— Близко?.. — переспросила Ариэль.

— Так будет удобнее завязывать…

Он не договорил и неловко отвел взгляд. Щёки его слегка порозовели. Протянул ленту с напускной бравадой, но оказался неискусен в соблазнении.

И эта его неискушённость заставила Ариэль расслабиться. Дело было нехитрое, почему бы и не помочь? Она взяла протянутую белую ленту и пересела рядом с ним. Он повернулся к ней спиной, подставляя длинные золотистые волосы.

Тонкие пальцы Ариэль осторожно провели по ним.

При её прикосновении тело Рейшина напряглось.

*Шурх, шурх.*

Звук пальцев, скользящих по волосам, наполнил тихую гостиную.

Ариэль разделила длинные пряди на три части и начала заплетать. Растрёпанные волосы были немного грубоваты на ощупь. Как ни старайся, короткие волоски всё равно торчали. Она замедлилась, пытаясь сделать косу более гладкой. Тишина затянулась, и отсутствие разговора начало её беспокоить.

— Я не очень умею… — едва выдавила она из себя.

Рейшин молча слушал её затихающий голос и медленно ответил:

— Ничего. У тебя получится лучше, чем у меня.

— Лучше, чем у того, кто обычно вас заплетает?

— Да.

— Спасибо за доверие, но… получилось ужасно. Извините.

Ариэль, с огорчённым видом, закончила заплетать косу. Белая лента бантом завязалась на конце небрежно заплетённых волос.

Рейшин поднёс руку к завязанному концу, проверил и мягко улыбнулся.

— Нет, гораздо лучше, чем у меня.

— …Вы всегда сами это делали?

— Да. Мне никто никогда не заплетал.

— Никогда?..

— Я часто был без сознания, да и в семье меня не опекали. Никто особо не заботился.

Он говорил так, будто это не имело значения, но Ариэль была потрясена.

Как бы то ни было, он же высокопоставленный аристократ, а за ним никто не присматривает?

Учитывая его обычную небрежность, это было даже правдоподобно. Будущий глава Солема — ни советников, ни охраны, вечно растрёпан.

«Не «особо не опекали», а скорее, полное равнодушие и заброшенность…»

— Ариэль.

Его голос прервал её мысли, направленные на дом Солема.

Рейшин, который стоял к ней спиной, медленно повернулся. Его холодные черты лица чуть смягчились, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Не такое бесстрастное, как обычно, выражение.

Ариэль, чувствуя смущение, отвела взгляд.

— Не хочешь сбежать? — спросил он.

Ариэль, широко раскрыв глаза, переспросила:

— Сбежать?

— Скайлар, Лексиус. Они оба тебя мучают. Так что не хочешь ли сбежать? — спрашивал Рейшин.

Он прямо задел больное место, и Ариэль на мгновение потеряла дар речи. Сейчас, когда симпатия Лексиуса достигла опасного уровня, мысль о побеге постоянно была у неё в голове. Но из-за особенностей особой концовки она не могла полностью от них отдалиться. Поэтому она отказалась от этой идеи.

Впрочем, она даже не знала, куда можно было бы скрыться. И не была уверена, что её не найдут.

Поэтому ей стало даже любопытно.

— Есть место, куда можно сбежать?

— Кроме этого. Место, где те, кто тебе неприятен, не смогут тебя найти.

— Где же?

— В подвале Солема есть комната, где выращивают магических тварей.

Магические твари. Ариэль вздрогнула, вспомнив прошлое.

— …Это безопасное место?

— Самое безопасное в особняке. Магия там почти не действует, потому что она поглощается. Кроме того, оно защищено барьером Солема, так что отследить его невозможно, если только не уничтожить сам особняк.

Лицо Ариэль, молча слушавшей, слегка помрачнело. Его описание напомнило ей подземелье в крепости, где был заточен Уреус. Прочное место, куда никто не мог легко попасть. Значит, там же легко и заточить. Она, кажется, поняла, что это за плохая концовка перегрева у Рейшина. Исчезновение и вечное заточение в комнате, где содержатся магические твари, откуда невозможно отследить…

Ариэль закусила губу, чтобы прервать этот поток мыслей. Она слишком далеко зашла.

«Рейшин не с таким мотивом делал мне это предложение».

Она, которая не доверяла его симпатии, теперь подозревала его в том, что он может её заточить.

— Как насчёт? Сбежим? — снова спросил Рейшин.

Ариэль не хотелось слепо подозревать его предложение в опасности.

— Спасибо за предложение. Но я не хочу покидать особняк графа.

Однако она вежливо отказалась.

Он молча кивнул.

Вскоре разговор закончился тем, что Ариэль первой покинула гостиную.

***

*Хрум, хрум.*

Подрастающая магическая тварь в мгновение ока сожрала тускло-жёлтый магический камень.

Рейшин смотрел на неё безучастным взглядом. Тварь, стремительно выросшая, пожирая его магию, уже превышала метр в длину.

— Ты их всех убил, а теперь снова выращиваешь.

