— Ты сумасшедший, Скайлар.

Лекс усмехнулся.

Проклятие было высокоуровневой магической формулой. Оно наносило смертельные раны, которые нельзя было вылечить обычной магией. Снять проклятие могла только особая формула.

Проблема в том, что магов, способных её применить, были единицы.

«Лучший в Империи специалист по снятию проклятий сейчас…»

Лексиус, останавливавший кровь, вдруг замер.

Вспомнил одного мага, славившегося своим искусством снятия проклятий.

Графиня Клаус. Как назло, кузина Ариэль. Маг, ответственный за принца Мур, страдающего марджеболезнью. Та, что снабдила Ариэль оружием.

«У неё должна быть информация».

Лексиус с загадочным видом закончил перевязку. Окровавленное полотенце он бросил в раковину. Наложив бинты и снова применив маскировку, он скрыл рану.

Процесс был утомительным.

Так не могло продолжаться.

Он опёрся на раковину и принял решение. Быстро выйдя из ванной, он нажал кнопку вызова. Вскоре Мэттон появился у двери спальни.

— Вы звали, Ваша Светлость?

— Кастро, отправь письмо графине Клаус. Скажи, что я хочу с ней поговорить, и попроси её приехать в особняк.

***

Сыновья императора сидели друг напротив друга в гостиной. Чтобы обеспечить конфиденциальность, всех слуг отослали на двадцать метров. Атмосфера была такой, будто вот-вот обсудят государственную тайну.

Скайлар смотрел на Девонсию, потягивающего чай с молоком, с явным неудовольствием.

— Зачем ты меня позвал?

— Мне показалось, ты хочешь мне что-то сказать.

Скайлар тут же нахмурился.

Девонсия усмехнулся, увидев его острую реакцию. Он отставил чашку и посмотрел прямо перед собой.

— Что, не нравится, когда я хожу вокруг да около? Тогда скажу иначе: разве ты не собираешься мне что-то объявить или сообщить?

— …

— Касающееся Ариэль.

Девонсия сам подсказал, о чём идёт речь. Скайлар больше не стал молчать.

— Я сделаю Ариэль своей невестой.

— Хорошо.

— …Это всё?

— Да. Я не буду мешать. Удачи.

Девонсия мягко улыбнулся, без тени насмешки.

Слишком спокойная реакция.

Скайлар посмотрел на него с подозрением. Он не мог так просто отступить, узнав, что Ариэль станет его невестой. По крайней мере, должен был выказать недовольство. Но он только загадочно улыбался.

— Ты что-то задумал?

— С чего бы? Я же сказал, что не буду мешать.

— Не верю.

Ответ был полон скепсиса.

Девонсия только улыбнулся и достал из внутреннего кармана пиджака печать. Императорская печать для указов. Он положил её на стол и подвинул к Скайлару.

С ней можно было оформить не только помолвку, но и брак.

Скайлар, зная это, был удивлён.

— Что ты задумал?

— Как видишь.

— Ты хочешь, чтобы я делал с ней что хочу?

Скайлар схватил печать и помахал ею. Это была провокация. Но Девонсия лишь улыбнулся.

— Да.

— …

— Я даю её тебе.

Девонсия был подозрительно сговорчив. Он даже дал печать, которая поможет оформить помолвку или брак. Хотя Скайлар сказал, что сделает Ариэль своей невестой.

— Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Скайлар, сжимая печать, поднялся с дивана. Это было необходимо, чтобы сделать Ариэль своей. Ему было неприятно, что печать дал Девонсия, но упускать такую возможность он не мог.

Закончив дела, Скайлар сразу же вышел из гостиной.

Как только дверь за ним закрылась, Девонсия усмехнулся.

— «Сделаю Ариэль своей невестой»? Смешно.

Переболев лихорадкой, которую любой бы назвал любовной болезнью, он пришёл к такому выводу. Одержимость, которая была скорее ужасной, чем сильной.

«Сделаю её своей невестой силой». С этого момента Ариэль будет всячески отвергать Скайлара.

Скайлар, должно быть, это знал. Но всё равно прибегнул к такому методу, значит, он был в отчаянном положении.

А чем отчаяннее человек, тем чаще он совершает ошибки.

Возможно, отношения между Ариэль и Скайларом будут разрушены.

Вот почему Девонсия улыбался, даже отдавая печать.

Пусть их отношения будут разрушены. Тогда загнанная в угол Ариэль прибежит к нему в поисках убежища.

— Ах, Ариэль…

Девонсия, сладко вздохнув, откинул голову.

Даже если она станет невестой принца, он будет ждать. Он может вытерпеть и не такое. Если только в конце всего этого она придёт к нему.

***

Лексиус вернулся примерно через час. Он был одет в рубашку и брюки.

Извинился за опоздание и повёл Ариэль в сад. Они немного прогулялись, а потом пили чай за столиком на улице.

