Герцогиня, тяжело вздохнув, нехотя кивнула.

— А ты, старший сын, веди себя подобающе. И не беспокой меня, мать свою.

— Непременно.

Он улыбнулся и почтительно склонил голову.

Но герцогиня всё равно смотрела на него с неодобрением. В её глазах почему-то читалось беспокойство.

Казалось, между ними что-то задумано.

Пока Ариэль смотрела на них с подозрением, Лексиус повернул голову. Его золотистые глаза обратились к ней.

— Ариэль.

— Старш… то есть Ваша Светлость.

Спохватившись, что рядом герцогиня, она поспешно поправилась.

Лексиус усмехнулся и игриво растрепал её волосы.

— У меня ещё есть дела, я ненадолго уйду.

— Куда…

— Вернусь — расскажу. Хорошо проведи время.

Он сказал это с заботой.

«Хорошо провести время» — он что, считает её ребёнком или домашним питомцем?

Ариэль, приводя в порядок растрёпанные волосы, спокойно взглянула на него снизу вверх.

Лексиус задумчиво смотрел на это бесстрастное лицо. Ариэль лишь хлопала глазами, не понимая. Ну и обидно же. Он вытянул указательный палец и легонько щёлкнул её по лбу.

— Хоть бы иногда улыбалась мне. А то обидно.

— С чего бы обижаться…

Ариэль не договорила, поправляя чёлку. Он усмехнулся, глядя, как она закрывает лоб, и вышел из гостиной.

Когда он ушёл, в комнате повисла тишина.

Но герцогиня быстро разрядила обстановку.

— Кстати, Ариэль, ты ела?

Ариэль, почтительно сложив руки, встретилась с ней взглядом.

— Ещё нет.

— Тогда может, поедим вместе? Как думаешь?

— Да, с удовольствием.

— С удовольствием… Я же сказала, не нужно так официально.

Герцогиня улыбнулась и похлопала её по плечу. От этого дружеского жеста напряжение Ариэль спало. Она улыбнулась в ответ и кивнула.

— Хорошо, тогда я буду немного проще.

Герцогиня, сияя широкой улыбкой, обрадовалась. Может, ей одиноко в особняке? Ариэль нисколько не сомневалась в её внезапной теплоте. Она была только рада.

***

Лексиус вернулся в Академию.

Перед круглым тренировочным полигоном, где проходили практические экзамены.

Он уже собирался войти, но вытер нос тыльной стороной ладони. На руке была кровь. Из-за двух телепортаций на дальние расстояния у него пошла кровь из носа. Магия была сильно истощена.

«Вот чёрт».

Глядя на окровавленную руку, он нахмурился. Состояние магии было неважным, а ему ещё сдавать практический экзамен.

Его советник Мэттон, заметив его, быстро подбежал и протянул носовой платок.

Лексиус, вытирая лицо и руки, спросил:

— Соединительный проход полностью закрыт?

— Да. Следов не осталось.

— Хорошо. После экзамена проверю, так что подготовь всё.

— Слушаюсь. Но, Ваша Светлость, вы сможете сдавать экзамен в таком состоянии?

Мэттон, глядя на окровавленный платок, осторожно спросил. Лексиус усмехнулся и вернул ему платок.

— А если нет? Ты сдашь за меня?

— …Можно перенести экзамен.

Мэттон, убирая испачканный платок, тихо сказал.

Лексиус рассмеялся. Он даже закрыл глаза и громко хохотал, *ха-ха*, затем откинул волосы со лба, и его смех перешёл в усмешку.

— Ты думаешь, я провалюсь?

— Нет, нет.

Мэттон низко опустил голову. Даже с истощённой магией его господин не мог провалить экзамен в Академии. Осознав это, он извинился:

— Я был недальновиден.

— Бывает. У такого господина, как я, идёт кровь из носа в день экзамена.

Лексиус с безучастным видом почесал затылок и зашагал дальше.

В тренировочном зале вовсю шли экзаменационные бои.

*Бах, ба-бах.* То и дело раздавались глухие и громкие звуки.

Экзамен проходил в форме дуэли один на один с использованием магии или магических инструментов. Обычно противников подбирали равных по силе.

Из-за такого формата полигон часто разрушался, поэтому чем сильнее был маг, тем позже была его очередь.

Лексиус был последним.

И Скайлар тоже был последним.

В пустеющей раздевалке они сидели далеко друг от друга, не проронив ни слова, ожидая своей очереди.

