Его низкий, тихий голос звучал зловеще.

Ариэль сглотнула, обдумывая ответ. Она ни за что не могла рассказать об Уиакине и, конечно, о сделке со Скайларом, которая была с ним связана. Упоминать о таких личных делах было опасно. Лучше всего было бы придумать правдоподобную ложь.

Проблема в том, что Лексиус был невероятно проницательным и всегда распознавал даже полуправду.

Глядя в его сузившиеся глаза, Ариэль с трудом произнесла:

— Да, было. Но я не могу тебе рассказать.

— Значит, это не для моих ушей?

Его низкий голос усилил напряжение.

— Т-там есть и личные дела, — слегка заикаясь, ответила Ариэль.

Только тогда его острый взгляд смягчился.

— Извини. Я не хотел тебя пугать. Просто у меня самого есть кое-какие дела.

— …Какие дела, старший? Могу я спросить?

— Неважно.

Лексиус уже стёр с лица суровое выражение и улыбнулся. Он словно забыл о своих словах и теперь пытался сменить тему.

У Ариэль тоже были свои секреты, поэтому она не стала настаивать.

Они молча доели конфеты и встали со скамейки.

Лексиус собрал фантики и жестом предложил Ариэль идти первой. Он улыбался и махал ей рукой, но стоило ей скрыться из виду, как его лицо помрачнело.

Он прошёл через сад и направился к тренировочной площадке для рыцарей. Бросил фантики в мешок для мусора и нажал кнопку вызова.

Вскоре появился Мэттон.

— Ваша Светлость, как вы себя чувствуете?

Лексиус в ответ расстегнул пуговицы на чёрной рубашке и распахнул ворот. Обнажились бинты, туго замотанные от ключицы до плеча. Сквозь них проступала кровь.

— Похоже, что всё в порядке?

— Нет…

Мэттон опустил голову. Он не мог предложить обратиться к целителю или врачу. Дом Крешиан славился быстрым восстановлением. Тот факт, что рана до сих пор не зажила, говорил о её серьёзности.

Вероятно, в атаке было заклинание, замедляющее регенерацию. Иначе она не была бы такой долгой. Поскольку атаковал принц, это было вполне возможно.

В такой ситуации обычные целители и врачи бессильны. Только кто-то уровня императорского двора мог бы помочь.

Мэттона бросило в дрожь от этой мысли.

Нанести такой удар, словно желая разрубить пополам, и ещё добавить замедляющее регенерацию заклинание. Так поступают только с заклятыми врагами. Это была попытка убийства.

Но почему?

Мэттон снова задумался.

Почему принц так враждебно настроен против старшего сына герцога? Даже если тот на стороне кронпринца, стоит ли с ним так жестоко?

Такое поведение пошатнёт положение самого принца.

Пока Мэттон размышлял, Лексиус застегнул рубашку и позвал его:

— Кастро, хватит думать о ерунде. Докладывай.

— Ах, да, Ваша Светлость.

Мэттон очнулся и протянул папку с документами.

— Если поторопиться, можно устроить всё через три дня.

— Торопиться некуда. Нужно дать ей время привыкнуть.

Лексиус открыл папку и просмотрел содержимое.

— Подготовка, кажется, идёт. Ты сосредоточься на дворце, а не на особняке. Особенно проследи за принцем.

— Чьими связями мне заняться?

— Ты шутишь? Всеми, кем нужно. Я тебя не первый год знаю.

— Простите, Ваша Светлость. Но влияние принца в последнее время значительно выросло, и это займёт много времени.

— Значит, ты просишь определить приоритеты?

— Да.

— Тогда начни с Академии.

Лексиус сунул просмотренную папку под мышку, засунул руки в карманы и направился в главное здание особняка.

— Можешь идти.

Он сказал, не оборачиваясь.

Конец рабочего дня после захода солнца, но Мэттон был рад. Он низко поклонился старшему сыну герцога.

Вернувшись в главное здание, Лексиус хотел пройти в кабинет, но повернул в свою спальню. Она находилась в углу на втором этаже. Место, где он почти не жил из-за того, что с четырнадцати лет был на войне.

Войдя, он бросил папку на ближайший стол. Затем снял одежду, которая постоянно раздражала ранение. Пропитанные кровью бинты были отвратительны. Он содрал их и бросил в таз для умывания.

Обнажилась глубокая рана.

Лексиус с бесстрастным лицом осмотрел её и направился в ванную. Раздетый по пояс, он снова посмотрел на рану перед зеркалом.

От поясницы, по бокам, через ключицу и до противоположного плеча. Глубокая, словно разрезавшая тело пополам, всё ещё сильно кровоточила. Из-за замедляющего регенерацию заклинания она не заживала. Он попытался применить лечебную магию, но она ещё не восстановилась.

Врачи всё равно не помогут, а вызывать другого мага было лень.

Он взял сухое полотенце и прижал к ране, пытаясь остановить кровь.

«Кстати, где комната Ариэль? Надо мной… на третьем этаже?»

Размышляя об этом, он прождал до полуночи. Когда магия восстановилась, он убрал полотенце и применил лечебную формулу.

