Кивнуть здесь было нельзя. Это напрямую вело к помолвке, а то и к свадьбе. Как поведёт себя графиня, было неизвестно. Как бы она ни уважала мнение дочери, отказать в сватовстве от дома герцога было бы непросто.

«Неужели поэтому он пригласил меня в особняк…»

*Бах!*

Внезапный гулкий удар прервал мысли Ариэль. Она подняла голову, ища источник звука.

Уреус ударил по столу рукой, в которой держал нож. Он сверлил брата взглядом, полным недовольства.

— Уреус, что за выходки! — воскликнула герцогиня, потрясённая.

Но Уреус даже не взглянул на неё. Он бросил нож на тарелку, где ещё оставалась еда. Серебряный прибор, ударившись о фарфор, издал громкий звон.

— Ужин был отвратителен. Я не смог есть, — с издёвкой бросил он, швырнул салфетку и вышел из-за стола. Крайне грубое поведение.

Герцогиня, побледнев, извинилась перед Ариэль:

— Прости его. Уреус ещё молод…

— Нет, всё в порядке.

Ариэль изо всех сил улыбалась, пытаясь успокоить герцогиню.

Та, однако, лишь горько улыбнулась и внезапно встала. Её взгляд был устремлён к двери, в которую вышел Уреус.

— Простите, но я должна уйти.

Бросив эту фразу, герцогиня быстро вышла. Её профиль, мелькнувший на мгновение, был полон гнева. Гнева на Уреуса.

Теперь в столовой остались только Ариэль и Лексиус. Ариэль, чувствуя неловкость, украдкой взглянула на него.

Лексиус был спокоен. Он и тогда, когда Уреус ударил по столу, тоже был спокоен. С таким видом, будто ожидал этого.

Может, это часто случается?

Но тогда реакция герцогини была слишком бурной.

Ариэль перевела взгляд на Лексиуса, который был ближе всех. Что они задумали? Пытаясь найти ответ на его лице, она внимательно вглядывалась в него. Вдруг Лексиус резко повернул голову. Его золотистые глаза, смотревшие прямо перед собой, встретились с её взглядом.

— Что ты так смотришь?

— А, это…

— Из-за Уреуса?

— Нет… нет.

Ариэль покачала головой и отвела взгляд. Расспрашивать об Уреусе значило бы вмешиваться в дела семьи. Поэтому лучше было промолчать.

Но Лексиус без колебаний говорил о семейных делах. Он точно понял, что она проглотила вопрос, и сам объяснил:

— Он всегда такой. Но теперь, когда он должен стать главой, мать не может просто смотреть на это.

— …Главой? — Ариэль не удержалась и переспросила.

Глава дома Крешиан — это значит, будущее старшего сына герцога… Разве это не место Лексиуса? Тогда почему Лексиус говорит, что главой станет Уреус?

Вопросы роились в голове. Она знала, что не стоит вмешиваться в дела герцогского дома, но не могла сдержать любопытство.

Лексиус, словно читая её мысли, легко заговорил:

— Уреус станет следующим главой.

— Даже если есть ты?

— А что, ты бы хотела, чтобы главой был я?

— Нет, не то… Просто я удивилась, почему вдруг всё так изменилось. Ведь главой должен был стать ты.

— Так получилось.

Он сказал только это и не стал вдаваться в подробности. Глядя на всё ещё удивлённую Ариэль, он взял бокал и улыбнулся.

— Скоро узнаешь.

Он поднёс бокал к губам, выпил воду и элегантно закончил ужин.

Он пил воду, как вино. Это было восхитительно. Прямо как Девонсия. Как назло…

Ариэль почувствовала смутную тревогу.

***

После ужина Лексиус повёл Ариэль в сад.

Закат уже давно прошёл, и вокруг было темно. Но кое-где горели садовые фонари, и дорожка выглядела довольно романтично.

Ариэль шла, разглядывая аккуратно подстриженные кусты. Лексиус медленно следовал за ней.

Минут через десять он сел на скамейку и позвал её:

— Присядем на минутку.

Ариэль вернулась и села на некотором расстоянии от него. Лексиус, не обращая внимания, закинул ногу на ногу и полез в карман. Послышался шорох. Он достал что-то и сказал:

— Дай руку.

Ариэль послушно протянула руку.

— Вот, подарок.

Он высыпал ей на ладонь что-то.

Ариэль, чувствуя приятную тяжесть, опустила взгляд. На ладони лежали маленькие конфеты в разноцветных обёртках. Она широко раскрыла глаза.

— Старший, что это?

— Еда.

Она не об этом спрашивала.

Ариэль, растерявшись, перефразировала:

— Нет, то есть… откуда это?