Когда раздевалка опустела и настала их время, воздух на полигоне накалился.

Принц и Великий герцог вышли из разных проходов. Как только они встретились в центре круглого полигона, напряжение достигло пика.

Профессора, ассистенты, рыцари и маги, посланные для предотвращения несчастных случаев, — все замерли. Атмосфера была такой, что невозможно было даже сглотнуть. Маги наложили несколько слоёв защитных барьеров и объявили о начале экзамена.

В тот же миг воздух задрожал.

Враждебные магии столкнулись, порождая искры.

И сразу же один барьер рухнул.

*Треск! Бах!*

С грохотом сотряслось всё здание. Поднялось облако пыли, на мгновение всё погрузилось в хаос.

Слышны были только глухие удары.

Все присутствующие затаили дыхание.

*Бах! Бум!*

Со следующим взрывом рухнул второй барьер.

— Нужно остановить экзамен…

Один из магов поспешно заговорил. И в этот момент появился новый, голубоватый барьер. Защитный барьер принца, славящийся своей невероятной прочностью.

Голубая пелена отделила профессоров и экзаменаторов от двух высокопоставленных участников. Барьер был непрозрачным, и за ним ничего не было видно. Даже звуки не проходили. Словно предупреждение не вмешиваться.

Вряд ли этот барьер был воздвигнут из хладнокровного расчёта.

Экзаменаторы, побледнев, застыли, глядя на голубые границы.

Теперь экзамен нельзя было остановить.

Внутри барьера был хаос. Поднимался белый дым, пахло кровью.

Посреди этого Скайлар и Лексиус продолжали бой.

Лексиус нервно вытер кровь из носа и закатал окровавленный рукав.

Скайлар, не упустив момента, бросился на него с кинжалом. Это была крайне эмоциональная реакция. И поэтому очень быстрая.

Лексиус же двигался медленно. Мощная атака летела прямо в него, и уклониться было некуда. Обычно он бы парировал, но сейчас он был не в форме. Он попытался применить защитную магию, но магии не хватило, чтобы всё заблокировать.

Оставалось уклоняться, используя тело.

Лексиус вытянул руку и схватил лезвие кинжала Скайлара, который приблизился вплотную. Ладонь и пальцы были порезаны обоюдоострым мечом, но он не обращал внимания. Он потянул кинжал на себя и схватил Скайлара за воротник. Скайлар, потерявший равновесие, на удивление легко поддался. Лексиус резко развернулся, пытаясь отбросить его.

Но это было нелегко. На этот раз Скайлар сопротивлялся. Сильная защитная магия. Он, всё ещё в захвате, начал применять новое заклинание.

Почувствовав опасность, Лексиус изо всех сил оттолкнул его. С треском Скайлар отлетел далеко. Атака, направленная на Лексиуса, ушла в сторону. Синяя магия разрушила пол.

*Бах! Бум! Грохот.*

В разбитом полу образовалась глубокая трещина.

Лексиус отступил, уворачиваясь от острых осколков. В процессе его правая рука была полностью сломана. Левой, уцелевшей, он вытер текущую из носа кровь. Магия была на исходе. С этим ничего не поделаешь.

Сквозь клубящуюся пыль сверкнули голубые глаза Скайлара. Глаза, пылающие отчётливой ненавистью.

— Лексиус Крешиан.

— Без тепла, полным именем…

Лексиус, у которого была сломана рабочая рука, всё ещё улыбался.

Скайлару была ненавистна эта его уверенность. У него почти не осталось магии, он не мог нормально сопротивляться.

— Зачем ты забрал Ариэль в свой особняк?

— Ариэль сама попросила.

— Не ври!

Скайлар закричал. Он взъерошил свои светлые волосы, выражая раздражение, и почти зарычал.

Лексиус, заметив, что Скайлар не в себе, перестал улыбаться. Принц был на грани. Он был взвинчен, взбудоражен. Вражда была направлена не только на него. Должно быть, это как-то связано с Ариэль.

Пока Лексиус настороженно следил, Скайлар, ломая пальцы, готовил следующее заклинание.

— Не знаю, что ты задумал, забрав её в особняк, но ничего хорошего. Так что я сделаю тебя инвалидом, чтобы ты не смог к ней пойти. У тебя и так состояние неважное.

— …

— Ну, может, не инвалидом, но хотя бы ноги тебе переломаю.

Лексиус усмехнулся.

— Посмотрим, сможешь ли.