Уреус произнёс эти слова, словно наконец решившись.

«Поиграть со мной» — это было по-детски, но в то же время согревало душу.

— Почему ты смеёшься!

Ариэль невольно рассмеялась и прикрыла рот рукой.

Уреус, сгорая от стыда, сжал кулаки и закричал.

Ариэль поспешно замахала руками, но продолжала смеяться.

— Я просто рада.

Услышав это, Уреус снова развернулся к ней спиной. Но и на этот раз не ушёл. Он запинаясь, едва слышно спросил:

— З-значит, теперь ты будешь играть со мной?

— Да, давай поиграем.

Ариэль с радостью согласилась — ей всё равно было нечем заняться.

Уреус тут же повернулся к ней. Его лицо сияло, голубые глаза сверкали.

Он, взволнованный возможностью поиграть с Ариэль, позвал слуг и велел принести в комнату что-то.

Это оказался большой деревянный стол, похожий на карту. А также стеклянный ящик с костями и фишками. Должно быть, настольная игра.

Ариэль быстро выучила правила и бросила кости. Нужно было выполнять задания, которые выпадали в процессе, и первым дойти до финиша.

Побеждала в основном Ариэль.

Уреус, который сам принёс эту игру, постоянно проигрывал. Похоже, он был с ней не знаком.

Но он делал вид, что знает её, и говорил, что она ему нравится.

Просто чтобы подольше поиграть с Ариэль.

Вообще-то Уреус не любил подолгу сидеть в помещении. Не то чтобы он был неуправляем, но и тихоней его не назвать. Он предпочитал тренироваться на улице, а не играть в комнате.

Но ради Ариэль он отложил свои любимые занятия. Он знал, что она слаба здоровьем, и если он предложит ей поиграть в свои игры, она может не выдержать. Поэтому он специально принёс игру, в которую не умел играть. И постоянно проигрывал. Но он не злился. Хотя обычно он терпеть не мог проигрывать и мог сражаться с главным рыцарем особняка до тех пор, пока не победит.

Уреус не только не злился, но и не жаловался. Он был очарован лёгкой улыбкой Ариэль, когда она выигрывала, и ни о чём другом не мог думать.

Так прошло два часа.

За окном уже садилось солнце, приближалось время ужина.

Уреус закусил губу и поставил фишку на старт. Скоро нужно будет ужинать, так что это был последний раунд. Когда он сможет снова поиграть с Ариэль после этого раунда, он не знал. Из-за своего демонического брата они вообще могут больше не встретиться.

Он сжимал кость и торжественно произнёс:

— Если я выиграю этот раунд, ты должна будешь исполнить одно моё желание!

Он так долго собирался с духом, чтобы сказать это. А оказалось, что это милая просьба. Ариэль снова рассмеялась. Может, он просто хочет подбодрить себя перед последним сражением? Как бы то ни было, это было мило, и она не могла отказать.

— Хорошо.

Ариэль радостно кивнула. Уреус широко раскрыл глаза. Похоже, он не ожидал, что она так легко согласится.

— Правда? Никаких отступных?

— Да, никаких отступных.

— Отлично. На этот раз я выиграю.

Взгляд Уреуса стал серьёзным. Он выглядел совсем иначе, чем до этого, когда был рассеян.

И тут началось.

Он быстро вырвался вперёд и в конце концов первым вывел свою фишку. Разрыв был настолько большим, что Ариэль подумала, что он, должно быть, всё это время просто подыгрывал ей.

— Я… я выиграл…

Уреус робко объявил о своей победе.

Ариэль с удивлением посмотрела на него и мягко улыбнулась.

— Я проиграла.

— …

— Теперь моя очередь исполнять желание.

— Д-да…

— Какое у тебя желание? Я сделаю всё, что в моих силах.

Ариэль ласково спросила.

Уреус, сильно стесняясь, запинаясь, произнёс:

— П-позволь мне п-поцеловать тебя в щёку.

Сказав это, он сжал кулаки и опустил голову.

Не попросил поцеловать, а попросил разрешения поцеловать.

— Это твоё желание?

Ариэль переспросила.

Уреус, красный до ушей, энергично закивал.

Он был похож на ребёнка.

Ариэль тихо улыбнулась и подставила ему щёку. Уреус, сильно волнуясь, приблизился и осторожно склонил голову. *Чмок.* Его губы быстро коснулись её щеки и тут же отстранились.

В этот момент…

*У-у-у-у-у—*

*Бах!*

Вибрация, а затем громкий звук.

Дверь с шумом распахнулась.

В комнату ворвался Лексиус. Его лицо выглядело бесстрастным, но было видно, что он раздражён.

Пока Ариэль удивлённо смотрела на него, он направился прямо к Уреусу.

— Ты как здесь…!

Уреус растерянно повысил голос. Лексиус, не обращая внимания, схватил его за шиворот и поднял.

Уреус, висящий в воздухе, покосился на Ариэль и покраснел. Ему было стыдно, что его застали в таком неловком положении, и он закричал. Он пытался ухватиться за руку брата и коснуться ногами пола.

— Что ты делаешь!

— Это ты что делаешь?

Голос был низким, готовым прожечь землю. Оборванный конец был очень угрожающим.

Достаточно, чтобы даже неугомонный Уреус на мгновение присмирел.

— Больше не прикасайся к Ариэль.

Лексиус тихо предупредил. Тон был слишком жестоким для разговора с младшим братом.

Уреус вздрогнул, а затем рассердился.

— Ты же тоже!

Лексиус замер, когда Уреус возразил.

— Ты тоже поцеловал Ариэль!

— …

— Почему мне нельзя!

— Заткнись.

