Спросил он голосом, ставшим ещё тише.

Ариэль, стараясь не выдать волнения, спокойно ответила:

— В дату моего приезда в особняк мы играли вместе, проводили время. А последние несколько дней я его не вижу, вот и волнуюсь. Всё.

— Но разве нормально, что сразу вырывается вопрос «где»? В таком огромном особняке естественно, что можно не встретиться. Обычно думают: «наверное, где-то есть».

— …

— Если ты так спрашиваешь, может показаться, будто я прячу Уреуса.

— Я не это имела в виду. Как ты сказал, особняк большой… Просто… мне стало любопытно, где он может быть, вот я и спросила. Ты ведь хорошо знаешь особняк.

Кое-как оправдавшись, Ариэль бесстрастно отпила воды.

Лексиус, глядя на неё, безучастно спросил:

— Тебя задели за живое, поэтому ты так хочешь пить?

От этих слов Ариэль чуть не поперхнулась. Кое-как проглотив воду и поставив стакан, она увидела серьёзного Лексиуса. Его невозможно было обмануть. Неужели он обиделся из-за её подозрений?

Но его настроение было каким-то другим. Казалось, он что-то скрывает. Непонятно, притворяется он обиженным или нет. Его необычайная серьёзность только усиливала её подозрения.

Поэтому Ариэль невольно спросила:

— А ты?

— Что?

— Тебя тоже задели за живое?

— Что ты имеешь в виду…

— У тебя такое лицо, будто ты врёшь.

Ариэль пристально посмотрела на него.

В тот же миг Лексиус, словно его уличили, прикрыл лицо рукой.

Значит, её догадка была верна. Ариэль уже начала превращать свою опасную тревогу в реальность, как вдруг…

— Это… что значит?

Лексиус задал неожиданный вопрос в неожиданный момент. Всё ещё наполовину закрывая лицо, он смотрел на неё жёлтыми глазами.

Ариэль, широко раскрыв свои, переспросила:

— …Что именно?

— Что значит «у тебя такое лицо, будто ты врёшь»?

В его голосе слышалось с трудом сдерживаемое раздражение.

Неужели он разозлился? Ариэль быстро взглянула на него.

Уши покраснели.

Только тогда она поняла, что ситуация развивается не так, как предполагала.

— Ну… мы ведь уже давно знакомы, я немного научилась читать по твоему лицу… То есть мне кажется, что научилась…

Ариэль принялась сбивчиво оправдываться.

Лексиус, чьи щёки заалели вслед за ушами, резко встал из-за стола.

— Я скоро вернусь.

Бросив это, он быстро вышел из столовой.

Ариэль осталась сидеть, хлопая глазами.

Лексиус был скорее смущён, чем уязвлён. Ариэль не понимала, чему он мог смущаться.

Она сказала, что, по её мнению, он врёт. В этих словах не было ничего смущающего. Напротив, он должен был рассердиться. Даже если действительно врал, вряд ли это заставило бы его покраснеть. К тому же Лексиус, которого она знала, скорее стал бы нагло отрицать.

А он вёл себя как человек, который смущён до глубины души.

Ариэль не понимала его.

Почему? Она была так растеряна, что даже забыла об Уреусе.

Лексиус тоже не понимал себя. Он не мог уйти далеко и расхаживал по коридору перед столовой. Он вспоминал их разговор, словно в глубокой задумчивости, прижав руку ко лбу.

«У тебя такое лицо, будто ты врёшь».

Почему он покраснел от этих слов? Почему его сердце забилось быстрее?

«Потому что меня уличили?»

Спросил он себя.

Он и раньше знал, что Ариэль часто распознаёт его ложь.

«Трудно объяснить, но когда ты пытаешься меня обмануть, у тебя странное выражение лица. Помнишь, когда ты приехал в особняк? Вдруг становишься подозрительно серьёзным и кажешься искренним».

Он помнил каждое её слово. Даже где и когда это было. На берегу озера в Академии. Когда его чувства к ней ещё не были такими сильными. Когда он, дразня её, признался в любви, она его уличила.

Когда он становился серьёзным, Ариэль всегда отличала правду от лжи. Сначала она замечала это только когда он дразнил её, но потом научилась распознавать и в других ситуациях. Когда он признался в первый раз, она поняла, что он говорит правду. А когда он позже, дразня, говорил о своих чувствах, она тоже поняла, что он искренен. Поэтому она никогда не называла его чувства ложью. В отличие от первого раза…

Из-за этого он забыл, что Ариэль умеет читать по его лицу. Что она внимательно за ним наблюдает.

«Ах, вот оно что…»

Лексиус выдохнул, было похоже на смех.

Вначале Ариэль пыталась ему понравиться. Старалась быть с ним ближе.

Но когда его чувства стали глубже, она начала держаться на расстоянии. Однако полностью не отталкивала.

Почему она так поступает, он до сих пор не знал.

Из-за разницы в положении? Или из-за того, что они стали ближе как старший и младшая? У Ариэль не было ни жажды власти, ни жадности, но она держала его рядом.

Вместо этого она стала равнодушной. Ей было всё равно, что он делает. Она не обращала внимания на его выражение лица. Когда ему казалось, что она чувствует себя с ним неловко, у него всё внутри переворачивалось. Было много горьких моментов.