Правда почти не разговаривали. Но атмосфера не была неловкой.

Лексиус был с ней неизменно любезен. И, в отличие от утра, не делал ничего, что могло бы её смутить.

Они любовались закатом, а потом вернулись в особняк и вместе поужинали. Лексиус снова попытался нарезать еду для Ариэль, но когда она отказалась, он сразу убрал руку. Без герцогини он вёл себя гораздо более сдержанно.

Благодаря этому Ариэль чувствовала себя довольно комфортно. Но она не ослабляла бдительности. Это был особняк старшего сына герцогства. Нельзя было расслабляться в месте, которое находилось в его руках.

Тем более что Ариэль собиралась сделать то, что могло его рассердить.

— Тогда, старший, я пойду.

Ариэль допила чай, поставила чашку и встала.

Лексиус откинулся на спинку стула.

— Уже уходишь?

— …Нельзя?

— Нет, почему же? Можешь. Но было бы лучше, если бы ты осталась.

Неуверенный тон заставил Ариэль заколебаться, но она покачала головой и вышла из столовой. Она уже просидела за столом два часа. Ужин, начавшийся в семь, закончился только в девять, и за окном было темно. Она провела с ним почти целый день.

Лексиус, видимо, понимал это и не стал её удерживать. Хотя она слышала, как он бормотал что-то обидчивое. Ариэль, не оборачиваясь, направилась в свою комнату.

Она заперлась и тихо ждала, пока все в особняке уснут. Чтобы позвонить домой.

Лексиус сказал не поздравлять ни его, ни Рейшина, но Ариэль решила поздравить обоих. Так ей будет проще поздравлять и других, и не будет обвинений в предвзятости.

Ариэль тихо вышла из комнаты. Телефон был в центральной гостиной на первом этаже. Была уже далеко за полночь, слуг почти не было. Благодаря этому Ариэль довольно легко добралась до цели.

Медлить было нельзя. Она быстро вошла и взяла трубку. Набрав 111 — номер экстренной линии, не требующий соединения с телефонной станцией, — она нажала #710 — номер особняка.

Экстренная линия была предназначена для срочной связи и разрешена только некоторым высокопоставленным лицам. Разговор не мог длиться дольше трёх минут, но за ним не следила телефонная станция.

Пока шли гудки, Ариэль продумала, что скажет.

Через 15 секунд ответили.

— Особняк графства Хаккли. Назовите себя.

— Ариэль Хаккли, свяжите с графиней.

— Госпожа?

В трубке послышался удивлённый голос.

— Что случилось в такое время?

— У меня мало времени. Я буду кратка. Я приготовила отдельный подарок для принца Солема на его день рождения, семнадцатого июля. Кэннон знает, где он.

— Помимо подарка от имени семьи?

— Да. Если принц придёт в особняк, скажите, что подарок от меня.

— Принц придёт в особняк?

— Думаю, да.

Он сам сказал, что придёт. Ариэль предположила, что он придёт в особняк, и заранее предупредила.

— Хорошо. Тогда семнадцатого июля, если принц придёт, мы передадим ему подарок от вашего имени.

— Да, спасибо. Я заканчиваю.

Ариэль быстро положила трубку. Она всё сказала. Теперь нужно было вернуться, чтобы её не заметили.

— Закончила?

Внезапно раздавшийся за спиной голос заставил Ариэль замереть. Мягкий, вкрадчивый тон перехватил ей дыхание.

Лексиус.

Его присутствие заставило её задрожать.

«Как долго он здесь стоит? Почему не сработало уведомление о приближении?»

Её рука потянулась к карману платья. Она нащупала телефон.

В смятении она вспомнила условия уведомления о приближении.

『*Вибрация возникает один раз, когда расстояние до объекта сокращается до 20 метров.』

«Расстояние между нами всё это время, с самого ужина, было меньше двадцати метров?»

Но особняк был большим. Даже если ограничиться главным зданием. Неужели дистанция между ней и Лексиусом случайно оставалась в пределах двадцати метров? С девяти вечера до сих пор? Почти пять часов?

«Разве это возможно?»

Вряд ли это было простым совпадением.

Ариэль побледнела. Её охватила леденящая душу мысль.

«Он что, всё время за мной следил?»

Может, с самого её приезда в особняк…

У Ариэль по спине побежали мурашки.

— Тебе нужно ещё куда-то позвонить? Может, в особняк Солема?

Сказал он тихо. В его голосе не слышалось ни капли гнева. От этого становилось ещё страшнее.

Ариэль, дрожа, обернулась.

Тёмная комната, в которую она вошла, не включая свет, чтобы её не заметили. Луна светила в окно.

В лунном свете блеснули золотистые глаза. Бесстрастный взгляд, от которого веяло холодом, был устремлён на неё.

Лексиус, скрестив руки на груди, прислонился к двери.