Лексиус, заметно взволнованный, вышвырнул Уреуса за дверь. Затем запер её. Барьер, в отличие от прошлого раза, он не ставил.

Но Уреус не стал стучать и кричать, как раньше. Он сверкнул глазами на дверь и, топая, ушёл. Может, понял, что брата ему не победить?

Когда Уреус ушёл, в комнате воцарилась тишина.

Лексиус постоял, вертя в руках дверную ручку, и заговорил:

— Не нужно потакать каждому капризу ребёнка.

— Уреус никогда особо не капризничал.

Ариэль заступилась за младшего, и Лексиус нахмурился. Он резко обернулся, с таким видом, будто допрашивал неверную возлюбленную. Он подошёл к Ариэль вплотную и спросил:

— А что было тогда?

— Мы играли в игру, и я проиграла, поэтому должна была исполнить его желание.

— И поэтому ты позволила ему прикоснуться к тебе губами?

— Когда ты так говоришь, это звучит… Просто ребёнок проявляет привязанность.

— Ха, привязанность?

Он коротко усмехнулся, словно это было забавно.

— В тринадцать лет он уже достаточно взрослый, чтобы иметь грязные мысли. Он прикоснулся к тебе не с чистыми намерениями.

— …А ты, старший?

— …

— …

— Я — нет.

Отрицал он после неловкого молчания. Это была очевидная ложь.

Лексиус, опустив голову, чтобы скрыть покрасневшее лицо, потёр затылок. Затем, тяжело вздохнув, тихо сказал:

— Даже с ребёнком не будь так добра. Я ревную даже к детям.

Бросив эту бомбу, он резко развернулся и быстро вышел из комнаты. Его покрасневшие уши были отчётливо видны. Лексиус не выдержал и этого короткого взгляда. Он закрыл дверь и мгновенно исчез.

Ариэль, ошеломлённая, смотрела ему вслед.

«Сейчас старший сказал…»

Что он ревнует даже к детям. Поэтому не нужно быть к ним такой доброй.

Он ничуть не скрываясь, прямо высказал свои чувства.

От этой чрезмерной откровенности у Ариэль только сейчас загорелись щёки. Она широко раскрыла глаза и тёрла их. Столкнувшись с такими откровенными чувствами, ей стало очень стыдно. Казалось, она не сможет смотреть Лексиусу в глаза.

***

В главном зале для ужинов были развешаны гобелены, повсюду стояли сезонные цветы.

Словно готовились к банкету.

Ариэль, чувствуя себя неловко, сидела на стуле. Хотя зал был большим, стол не очень соответствовал масштабу. На противоположных сторонах прямоугольного стола сидели герцогиня и Уреус. Ариэль сидела напротив герцогини. Место рядом с Ариэль было пустым. Чьё это место, можно было и не говорить.

*У-у-у-у-у—*

Вскоре раздался сигнал приближения, и в зал вошёл Лексиус. Он был в чёрном костюме, рыжие волосы аккуратно зачёсаны. Непривычно опрятный, он естественным образом сел рядом с Ариэль.

— Простите, задержался по делам.

— Ладно, садитесь.

Герцогиня махнула рукой, принимая его извинения. Старшая горничная быстро подошла.

— Джанет, приготовьте всё поскорее.

Последовал приказ. Старшая горничная быстро поклонилась и удалилась.

Первое блюдо подали быстро.

Ариэль ковыряла вилкой закуску, краем глаза поглядывая на Лексиуса. На левом ухе у него висела крестообразная серьга, совсем не подходящая к костюму. Серебряное изделие блестело в свете ламп.

Почувствовав её внимание, он слегка повернул голову. Встретившись с ней взглядом, он улыбнулся.

— Не смотри так пристально, я смущаюсь.

Он поддразнил её.

Ариэль удивлённо открыла рот.

Его золотистые глаза, сощурившись в улыбке, были полны озорства.

Он дразнил её.

Ариэль, которой стало очень стыдно, с опозданием отвернулась. Она уставилась на тарелку, теребя под столом руки.

Сверху на неё упал довольный взгляд Лексиуса.

Уреус, с лицом, полным недовольства, сверлил взглядом брата. Он рвал еду на тарелке, выражая своё негативное отношение.

В отличие от него, Лексиус соблюдал безупречный этикет. Время от времени, когда подавали большие блюда, он делал паузу. Чтобы нарезать еду в тарелке Ариэль.

Значит, для этого у него был запасной нож?

Ариэль пару раз сказала, что всё в порядке. Но Лексиус не слушал.

— Для меня честь помочь вам насладиться едой. Так что, графиня, позвольте мне взять нож.

Он даже говорил на «вы», что было ему не свойственно. Герцогиня не только не отговаривала его, но и смотрела с одобрением.

Как Ариэль могла отказать? Она молча ела то, что нарезал Лексиус.

Только Уреус смотрел на действия брата с возмущением.

Но и он не стал открыто жаловаться. Видимо, герцогиня уже сделала ему внушение.

Ариэль же всё это время чувствовала себя неловко. Неловкий, давящий ужин продолжался. Ей было так неудобно, что казалось, она подавится.

Герцогиня же, напротив, выглядела очень довольно и подняла бокал с вином.

— Я бы хотела в ближайшее время пригласить и графиню Хаккли. Было бы замечательно, если бы мы все — я, Лексиус, Ариэль и графиня — собрались за одним столом. Не так ли, сынок?

— Несомненно.

Лексиус, улыбаясь, поддакнул.

«Она что, предлагает смотрины?»

Лицо Ариэль побелело.

Psss

А спонсор сегодняшнего настроения и завтрашних допглав Offline Online 😀❤️