«Поэтому я обрадовался этим словам».

От этих слов «ты врёшь» он вспомнил прошлое, когда она уделяла ему внимание. Будто время повернулось вспять.

Он был просто рад. Рад, что она обратила на него свой взор.

Он был так счастлив, что чуть не забыл, что она сказала.

Как только он осознал свои чувства, из его горла вырвался горький смешок.

«Насколько же я был голоден».

Теперь он понимал, что слово «люблю» уже недостаточно. Это чувство было сильнее.

В тот же миг, когда Лексиус это осознал, телефон Ариэль завибрировал.

*У-у-у-у-у—*

Ариэль, удивлённая, поспешно достала телефон.

『Уровень симпатии повысился.』

『Лексиус Крешиан

▷Уровень симпатии к вам: ♥♥♥♥♥ (Любит вас.)

▷Текущее местоположение: Особняк старшего сына герцога, главное здание, 1-й этаж, коридор』

Его портрет в коридоре перед столовой. И пять сердец.

Ариэль застыла.

Почему из-за этого разговора его симпатия повысилась?

Ей стало жутко, словно вода подступила к горлу.

Любовь. Любовь…

Ариэль больше не нравилось это слово. Оно вызывало тревогу и чувство вины.

『※Предупреждение!

Максимальный уровень симпатии, назначенный объекту прохождения, составляет 5.

С 6 уровня наступает состояние «перегрева», вероятность достижения экстремальной концовки крайне высока.』

В голове кружилось предупреждение, полное леденящих душу фраз.

Невидимый Уреус. Симпатия Лексиуса, достигшая опасного уровня.

Встревоженная, Ариэль закусила ноготь.

Нужно было срочно покинуть особняк, и этот мир.

Времени действительно не оставалось.

Этот год должен был стать последним.

***

Советник Лексиуса, Мэттон, в последнее время не появлялся в особняке. Он следил за принцем и налаживал контакты с графиней Клаус.

Эти два дела были совершенно разными. Но, как ни странно, оба они проходили через одно место.

Дворец.

Чтобы следить за принцем, нужно было постоянно находиться при дворе. Но Мэттон не ожидал, что для связи с графиней Клаус ему тоже придётся туда ехать.

По неизвестной причине в последнее время графиня Клаус часто бывала во дворце.

По слухам, её магические способности были настолько выдающимися, что её переманили во служение императору, или же после недавнего суда кронпринц получил на неё рычаги влияния.

Мэттон склонялся ко второму. Если бы её переманили, сначала появился бы официальный документ.

Поэтому он не решался привести графиню в особняк. Он не мог доверить лечение ран своего господина тому, кто мог быть в сговоре с кронпринцем.

«Сейчас отношения между моим господином и кронпринцем не очень хороши…»

Мэттон был осторожен.

К тому же рану нанёс сам второй принц. Пока что доверять людям из дворца нельзя. Таково было его мнение, и старший сын герцога с ним в целом соглашался.

Пока не будет больше информации.

Так он и кружил по дворцу.

После окончания аристократического собрания в зале, где проходила небольшая светская вечеринка, из-за приоткрытой двери доносились голоса.

— Говорят, скоро станет известно, кто станет невестой принца.

— Да, это уже открытый секрет. Похоже, принц и не собирается это скрывать.

— После той принцессы Фланель, надеюсь, на этот раз он выбрал кого-то адекватного. Это будет аристократка? Или принцесса?

Голос герцогини.

Мэттон затаил дыхание.

Аристократы, с которыми она разговаривала, осторожно подбирали слова.

— Говорят, это графиня Хаккли, Ваша Светлость.

Мэттон едва не застонал. Графиня Хаккли — та, что сейчас в особняке. Та, кто, как он считал, непременно станет членом их семьи. И она станет невестой принца!

«В такой ситуации мой господин… неужели он действительно собирается сдержать своё обещание…»

Подавив вздох, он посмотрел на герцогиню.

Будет ли она сотрудничать с планом старшего сына, зная всё это?

Конечно, нет.

Он так думал.

— Вот как.

Но голос герцогини был на удивление ровным. Она спокойно приняла тот факт, что графиня станет невестой принца.

Мэттон, потрясённый, поспешно покинул дворец. Он сразу же отправился к своему господину, чтобы сообщить новость.

— Говорят, графиня Хаккли станет невестой принца.

— А, правда?

Реакция старшего сына герцога была вялой. Мэттон ожидал взрыва негодования, но его спокойствие застало врасплох.

— Вы знали?

— Нет. Но думал, что так может быть.

— Что же нам делать? Отменить подготовленный план?

— Зачем? Мы так долго готовились.

— Но… если так продолжится, вы поставите на кон всё ради той, кто в итоге станет невестой принца.

— Поэтому я и делаю подобный шаг. Это будет иметь силу, даже если Ариэль станет невестой принца.

Только тогда Мэттон понял намерения своего господина и был потрясён.

Он собирался остаться рядом с графиней Хаккли, даже если она станет чьей-то женой.

Поставив на кон всё, что у него было.

Psss

А спонсор настроения и допглав на сегодня Оffline Online она же Lays 5688 походу 😀❤️😀