Взгляд Рейшина, устремлённый на тварь, сместился. Крепкая железная дверь, откликаясь на жёлтую магию Солема, открылась. В это место, кроме него, мог войти только один человек.

— Зачем же ты утруждаешь себя?

— Отец.

Рейшин повернулся к приблизившемуся герцогу. Герцог Солема, нахмурившись, посмотрел на него.

— Зачем тогда было их убивать?

— Это был знак раскаяния. Если бы я не убил всех тварей, у меня не было бы и повода.

— Повода? Повода как наследнику Солема? Ты что, хотел взять на себя ответственность за прошлогоднее испытание и поэтому убил всех тварей? Да не ради этого!

Герцог Солема повысил голос на своего бесстрастного сына. Теперь он начал немного понимать его. Он знал, что причина, по которой Рейшин уничтожил тварей, была не только в том, что его тошнило от их выращивания. Иначе он не стал бы кормить их своими магическими камнями, сохранив останки.

— Я знаю, что ты уничтожил тварей, чтобы понравиться этой графине, а не из чувства вины или ответственности.

Рейшин молча бросил ещё один магический камень. Тварь, подбежав, с хрустом его проглотила.

Герцог, глядя на сына, который даже губ не раскрывал, развернулся. Он посмотрел на магическую печать на железной двери и вкрадчиво спросил:

— Говорят, графиню Хаккли назначили невестой принца.

— …

— Стать герцогиней Солема не вышло. Что будешь делать? Схватишь графиню и запрёшь?

— …

— Выходит, ты зря уничтожил тварей.

— Нет, отец.

Рейшин наконец заговорил. Голос его был спокоен, без тени волнения.

— Ариэль чувствует себя со мной комфортно. В отличие от принца.

— Не то чтобы она тебе доверяет, просто…

— И ещё кое-что я понял из ваших слов.

Рейшин твёрдо оборвал бормотание отца. Атмосфера вокруг него изменилась, в отличие от прежнего вялого молчания.

Герцог повернулся к нему. Он внимательно вгляделся в бесстрастное лицо сына.

— Что именно?

— Что здесь удобно для заточения.

«Удобно для заточения». Произнося эти слова, глаза Рейшина странно сверкнули.

Герцог, почувствовав опасность, полностью развернулся к сыну, словно тот был бомбой замедленного действия. Его золотистые глаза сузились.

— …Рейшин, ты…

— Не волнуйтесь, отец. Я не буду этого делать.

Закончив, Рейшин медленно улыбнулся уголками губ.

Герцог смотрел на него с таким видом, будто его ударили по затылку. Он не ожидал увидеть улыбку сына в такой момент. Жуткое зрелище.

***

10 сентября, день рождения Лексиуса.

В особняке бывшего наследника герцога был устроен грандиозный банкет. Герцогиня, в честь дня рождения старшего сына, который из-за постоянных походов на войну часто пропускал свои дни рождения, впервые за долгое время открыла двери особняка.

В бальном зале главного здания висело целых семь люстр, повсюду были расставлены белые астры. Дорожка в саду, ведущая к залу, была устлана белым ковром. На столах — шампанское.

Банкет, начавшийся рано вечером, был полон народу.

Гости, заполнившие зал, были в основном аристократами, но присутствовало и несколько рыцарей простого происхождения, связанных с герцогским домом. Высокопоставленные лица тоже пришли, чтобы поздравить именинника.

Особенно выделялся среди них Девонсия. Зал загудел, когда появился кронпринц, который из-за занятости почти никогда не посещал банкеты.

— С днём рождения, Лекс.

Появившись на чужом празднике как его главный герой, он подошёл к Лексиусу.

Тот, прислонившись к колонне, безучастно смотрел на зал.

— Ты пришёл посмотреть, как я злюсь?

— Поздравить друга с днём рождения.

— Смешно.

— Я серьёзно.

Девонсия улыбнулся и взял бокал с шампанским с ближайшего столика. Слуга быстро наполнил бокал и удалился.

В Империи совершеннолетие наступает в девятнадцать лет.

Он слегка наклонил бокал, проверяя содержимое, и протянул его Лексиусу.

— Ну как? Ведь это день рождения, когда ты становишься совершеннолетним.

— Сам пей.

— Я ещё не могу. Я несовершеннолетний.

— Мы же одногодки. Чего ты ломаешься? Ты же знаешь вкус алкоголя.

— Откуда мне знать?

Почувствовав что-то странное в словах Лексиуса, Девонсия изменился в лице. Его улыбка сменилась подозрением, лицо стало холодным. Острый взгляд быстро скользнул по лицу собеседника.

Лексиус, чувствуя этот взгляд, не подал виду. Ему было всё равно, что Девонсия почувствует или заметит. Он даже как бы намекал. На то, что тот знает вкус алкоголя.

— Что… Ты вспомнил?

Девонсия снова мягко улыбнулся и поставил бокал на стол.

Лексиус, не отрывая взгляда от входной двери, сказал:

— Вспомнил.

В тот самый момент, когда он признался, что помнит о возвращении, в дверях появилась Ариэль. Единственная гостья, которую он ждал.