— Из кухни.

— С кухни?

— Это к банкету. А ты такое не любишь.

То есть он принёс их, чтобы она могла попробовать.

Представив, как он ради этого набрал целую горсть, Ариэль невольно улыбнулась. Она тихо засмеялась и поблагодарила:

— …Спасибо, старший.

— Хорошо. Как съешь, пойдём.

Он сказал, чтобы она съела всё сразу.

Ариэль удивлённо посмотрела на него.

— Сейчас всё съесть?

— Конечно. Их нельзя долго хранить.

— Они быстро портятся?

— Ага.

— Ты же сказал, что это для банкета.

— Обычно их хранят в магическом контейнере. Если достать, они не продержатся и дня. Если развернуть, то и минуты.

— …Врёшь.

Ариэль не поверила.

Лексиус взял одну конфету, развернул её и положил ей на ладонь. Это оказался бледно-розовый шарик.

Конфета быстро начала таять от тепла её руки. Как снежинка. На ощупь тоже напоминала снег.

Заинтригованная, Ариэль развернула другую и положила в рот. Она начала таять, и тут же послышалось лёгкое потрескивание. На вкус напоминало шипучку. Такие долго не продержишь.

Заинтригованная необычным вкусом, она развернула ещё одну и отправила в рот.

— Нравится? — спросил Лексиус, улыбаясь.

Ариэль, с конфетой во рту, кивнула.

Он развернул следующую, положил ей в рот и спросил:

— Ну как? Не хочется почаще бывать в особняке?

Ариэль, которая уже собиралась проглотить угощение, замерла. Он что, пытается подкупить её едой? Она подозрительно покосилась на него.

Лексиус, не обращая внимания, развернул очередную конфету.

— А может, вообще переедешь?

— …

— Молчишь, значит, нравится.

— Ты шутишь?

— Если бы не шутил, тебе бы не понравилось.

Он положил конфету в рот и усмехнулся.

Ариэль так и не поняла, шутит он или нет. Она молча развернула и съела ещё одну.

Лексиус, глядя на неё, повернулся вперёд. С сонным видом уставился в пустоту и тихо сказал:

— Я просто спросил. Не о помолвке, не о свадьбе. Просто нравится ли тебе в особняке.

В тихом саду, где мерцали фонари, раздался его низкий голос.

Ариэль немного подумала и ответила:

— …Да. Герцогиня очень милая, и летом здесь прохладно.

— Зимой тоже тепло — барьер ставим.

Он снова заговорил так, будто заманивал её переехать.

Ариэль, всё ещё подозревая неладное, насторожилась. Зачем он её сюда пригласил? Его вопросы, часто ли ей здесь нравится, вызывали тревогу. И то, что он сказал за ужином, что главой станет Уреус, и упомянул о скором банкете.

— Старший.

— А?

— Я могу оставаться в особняке сколько захочу?

Она спросила издалека.

Но Лексиус сразу понял. Хочет домой. Он быстро догадался.

Он тихо рассмеялся, откинулся на спинку скамейки и закрыл глаза.

— Я не буду просить тебя выходить за меня замуж или обручаться. Поживи здесь каникулы. Я сделаю всё, чтобы тебе было комфортно.

— …То есть ты точно не будешь просить ни о помолвке, ни о свадьбе?

— Если попросишь, сделаю.

— …

— Шучу. Пока ты здесь, ничего такого не будет.

Ариэль недоверчиво косилась на него.

Лексиус, чувствуя её взгляд даже с закрытыми глазами, медленно шевельнул губами:

— Хочешь, напишу расписку?

— …Нет. Я верю. — тихо сказала Ариэль.

Его слова не казались ложью. Но она всё равно не до конца успокоилась. Однако, похоже, убегать не нужно. День рождения Рейшина был проблемой, но можно было связаться с особняком, и это как-нибудь устроилось бы.

— Ещё что-нибудь запретить?

Спросил Лексиус. Тон был такой, будто он готов на всё.

Ариэль покачала головой. Она озвучила самое опасное, так что пока всё было в порядке. Ничего другого в голову не приходило.

— Нет.

— Тогда я задам один вопрос.

Он выпрямился, откинувшись назад. Серьга на его ухе качнулась и блеснула.

Ариэль машинально посмотрела на серьгу и кивнула.

— Что?

— У тебя что-то было со Скайларом?

Услышав это имя, Ариэль на мгновение лишилась дара речи. Голова опустела.

В голову хлынули воспоминания о сделке, в которую был впутан и Уиакин.

Она не могла ответить сразу.

Молчание было недолгим, но Лексиус сразу понял. Его глаза стали острыми.

— Было.