил взгляд на Ариэль. Глядя на неё, он произнёс жуткие слова с улыбкой на губах:

— Я даже свет погасил, а ты не воспользовалась.

P.s.

Страх господний

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Psss

А спонсор настроения и допглав на сегодня Lays 5688 ❤️