Но и на этот раз она не зажила. Оставшееся в плоти заклинание было очень сильным. Магии для лечения не хватало. Насколько сильно была истощена его сила? Даже после полуночи он восстановил меньше половины.

Он не смог продолжить лечение. Просто наложил новые бинты с помощью магии.

Следы крови на теле от попыток остановить кровотечение были отвратительны. Но из-за раны было трудно мыться. Он только умылся холодной водой, а остальное убрал магией.

Похоже, так придётся жить как минимум неделю.

Внезапно разозлившись, Лексиус стиснул зубы.

Если бы этот ублюдок Скайлар не напал на него с ножом и магией, он бы не дошёл до такого состояния. А из-за того, что его магия была истощена после нескольких телепортаций, всё стало ещё хуже.

«Почему он так взбесился?»

Как ни старался Лексиус, он не мог понять причину. Ариэль, конечно, была замешана, но в чём именно?

Он потёр усталые глаза. Как бы хороша ни была его выносливость, сегодня он сильно переутомился. К тому же получил серьёзную травму.

Он вышел из ванной и рухнул на кровать.

***

Ариэль проснулась довольно рано, умылась и оделась.

Бледно-голубое летнее платье. Одна из вещей, присланных из особняка.

Багаж пришел ночью, но Ариэль открыла коробку только утром.

Одежда, украшения, туфли, сумка и несколько книг.

Она перебирала вещи и наткнулась на белую ленту для волос. Иногда можно и такое надеть. Посмотрев в зеркало, она надела ленту. Та хорошо сочеталась с голубым платьем. Очень летний наряд. Оригинал был хорош, и прихорашиваться было приятно.

Она улыбнулась своему отражению, но стук в дверь заставил её вздрогнуть.

Ей стало стыдно, хотя никто и не видел.

Ариэль неловко подошла к двери.

— Кто там?

— Здравствуйте, графиня. Меня зовут Ирена, я ваша личная фрейлина.

Услышав «фрейлина», Ариэль удивлённо распахнула дверь. На пороге стояла женщина с аккуратно собранными рыжевато-каштановыми волосами. На ней была белая одежда. Не горничная, а фрейлина.

— Моя личная… фрейлина?

— Да. Герцогиня специально назначила меня.

— Герцогиня…

— Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне, графиня Хаккли.

Фрейлина Ирена почтительно поклонилась.

Ариэль растерянно кивнула. Она была так удивлена, что открыла рот. Ей дали не горничную, а фрейлину. И от герцогини.

В отличие от горничной, фрейлина — это должность для аристократок. К тому же фрейлина герцогини — это специально обученный и отобранный человек, похожий на фрейлин императорской семьи. И такого ценного кадра ей отдали.

Такого особого отношения не было ни у кого.

Пока она стояла в оцепенении, фрейлина вежливо улыбнулась и сказала:

— Графиня, герцогиня приглашает вас на завтрак.

— А… да. Проводишь меня?

— Да, следуйте за мной.

Фрейлина провела её по коридору вниз по лестнице. Они остановились на открытой террасе второго этажа.

Открывался вид на сад за белыми перилами.

Герцогиня в сиреневом платье сидела на террасе и обернулась.

Ирена отошла в сторону и поклонилась.

— Ваша Светлость, я привела графиню.

— Хорошо.

Герцогиня поприветствовала Ирену и радостно улыбнулась Ариэль.

— Доброе утро, Ариэль.

— Доброе утро, Ваша Светлость.

Ариэль тоже улыбнулась и поклонилась.

Под белым зонтиком на большом столе был накрыт завтрак.

Запах масла и омлета разжигал аппетит.

Ариэль села за стол и обменялась с герцогиней парой слов.

Утро в особняке было оживлённым. Садовники ухаживали за садом, горничные разносили корзины с цветами и фруктами. Говорили, что на тренировочной площадке рыцари с самого утра упражняются в фехтовании.

Герцогиня сказала, что ей нравится наблюдать за этой суетой. Её муж и сын слишком часто бывают на войне, поэтому она скучает по живому общению.

Горькая причина.

Ариэль ела омлет и слушала герцогиню. Она была такой живой и общительной, что казалась ровесницей. Это было тепло и приятно. Даже после завтрака она всё слушала и слушала. Время приближалось к полудню.

— Матушка, вы здесь.

Тишину террасы нарушил низкий, хриплый голос.

Ариэль машинально обернулась.

Лексиус в халате. Он откинул растрёпанные рыжие волосы и направился к террасе. Выглядел так, будто только что встал.

Ариэль впервые видела старшего таким неопрятным. Она удивлённо открыла рот.

Герцогиня потрясённо воскликнула:

— Старший сын! Что это за вид! Ты что, проспал?..

— Выходной же, матушка. Не гневайтесь.

Лексиус ловко парировал и естественным образом сел рядом с Ариэль. Благодаря магии его тело было гладким, без шрамов. Сквозь распахнутый халат виднелись ключицы.

Ариэль поспешно отвела взгляд.

«Старший в таком виде…»

Она остро осознала, что находится в особняке Великого герцога.