Прошла неделя с начала академического отпуска.

Ариэль оставалась в особняке графа. Рейшин тоже всё ещё был здесь.

Когда на следующий день после начала занятий она снова столкнулась с ним в особняке, Ариэль скорее удивилась, чем испугалась.

— Почему вы здесь, Ваша Светлость? Разве вы не должны быть в Академии?

— Я взял отпуск.

— Отпуск?.. С какого времени?

— Со вчерашнего дня.

— Значит, вы подали заявление на отпуск в первый же день?

— Да.

— …Зачем?

— Потому что тебя нет.

— …

— Не хотелось туда ходить.

Глубокой ночью, тихо открыв глаза в кровати, Ариэль перебирала в уме этот разговор.

У Рейшина, которого она видела в последний раз, было три с половиной сердечка. У всех остальных объектов прохождения симпатия превысила пять сердец. Думая об этом разрыве, она испытывала странное чувство.

Три с половиной сердечка Рейшина были достигнуты с помощью предмета «Время повышения симпатии». Если бы не этот предмет, его симпатия, скорее всего, до сих пор не достигла бы целевого показателя в три сердца.

Ариэль помнила его профиль, пустой до использования предмета.

Симпатия, которая не двигалась с места. Рейшин, который оставался самым большим препятствием для особой концовки.

Поэтому она доверяла его чувствам меньше, чем чувствам других объектов прохождения.

Возможно, даже меньше, чем чувствам Девонсии.

Ведь его симпатия была искусственно создана с помощью предмета.

Ей было трудно поверить в искренность человека, который, узнав, что она взяла отпуск, тут же последовал её примеру. Ей было жаль, что он, похоже, поддаётся чувствам, которые не были его собственными, а были навязаны.

Ариэль, не в силах заснуть из-за тяжести на душе, поднялась с кровати.

Ради возвращения она была готова на всё, но в итоге играла с их чувствами. Чем сильнее становились их привязанности, тем быстрее росло её чувство вины. Чем больше времени она проводила с ними, тем труднее ей было воспринимать их просто как объекты прохождения. Ей было и страшно, и хотелось вырваться, но в то же время было жаль.

«Если бы я ничего не делала… Если бы никто не был со мной связан».

Если бы в самом начале, в самый первый раз, когда она очнулась в этом теле, она ничего не делала. Если бы… Тогда, возможно, и Девонсия не вернулся...

Но это было невозможно.

Она хотела домой. Хотела вспомнить. Этот мир всё ещё не казался ей своим.

И всё же она провела здесь немало времени и успела к нему привязаться. Этот мир дал ей, пустой, воспоминания, которые можно было хранить. Этот мир был для неё всем. Если она не сможет вспомнить, этот мир станет для неё всем окончательно.

Она боялась этого.

Смутный страх охватил её. Страх, что она так и не вспомнит всё, что составляло её настоящую, что не вспомнит кого-то очень дорогого, и останется здесь, смирившись…

Чувства так сложны. Только покажется, что ты эгоистична до предела, как вдруг просыпается чувство вины. Не принимая этот мир, она, тем не менее, по-своему любила его.

Но у неё не было выбора — остаться.

Ариэль вернётся в свой настоящий мир. И будет скучать по этому. Пока она не потеряет воспоминания о нём, так и будет.

Мысли, начавшиеся с Рейшина, незаметно перешли к этой реальности.

Ей не хотелось думать об этом до того, как она увидит особую концовку.

Настроение упало, словно она погружалась в пучину. Сон не шёл. В комнате было душно.

Метаясь туда-сюда, она не заметила, как открыла дверь. Может, если сходить на прогулку, станет легче? Она вышла в тихий коридор, залитый лунным светом.

В особняке графа было очень тихо. За исключением нескольких человек, ночью почти не было дежурной прислуги. В отличие от крепости Великого герцога, где постоянно несли вахту более тридцати слуг и двадцать рыцарей сменяли друг друга.

Ариэль чувствовала себя в этом особняке спокойно. Здесь, в этом мире, это было самое комфортное для неё место.

Место, где за ней никто не следил.

Спокойно глядя на смутно очерченный лунный сад, она спустилась на первый этаж. Даже если бы она вышла через парадную дверь, никто бы её не остановил. С лёгким сердцем она вошла в холл первого этажа.

Тёмный коридор, освещённый тусклым лунным светом. Примерно посередине, из-за неплотно прикрытой двери гостиной, пробивался свет.

«Матушка ещё не спит?»

Ариэль, склонив голову набок, приблизилась к гостиной. Дверь была слегка приоткрыта. Из любопытства она заглянула в щель.

В ярко освещённой комнате виднелась чья-то спина, стоящая у окна. Прямая осанка, длинные золотистые волосы, спадающие на спину. Это был Рейшин.

Ариэль от неожиданности затаила дыхание. Она не думала его здесь увидеть. Почему не сработало уведомление о приближении? Вспомнив, что оставила телефон в спальне, она поняла.

«Что же делать…»

Может, тихо уйти, сделав вид, что не заметила?

Как назло, она только что в спальне думала о нём, и это делало ситуацию ещё более неловкой.

Она уже собралась отступить, как вдруг он медленно повернулся. Его золотистые глаза точно смотрели на щель, где она стояла. Взгляд был спокойным, словно он уже знал, что она здесь.

Он шевельнул губами, сжатыми в прямую линию:

— Зайдёшь?

Голос был низким, под стать глубокой ночи.

Ариэль неловко толкнула дверь гостиной.

— Я не знала, что вы здесь.

— Да.

— Что вы делали?

— Не спалось.

— Ах…

— А ты?

— Мне тоже не спалось.

— Понятно.

Сказав это, он сел на диван.

— Тогда, может, поговорим?

«Поговорим». Ариэль подумала, что это на него не похоже. Даже после повышения симпатии он просто смотрел на неё, не пытаясь узнать её лучше.

Это было одной из причин, почему его чувства к ней казались ненастоящими.

Но сегодня он был другим. Сам предложил поговорить…

Ночь делает людей сентиментальными. Может, поэтому.

Как бы то ни было, Ариэль, не избегая разговора, села на диван напротив. Она тоже, видимо, стала сентиментальной. Или, может, её успокаивало то, что его симпатия была довольно низкой.

«Но о чём говорить?»

Внезапно почувствовав неловкость, Ариэль посмотрела на Рейшина. Они никогда не были особенно разговорчивы, и она не знала, какую тему выбрать. Он, казалось, тоже колебался — его лицо было слегка напряжённым.

Они долго молча смотрели друг на друга.

Первым отвел взгляд и опустил голову Рейшин. Длинные золотистые волосы скользнули по его щеке, скрыв лицо.

Глядя на его густые золотые волосы, Ариэль вдруг стало любопытно.

«Почему он не собирает их?»

Ведь всё время, пока он был в особняке, он ходил с распущенными волосами. Учитывая, что раньше он всегда их либо заплетал, либо собирал, это было странно.

Почувствовав её взгляд, он небрежно откинул растрёпанные пряди и с мрачным лицом сказал:

— Прости.

— …Что?

Неожиданные извинения озадачили Ариэль.

— Я потерял то, что ты мне подарила.

— …

— Извини.

— Ах… Ничего страшного.

Услышав его извинения, Ариэль, наоборот, словно извиняясь сама, опустила взгляд и крепко сжала руки.

Сначала она не поняла, о чём он говорит. Но когда он сказал «то, что ты мне подарила», до неё дошло. Она поняла, почему он в последнее время ходит с распущенными волосами.

— Простите, Ваша Светлость.

Она извинилась, и Рейшин, растерявшись, широко раскрыл глаза.

Ариэль, чувствуя себя виноватой, продолжила:

— Я забыла о подарке, который приготовила для вас. Я сама его выбирала, но не узнала сразу.

Он ходил, едва подвязывал волосы старой лентой, которая, казалось, вот-вот порвётся. Думая, что нужно что-то получше, она на его день рождения подарила чёрную ленту для волос. Бархатную, мягкую на ощупь, с маленьким золотым украшением в виде жаворонка на конце.

О том, что это не просто лента, а украшение для бала, она узнала уже после того, как упаковала подарок.

Это был женский аксессуар, и дарить его мужчине было неловко. Поэтому она поспешно купила новый, но, похоже, тот, первый, всё же попал к нему.

— Простите. Я не знала, что это украшение для бала… Я поспешно приготовила другой, но вам, видимо, передали тот, первый.

Ариэль, не поднимая глаз, выложила правду.

— Тогда где новый?

— Наверное, в моей комнате.

— Могу я взять его?

— Что?.. Да, конечно! Одну минуту…

Услышав его слова, Ариэль тут же встала. Она была полна решимости исправить свою ошибку. Она поспешно вышла из гостиной.

Быстро поднявшись в спальню, она обыскала гардеробную и достала спрятанную в ящике коробку с подарком. Тёмно-синяя коробка, перевязанная белой лентой. Осторожно взяв её в руки, она быстро вернулась в гостиную на первом этаже.

Рейшин, который сидел с безучастным видом, встретил её взгляд и слегка улыбнулся.

Ариэль неловко приблизилась и протянула ему коробку. Только через два месяца после его дня рождения она наконец вручила ему настоящий подарок. Опустив голову, словно извиняясь, она сказала:

— С днём рождения… поздравляю.

— Спасибо.

Рейшин ответил мягким голосом и сразу же вскрыл подарок.

Внутри тёмно-синей коробки лежала аккуратно сложенная белая лента. Простая шёлковая лента, без всяких украшений. Она была сделана из особого материала, который называли «ангельским шёлком»: он не горел и не изнашивался.

— Красивая.

Безучастно произнёс Рейшин.

— …Она вам не нравится?

— Нет? Мне нравится.

Он достал её из упаковки. Поглаживая пальцами белый шёлк, он задумался, а затем с бесстрастным лицом протянул ленту Ариэль.

— Можешь завязать?

— Я?

Ариэль растерянно переспросила.

Он опустил взгляд, выглядя смущённым.

— Я один плохо справляюсь.

Сказал он, словно стесняясь. Его золотистые глаза украдкой взглянули на неё.

Всё это было так неловко, что Ариэль растерялась.

Была глубокая ночь. Пора было спать, а он вдруг просит завязать ему волосы. Человек, который никогда ничего подобного не просил…

Кто угодно сказал бы, что он капризничает и соблазняет.

Зная это или нет, Рейшин с невозмутимым видом поманил её к себе.

— Подойдёшь ко мне?